Na het eten gingen we naar de woonkamer. De lichtjes in de kerstboom knipperden zachtjes.
De kamer voelde warm aan, bijna vredig, maar mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Zullen we cadeautjes kopen?’ vroeg ik, met een luchtige stem.
Eddie knikte.
« Zeker. »
Ik reikte onder de boom en pakte eerst het kleine doosje, dat met de autosleutels erin. Ik gaf het aan Eddie.
“Dit is voor jou, schatje.”
Hij keek verrast.
“Mam, je had me niets hoeven te kopen.”
“Dat wilde ik.”
Hij opende de doos langzaam. Toen hij de sleutels zag, werd zijn gezicht uitdrukkingloos.
Toen sperde hij zijn ogen wijd open.
“Mam… zijn dit—?”
‘Ga eens in de garage kijken,’ zei ik zachtjes.
Hij stond op en hield de sleutels stevig vast, alsof ze elk moment konden verdwijnen als hij te snel bewoog. Hij liep naar de zijdeur die naar de garage leidde en opende die.
Ik hoorde hem naar adem stokken.
“Mam… een BMW.”
Hij draaide zich om en keek me aan, zijn gezicht een mengeling van schok en ongeloof.
“Dit had je niet hoeven doen.”
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar ik wilde het toch. Je werkt hard. Je verdient wel iets moois.’
Hij liep terug de woonkamer in en omhelsde me – een echte omhelzing, zo eentje die me eraan herinnerde waarom ik dit allemaal deed.
‘Dank je wel,’ fluisterde hij. ‘Ik weet niet wat ik moet zeggen.’
“Je hoeft niets te zeggen.”
Hij deinsde achteruit, zijn ogen glinsterden lichtjes.
Moren zat nog steeds op de bank te kijken met een ondoorgrondelijke uitdrukking.
Ik pakte het tweede cadeau – de designertas – en hield het omhoog.
“En dit is voor jou, Moren.”
Ze pakte het zonder op te staan en opende het voorzichtig. Haar ogen lichtten op.
Ze draaide het in haar handen om, bekeek het merklabel en pakte toen haar telefoon om snel een foto van zichzelf te maken terwijl ze het vasthield.
‘Schattig,’ zei ze vlakaf.
Ze zette de tas naast zich op de bank neer alsof het een sierkussen was.
Geen dankjewel, geen blijk van waardering, alleen een afwijzende reactie.
Eddie fronste lichtjes, maar zei niets.
Ik vouwde mijn handen in mijn schoot en wachtte.
Dit was het dan – het moment waar ik tegelijkertijd zo tegenop had gezien en me op had voorbereid.
Eddie schraapte zijn keel.
“Mam… eh, over je cadeau.”
Ik keek hem aan.
Hij bewoog zich ongemakkelijk heen en weer en vermeed oogcontact.
“We hebben dit jaar niets voor je kunnen regelen.”
De woorden bleven in de lucht hangen. Ik knipperde met mijn ogen en voelde een beklemmend gevoel op mijn borst.
‘Oh,’ zei ik zachtjes.
Eddie probeerde erom te lachen.
‘Ja,’ zei Moren. ‘Nou… je moet leren geven zonder er iets voor terug te verwachten. Vrijgevigheid hoort immers geen voorwaarden te hebben.’
Hij probeerde het redelijk, zelfs filosofisch te laten klinken.
Maar de woorden kwamen aan als stenen.
Ik keek naar Moren. Ze leunde achterover tegen de bank, met haar armen over elkaar en een kleine, tevreden glimlach op haar gezicht.
Niet beschaamd, niet verontschuldigend.
Trots.
Eddie bleef praten, zijn stem werd steeds zachter.
‘Het is niet persoonlijk, mam. Moren vindt het gewoon belangrijk dat we allemaal leren om minder materialistisch te zijn, vooral rond de feestdagen.’
Hij gebaarde vaag naar de cadeaus die ik hen had gegeven.
