‘Ik heb een handtas nodig,’ zei ik. ‘Iets duurs. Iets waarmee ik indruk kan maken op een jonge vrouw die van luxe houdt.’
Ze liet me verschillende opties zien. Ik koos er een die er elegant maar ingetogen uitzag, het soort dat Moren graag op foto’s zou willen laten zien.
Ik heb het op dezelfde manier betaald als de auto: volledig, zonder aarzeling.
De verkoopster wikkelde het zorgvuldig in vloeipapier en stopte het in een tas met het logo van de zaak.
‘Gelukkige ontvanger,’ zei ze met een glimlach.
Ik knikte, maar glimlachte niet terug. ‘Gelukkig’ was niet het woord dat ik zou gebruiken.
Begin december was ik klaar om de uitnodiging te versturen. Ik zat aan mijn keukentafel met mijn telefoon in mijn hand en staarde naar Eddie’s naam in mijn contacten.
Ik had natuurlijk ook gewoon kunnen bellen, maar een berichtje sturen voelde veiliger, minder waarschijnlijk dat het tot vragen zou leiden waar ik nog niet klaar voor was om te beantwoorden.
Ik typte zorgvuldig.
« Hoi lieverd. Ik zou het heel leuk vinden als jij en Moren bij ons komen eten op kerstavond. Het is alweer zo lang geleden dat we de feestdagen samen hebben doorgebracht. Laat me even weten of jullie kunnen komen. Liefs, mam. »
Ik drukte op verzenden voordat ik er verder over kon nadenken.
Drie uur later trilde mijn telefoon.
Het was niet Eddie die antwoordde.
Het was Moren.
« Hallo Ruth. Dat klinkt geweldig. We komen zeker langs. Ik wilde het trouwens ook nog even met je hebben over de situatie met het huis. Kerstavond is een perfect moment om dat te bespreken. Tot dan! »
Ik staarde naar het bericht.
Ze kon het niet laten. Zelfs bij een simpele uitnodiging voor een etentje moest ze het over het huis hebben. Ze moest me eraan herinneren dat ze een doel had, dat dit voor haar niet zomaar een familiebijeenkomst was.
Het was een kans.
Ik legde de telefoon neer en haalde diep adem.
Ze dacht dat ze een onderhandeling inging, een kans om me eindelijk te overtuigen te verkopen. Een moment waarop ze Eddie onder druk kon zetten, van aangezicht tot aangezicht, totdat ik zou toegeven.
Ze had geen flauw benul waar ze aan begon.
Eddie stuurde een uur later een berichtje.
“Dankjewel, mam. Ik kijk ernaar uit.”
Klein van stuk, beleefd, afstandelijk, maar hij kwam eraan.
Dat was alles wat telde.
De dagen voorafgaand aan kerstavond waren vreemd. Ik maakte het huis schoon, hoewel het al schoon was.
Ik versierde de boom met dezelfde ornamenten die Ray en ik al tientallen jaren gebruikten, hing lampjes rond de ramen en zette de kerststal neer die Rays moeder ons had gegeven toen we net getrouwd waren.
Alles zag er feestelijk, warm en uitnodigend uit.
Maar onder de oppervlakte bereidde ik me voor op oorlog.
Niet het luidruchtige soort, niet het soort met geschreeuw en gebroken servies.
Het stille type.
Het soort strijd dat werd gevoerd met de waarheid, documenten en bewijzen die niet te weerleggen waren.
Ik oefende wat ik zou zeggen, hoe ik kalm zou blijven, hoe ik de envelop zonder emotie, zonder boosheid, zou overhandigen, zonder Moren de kans te geven het verhaal te verdraaien.
Ik zou de feiten voor zich laten spreken.
Drie dagen voor Kerstmis haalde ik de BMW op bij de dealer. Ze hadden hem helemaal gepoetst en een grote rode strik op de motorkap geknoopt.
Ik reed er voorzichtig mee naar huis en parkeerde hem in mijn garage, uit het zicht. Eddie zou hem pas op kerstavond zien.
