Zijn stem brak bij dat woord. Hij zette zijn glas te snel neer, waardoor de amberkleurige vloeistof over de rand op het tapijt klotste. Zijn ogen dwaalden van Josephine naar de beveiligers achter haar, en vervolgens naar mij.
En vervolgens, en dat siert hem, maakte hij snel een nieuwe berekening.
‘Josephine,’ zei hij, terwijl hij een gladdere versie van zichzelf als een jas aantrok. ‘We hadden je niet verwacht. De wegen zijn afgesloten. Hoe ben je—’
‘Ik heb het niet koud, Gregory,’ zei Josephine, terwijl ze hem onderbrak. ‘Maar Arya wel.’
Ze stapte iets opzij, als een gordijn dat opzij schuift om de volgende akte te onthullen.
Ik deed een stap vooruit, recht in het volle licht.
Patricia’s gezicht werd bleek. Reese greep naar de laptop en trok hem dichter naar zich toe, als een kind met een gestolen speeltje.
Gregory zag er niet geschrokken uit. Hij zag er… geïrriteerd uit. Ontstemd. Net als een goochelaar wiens truc is verpest doordat een toeschouwer de onthulling roept.
‘Arya,’ zei hij, met een dramatische zucht. ‘Ik zie dat je naar je oma bent gerend. Altijd het slachtoffer. Ik zei het toch, moeder. Ze had een driftbui. Je weet hoe ze is. Ik gaf haar wat constructieve kritiek op haar zakelijke beslissingen, en ze stormde naar buiten om aandacht te krijgen. Ik stond net op het punt om haar te gaan zoeken.’
‘Je was een whisky aan het inschenken,’ zei ik. Mijn stem klonk anders in mijn eigen oren – heser, ja, maar ook stabieler. ‘En je deed de nachtschoot op slot.’
‘Details,’ zei hij, terwijl hij met zijn hand wuifde. ‘Het is een tochtig huis. We wilden de leidingen beschermen.’
Josephine draaide zich om naar een man die iets achter haar stond en die ik tot nu toe niet eens volledig had opgemerkt. Hij droeg een pak dat er bijna ingetogen uitzag, totdat je de stiksels, de perfecte pasvorm en het horloge om zijn pols opmerkte. Hij droeg een leren aktetas en straalde de aura uit van iemand die nog nooit een discussie had verloren die hij niet wilde verliezen.
‘Meneer Vance,’ vroeg Josephine, ‘is de tijdlijn al vastgesteld?’
‘Ja, mevrouw Harrison,’ antwoordde hij. Zijn stem was kalm en enigszins verveeld, alsof hij ‘s ochtends dreigementen en contracten las en beide even eentonig vond. ‘Uit de beveiligingslogboeken blijkt dat juffrouw Arya om 19:48 uur naar buiten is gestuurd. Thermische beelden van het voertuig tonen aan dat ze ongeveer drie kwartier voor onze aankomst op de stoep voor het huis in de sneeuw heeft gestaan. De buitentemperatuur was min tien graden Celsius, met een gevoelstemperatuur die nog aanzienlijk lager lag.’
‘In de meeste rechtsgebieden,’ zei Josephine, zich weer tot Gregory wendend, ‘zou dat als poging tot doodslag worden beschouwd.’
Gregory lachte. Het klonk te hard, te scherp. « O mijn God, » zei hij. « Luister eens naar jezelf. Poging tot… doodslag? Omdat ik mijn dochter heb gecorrigeerd? Dit is belachelijk. Dit is mijn huis. Mijn gezin. Ik doe wat ik wil. »
‘Daar vergis je je,’ zei Josephine zachtjes.
Ze knikte naar Vance. Hij stapte naar voren, zette zijn aktentas op de salontafel – precies bovenop een dienblad met onaangeroerde hapjes – en opende de sluitingen. Het geluid galmde door de kamer als een klein schot.
‘Je bent niet de eigenaar van dit huis, Gregory,’ zei Josephine. ‘Dat ben je nooit geweest.’
Gregory verloor voor het eerst zijn zelfbeheersing. « Ik heb de eigendomsakte, » zei hij snel. « Je hebt die tien jaar geleden aan mij overgedragen. Hij ligt in de kluis. »
‘Je hebt een stuk papier,’ corrigeerde Josephine. ‘Een vervalsing die ik je heb laten houden omdat het je stil hield en uit mijn dossier. De inkt van het echte document is zesentwintig jaar geleden opgedroogd.’