“Jullie zijn zo gul geweest, en dat waarderen we enorm. Echt waar. Maar we dachten dat het misschien een goed idee zou zijn om dit jaar gewoon te genieten van het geven, zonder er iets voor terug te verwachten.”
Zijn stem verstomde.
Morens glimlach werd iets breder. Ze dacht dat ze gewonnen had.
Ze dacht dat dit moment – deze vernedering – me zou breken, me wanhopig zou maken naar hun goedkeuring, me bereid zou maken alles te doen om weer in hun goede gratie te komen, zelfs mijn huis verkopen.
Ik zat heel stil.
De kamer voelde kleiner aan. Het licht was te fel.
De warmte die ik met zo veel moeite had gecreëerd, voelde leeg aan.
Maar ik heb niet gehuild.
Ik heb niet gesmeekt.
Ik reageerde niet zoals ze verwachtte.
In plaats daarvan voelde ik dezelfde helderheid als maanden geleden, dezelfde kracht die ik voelde toen ik de juridische documenten ondertekende ter bescherming van mijn huis.
Ik greep in de lade naast mijn stoel.
Mijn hand trilde niet.
Ik haalde de envelop tevoorschijn – dik, zwaar, verzegeld met de waarheid erin – en legde hem op de salontafel tussen ons in.
Eddie keek verward.
Morens glimlach verdween een klein beetje.
‘Welnu,’ zei ik zachtjes, met een kalme stem, ‘als het vanavond om lessen gaat, laat me je dan iets leren.’
Ik keek Moren recht in de ogen.
‘Ga je gang,’ zei ik. ‘Open het.’
Eddie wierp een blik op Moren, en vervolgens op de envelop.
Moren boog langzaam voorover. Haar vingers aarzelden even voordat ze het oppakte.
Ze maakte de metalen sluiting los en haalde de eerste foto eruit.
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
Eddie boog zich voorover en fronste zijn wenkbrauwen.
“Wat is dat?”
Moren probeerde de foto terug in de envelop te stoppen, maar Eddie greep haar pols.
“Laat me eens kijken.”
Hij trok de envelop naar zich toe en gooide de inhoud op tafel.
Verspreid over het oppervlak liggen foto’s.
Bonnen.
Geprinte e-mails.
Bankafschriften.
Eddie pakte een van de foto’s op.
Zijn handen begonnen te trillen.
Het was Moren met een andere man – zijn hand op haar middel, zij die glimlachend naar hem opkeek.
Eddie’s gezicht werd bleek.
‘Wat… wat is dit?’ Zijn stem brak.
Hij pakte nog een foto, en toen nog een.
Toen zag hij de e-mail – die waarin Moren haar plan uiteenzette, de tijdlijn, de scheiding, het huis.
Hij las het langzaam, zijn lippen bewogen lichtjes terwijl hij elk woord verwerkte.
Toen hij klaar was, keek hij op naar Moren.
« Zeg me dat dit niet echt is. »
Moren opende haar mond, sloot hem weer en opende hem opnieuw.
“Eddie, het is niet wat het lijkt. Zij… je moeder probeert je tegen me op te zetten. Ze is jaloers. Ze is altijd al jaloers geweest.”
Eddies handen trilden nu.
“Leg dan de foto’s uit. Leg de e-mails uit. Leg dit uit.”
Hij liet een aankoopbewijs zien van de armband die ze al weken droeg.
‘Drieduizend dollar, Moren. Waar heb je die drieduizend dollar vandaan?’
Ze stotterde, probeerde een excuus te verzinnen, maar er kwam niets uit dat logisch klonk.
Eddie stond op, de papieren nog steeds stevig in zijn handen geklemd.
Op zijn gezicht waren een mengeling van schok, woede en verdriet te lezen.
‘Je zou me verlaten,’ fluisterde hij. ‘Nadat je het geld uit het huis van mijn moeder had gehaald. Je zou me verlaten.’
Morens gezicht vertrok.