Ik pakte ook Morens handtas in – duur papier, een zijden lint. Ik deed alsof ik er veel aandacht aan had besteed, alsof ik erom gaf, want ik moest haar laten geloven dat ik nog steeds haar goedkeuring probeerde te winnen.
De nacht voor kerstavond kon ik niet slapen. Ik lag in bed naar het plafond te staren en dacht aan alles wat er mis kon gaan.
Wat als Eddie me niet geloofde? Wat als hij dacht dat ik het bewijsmateriaal had vervalst? Wat als hij Moren boven de waarheid verkoos? Wat als hij wegliep en nooit meer met me sprak?
De gedachten cirkelden als gieren in mijn hoofd.
Maar toen bedacht ik me het alternatief. Als ik niets deed, zou Moren hem blijven manipuleren.
Ze zette hem onder druk om mij over te halen mijn huis te verkopen, het geld aan te nemen, een scheiding aan te vragen en hem vervolgens kapot en berooid achter te laten.
En hij zou nooit weten dat ik het had kunnen voorkomen, dat ik de waarheid in handen had en ervoor koos om te zwijgen.
Daar kon ik niet mee leven.
Wat er morgen ook zou gebeuren, Eddie zou het tenminste weten. Hij zou tenminste de kans krijgen om te zien wie Moren werkelijk was.
Wat hij met die informatie deed, was aan hem, maar ik zou hem niet blindelings de ondergang in laten lopen.
Ik stapte uit bed en liep naar de woonkamer. Ik opende de lade waar ik de envelop weken geleden had neergelegd.
Het was er nog steeds – verzegeld, zwaar beladen met de waarheid.
Ik pakte het op en hield het even vast.
Vervolgens bracht ik het naar mijn slaapkamer en zette het op het nachtkastje naast mijn bed.
Morgen zou ik het in de lade naast mijn stoel in de woonkamer leggen, waar het zou wachten – uit het zicht, klaar voor gebruik.
Ik kroop terug in bed en sloot mijn ogen.
En voor het eerst in maanden viel ik in slaap zonder een knoop van angst in mijn borst, omdat ik niet langer wachtte tot er iets vreselijks zou gebeuren.
Ik was er klaar voor.
De ochtend van kerstavond brak aan met een heldere hemel en warme lucht. Ik werd vroeg wakker, zette koffie, ging op de veranda zitten en keek naar de zonsopgang boven de schutting van de buren.
De wereld voelde stil en vredig aan.
Ik dacht aan Ray, aan wat hij zou zeggen als hij hier was. Hij zou me waarschijnlijk vertellen dat ik het juiste deed – dat Eddie beschermen betekende dat ik hem de waarheid moest vertellen, zelfs als die pijn deed.
Ray had een hekel aan leugenaars. Hij had geen geduld voor manipulatie of bedrog.
Hij zou Moren gehaat hebben.
Ik dronk mijn koffie op en ging naar binnen.
Er was werk aan de winkel.
Ik heb de ochtend doorgebracht met koken: gebraden kalkoen, aardappelpuree met knoflook, maïsbrood, sperziebonen met spek, cranberrysaus – allemaal Eddie’s favorieten.
Het huis was gevuld met de geur van thuis, de soort geuren die je een gevoel van veiligheid en liefde geven.
Ik dekte de tafel met het mooie porselein, het zilverwerk dat Ray en ik als huwelijksgeschenk hadden gekregen, en de stoffen servetten die ik alleen bij speciale gelegenheden gebruikte.
Alles zag er perfect uit.
Ik legde de ingepakte handtas onder de boom.
Ik zette het kleine doosje met de autosleutels ernaast.
Vervolgens liep ik naar mijn slaapkamer en pakte de envelop. Ik bracht hem naar de woonkamer en legde hem in de lade naast mijn stoel.
Uit het zicht, in afwachting.
Ik bleef even staan en staarde naar de gesloten lade.