Vance haalde een dik document uit de aktentas en legde het met uiterste precisie op tafel. Het zag er niet veelbelovend uit. Papier ziet er nooit veelbelovend uit, totdat je beseft wat het vertegenwoordigt.
« Lees de begunstigde regel voor, » zei Josephine.
Gregory griste het document uit zijn handen, die slechts licht trilden. Zijn ogen dwaalden over de juridische tekst, eerst sneller en dan langzamer naarmate de betekenis tot hem doordrong.
‘Dit… dit zegt…’ stamelde hij.
« Hierin staat, » vulde Josephine aan, « dat het landgoed, de grond en het gehele Harrison Holdings-bedrijf in een blind trust zijn geplaatst, met de bedoeling dat het op de zesentwintigste verjaardag wordt overgedragen aan de eerste vrouwelijke erfgenaam. »
Ze richtte haar blik op mij, en voor het eerst die avond was er iets puur warms in haar blik te zien.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, Arya,’ zei ze.
De kamer schommelde.
Ik wist, in algemene, abstracte zin, dat ik ooit iets zou erven. Rijke families praten over ‘trusts’ en ‘erfenissen’ zoals gewone families over spaargeld en verzekeringen praten. Maar dat voelde altijd als een sprookje uit een andere wereld. Iets abstracts en theoretisch, zoals met pensioen gaan op Mars.
Ik was zesentwintig – en dat was ik al drie maanden. Drie maanden lang woonde ik als een boeteling in dit huis, in de overtuiging dat ik blut en gebroken was, terwijl mijn naam in inkt gedrukt stond op een document dat het tegendeel bewees.
Ik keek naar mijn vader.
Hij las niet meer. Hij keek toe hoe ik hem las. Voor het eerst in mijn leven keek ik niet langer vanuit een zwakkere positie naar hem op. Het besef sloeg als een nieuw juridisch document tussen ons in.
‘Jij,’ fluisterde Gregory, de venijnigheid weer in zijn stem. ‘Jij wist het. Jij had dit gepland.’
‘Ik wist niets,’ zei ik. En dat was de eerlijke waarheid. ‘Ik dacht dat ik dakloos was. Ik dacht dat ik… geluk had dat ik hier werd getolereerd.’
‘Je bent dakloos,’ snauwde Patricia, terwijl ze zo snel opstond dat haar armband rinkelde. ‘Dit is absurd, Josephine. Je kunt haar niet zomaar alles geven. Ze heeft haar eigen bedrijf failliet laten gaan. Ze heeft deze familie te schande gemaakt. Ze is labiel. Ze kan op deze manier geen landgoed beheren.’
‘Ze heeft haar bedrijf niet zelf ten onder laten gaan,’ zei Josephine, haar toon een stuk koeler wordend. ‘Ze is gesaboteerd.’
‘Waar heb je het over?’ vroeg Gregory. Zijn gezicht kleurde al gevaarlijk rood.
« We hebben de short-sellingpatronen van haar aandelen in kaart gebracht, » vervolgde Josephine. « De timing was… specifiek. Agressief gericht. We zijn dieper gaan graven. De hefboomwerking die werd gebruikt om haar investeerders bang te maken, kwam van iemand met toegang tot onderpand van Harrison. »
Alle ogen waren op Gregory gericht.
‘Je hebt een weddenschap afgesloten,’ zei Josephine. ‘Tegen het succes van je eigen dochter. Je hebt haar benen gebroken, zodat ze naar je toe zou moeten kruipen. En toen ze dat deed, heb je haar krukken midden in een sneeuwstorm weggeschopt.’
‘Ik heb haar opgevoed!’, schreeuwde Gregory, terwijl hij met zijn handpalm op tafel sloeg. Glazen rammelden. ‘Ik zorgde voor het eten op tafel. Ik hield dit huishouden draaiende terwijl jij—wat? De wereld rondvloog en bedrijven als souvenirs verzamelde?’
‘Dit is niet jouw huis,’ zei Vance, die voor het eerst sprak sinds de formele beschrijving van mijn bijna-doodervaring. Zijn stem was zacht, maar klonk definitief. ‘Vanaf middernacht bevind je je feitelijk op een terrein dat niet van jou is.’
‘Betreed je verboden terrein?’ Gregory keek wild om zich heen, alsof het woord tegen de muren zou kaatsen en iemand anders zou raken.
‘Ik ben haar vader,’ zei hij, terwijl hij met zijn vinger in mijn richting wees. ‘Je mag niet zomaar het huis van je eigen dochter betreden!’
‘Biologisch gezien?’ vroeg ik. ‘Zeker.’
Ik keek naar Reese. Ze deinsde instinctief achteruit.