‘Je moeder hield ons tegen,’ snauwde ze. ‘We hadden dat huis nodig, Eddie. We verdienden het, en ze was egoïstisch.’
Het masker viel af.
De lieve, zorgzame echtgenote verdween.
Wat we nu voor ons zagen, was iemand die koud, berekenend en wanhopig was.
Eddie deed een stap achteruit.
“Ga weg.”
Moren knipperde met zijn ogen.
« Wat? »
‘Ga weg,’ herhaalde hij, zijn stem laag en beheerst, maar trillend van woede.
“Eddie, alsjeblieft—luister—”
‘Nee!’ schreeuwde hij. ‘Ga weg uit het huis van mijn moeder. Nu.’
Moren stond even stokstijf. Toen greep ze in een vlaag van woede haar portemonnee en de designertas die ik haar had gegeven.
‘Goed. Je zult hier spijt van krijgen, Eddie. Je zult er spijt van krijgen dat je voor haar hebt gekozen in plaats van voor mij.’
Ze stormde naar de deur, haar hakken tikten scherp op de vloer.
Ze sloeg er zo hard op dat de kerstversieringen in de boom rammelden.
En toen was ze weg.
De stilte na het vertrek van Moren was oorverdovend.
Eddie stond midden in de woonkamer, de foto’s nog steeds in zijn trillende handen. Zijn gezicht was bleek, zijn ademhaling oppervlakkig.
Toen zakten zijn knieën door.
Hij liet zich op de bank vallen en bedekte zijn gezicht met zijn handen.
En toen brak hij.
Diepe, trillende snikken die ergens vandaan kwamen waar ik ze al jaren niet meer had gehoord. Niet sinds Rays begrafenis. Niet sinds de dag dat we de man begroeven die hem had opgevoed tot een beter mens.
Ik liep langzaam naar hem toe en ging naast hem zitten. In eerste instantie zei ik niets.
Ik legde mijn hand voorzichtig op zijn schouder.
Hij deinsde even terug, leunde toen tegen me aan en drukte zijn gezicht tegen mijn schouder, zoals hij vroeger deed toen hij klein was en de wereld te groot voor hem leek.
‘Het spijt me zo, mam,’ stamelde hij tussen de snikken door. ‘Het spijt me zo.’
‘Sst,’ fluisterde ik. ‘Het is oké.’
‘Dat is niet oké,’ zei hij, terwijl hij een stap achteruit deed om me aan te kijken.
Zijn ogen waren rood, gevuld met tranen en schaamte.
“Ik liet het toe… ik liet haar die dingen tegen je zeggen. Ik stond daar en keek toe hoe ze je behandelde alsof je niets waard was. Ik geloofde haar toen ze zei dat je egoïstisch was. Ik geloofde haar echt.”
Zijn stem brak.
“En vanavond—wat ik tegen je zei over het feit dat ik je geen cadeau gaf, dat je een les moest leren…”
Hij schudde zijn hoofd, niet in staat zijn zin af te maken.
‘Eddie,’ zei ik zachtjes, terwijl ik zijn hand in de mijne nam, ‘je vertrouwde iemand van wie je hield. Dat is geen fout. Dat is menselijk.’
‘Maar ik had het moeten zien,’ zei hij wanhopig. ‘Ik had het moeten weten. De dure spullen, de manier waarop ze over je huis praatte, de manier waarop ze me steeds bij je vandaan trok.’
Hij veegde ruw zijn ogen af.
“Hoe kon ik zo blind zijn?”
Ik kneep in zijn hand.
“Want liefde maakt ons soms blind. Het zorgt ervoor dat we het beste in mensen willen zien, zelfs als er duidelijke waarschuwingssignalen zijn. En ze was er heel goed in. Ze manipuleerde je langzaam en zorgvuldig. Je had geen schijn van kans.”
Eddie keek naar de foto’s die over de tafel verspreid lagen.
“Hoe lang weet je dit al?”