Vanavond zou alles veranderen.
Eddie zou ofwel de waarheid inzien en ervoor kiezen zichzelf te beschermen, ofwel die waarheid verwerpen en voor Moren kiezen.
In beide gevallen zou ik het weten.
En dan zou ik eindelijk niet langer in deze pijnlijke onzekere situatie leven – waarin ik moest toekijken hoe mijn zoon kapotgemaakt werd en machteloos moest toekijken hoe ik het kon stoppen.
Ik haalde diep adem.
Daarna ging ik naar de keuken om het avondeten klaar te maken.
Het was bijna zover.
Ze kwamen stipt om zes uur aan. Ik hoorde de auto de oprit oprijden en haalde diep adem voordat ik de deur opendeed.
Eddie stond op de veranda met een fles wijn in zijn hand. Hij glimlachte toen hij me zag, maar zijn ogen lachten niet helemaal mee – zo’n glimlach die je geeft als je niet weet wat je kunt verwachten.
“Hé mam. Fijne kerst.”
« Fijne kerst, schat. »
Ik omhelsde hem stevig.
Hij omhelsde haar terug, maar slechts even, voordat hij zich weer terugtrok.
Moren liep achter hem aan, terwijl ze op haar telefoon aan het scrollen was. Ze keek even op.
“Hallo Ruth. Er ruikt iets lekkers.”
“Dank u wel. Kom binnen. Het eten is bijna klaar.”
Ze stapten naar binnen.
Eddie keek rond naar de versieringen, de kerstboom, de tafel gedekt met porselein.
“Wauw, mam. Je hebt echt je best gedaan.”
‘Ik wilde dat het iets bijzonders zou zijn,’ zei ik zachtjes.
Moren liep de woonkamer in en liet haar ogen alles aftasten: de meubels, de muren, de ramen.
Ze was er weer mee bezig: beoordelen, berekenen.
Ik keek haar even aan en draaide me toen weer naar Eddie.
« Wilt u iets te drinken voor het diner? »
“Zeker. Ik neem wat water.”
We liepen samen naar de keuken, alleen wij tweeën. Heel even voelde het normaal.
‘Hoe gaat het met je, mam?’ vroeg hij.
‘Goed zo,’ zei ik, terwijl ik hem een glas inschonk. ‘Ik ben druk bezig met de voorbereidingen voor vanavond.’
Hij knikte, maar zijn gedachten leken ergens anders te zijn.
‘En jij?’ vroeg ik. ‘Hoe gaat het op je werk?’
“Prima. Druk. Je weet hoe dat gaat.”
Hij dronk zonder naar me te kijken.
Ik wilde mijn hand uitsteken en zijn arm aanraken, hem alles meteen vertellen, maar ik hield me in.
Nog niet.
Moren verscheen in de deuropening.
“Eddie, kom eens kijken.”
Hij wierp me een blik toe en liep toen de keuken uit.
Ik stond daar alleen, me vastklampend aan de rand van de toonbank.
Het diner was gespannen. We zaten aan tafel met borden vol eten, maar het gesprek voelde geforceerd en inhoudsloos aan.
Eddie praatte over zijn werk, ik stelde beleefde vragen en Moren zei bijna niets. Ze prikte wat in haar kalkoen, scrolde tussen de happen door door haar telefoon en keek twee keer op haar horloge, alsof ze ergens beters te doen had.
Ik probeerde het te negeren.
Ik concentreerde me op Eddie, op de manier waarop hij de aardappelpuree at, precies zoals hij dat als kind deed: met veel te veel boter erdoorheen.
Even heel even stond ik mezelf toe om terug te denken aan de jongen die hij vroeger was – de jongen die lachte om mijn vreselijke grappen, de jongen die me hielp met boodschappen dragen zonder dat ik erom vroeg, de jongen die me vertelde dat ik de beste kok ter wereld was, zelfs toen ik het braadstuk had laten aanbranden.
Die jongen zat daar nog steeds.
Ik moest dat wel geloven.
