‘Juridisch gezien,’ vervolgde ik, terwijl ik mijn laptop van haar schoot pakte, ‘ben je gewoon een last die ik heb geërfd.’
Ze verzette zich niet. Haar vingers fladderden nutteloos in de lucht toen ik het deksel voorzichtig sloot, alsof ze het laatste levende fragment van het leven dat hij had proberen te begraven, erin stopte.
Vance draaide zich naar me om. ‘Wat wilt u doen, juffrouw Harrison?’ vroeg hij.
Hij vroeg het niet aan Gregory. Hij vroeg het niet aan Josephine. De machtsoverdracht, hoe plotseling ook, voelde absoluut aan.
De kamer was weer vreemd stil geworden. Patricia’s ademhaling was oppervlakkig en snel. Reese zag eruit alsof ze glas had ingeslikt. Gregory’s ogen schoten van gezicht naar gezicht, op zoek naar vluchtroutes die niet meer bestonden.
Hij opende zijn mond. Ik wist precies wat er ging komen: de toespraak over bloed, over loyaliteit, over hoe familie elkaar bij elkaar houdt. Het pleidooi. De tranen, als hij die nodig had. Hij zou al zijn resterende trucs uit de kast halen.
‘Ik wil hem eruit hebben,’ zei ik.
De woorden verrasten me door hoe kalm ze klonken.
‘Nu?’ vroeg Vance.
« De sneeuwstorm wordt steeds erger! » riep Patricia. « Je kunt ons hier niet zomaar in laten staan. Het is illegaal. Het is onmenselijk. Josephine, zeg het haar! »
Ik keek naar Patricia, naar de diamanten die om haar hals schitterden, naar de perfect aangebrachte lippenstift die ze in haar woede slechts een klein beetje had uitgesmeerd. Toen dwaalde mijn blik af naar het raam, naar de vage contouren van de voordeur waar ik nog geen uur geleden had gestaan.
‘Ik wil ze morgen niet weg hebben,’ zei ik zachtjes. Mijn stem was niet luid, maar vulde de kamer toch. ‘Ik wil ze nu weg hebben. En ik wil dat ze alles achterlaten wat ze bezitten. Ze mogen alleen de kleren meenemen die ze aan hebben. Niets anders.’
Een seconde stilte. Dan:
Josephine glimlachte.
Het was niet de afstandelijke, zakelijke glimlach of de geforceerde, sociale glimlach. Het was een kleine, maar onmiskenbaar trotse glimlach.
‘Jullie hebben de eigenaar gehoord,’ zei ze tegen het beveiligingsteam. ‘Verlaat het gebouw.’
‘Wacht!’ Gregory stormde op me af, eindelijk in zijn gefrustreerde politicimodus. ‘Arya, lieverd. Luister. We kunnen hierover praten. We zijn familie. Ik heb gedaan wat ik dacht dat het beste voor je was. Ik wilde je sterker maken. Je bent te gevoelig, dat ben je altijd al geweest. Ik probeerde je te helpen—’
‘Je bent erin geslaagd,’ zei ik. De woorden waren simpel, maar ze sneden dieper dan welke beschuldiging ik ook had kunnen uiten. ‘Ik ben nu sterker.’
De bewakers grepen in. Dit was niet de kordate eerbied waarmee personeel gasten begeleidt. Het was de efficiënte oplossing van een probleem.
Ze pakten allebei een arm van Gregory vast. Hij rukte zich achteruit, schopte tegen de salontafel en stootte een dienblad met hapjes omver, die als gevallen spelstukken over het tapijt verspreid raakten.
« Dit mag je niet doen! » schreeuwde hij. « Dit is illegaal! Ik vecht hiertegen. Ik bel de politie. Ik zal— »
« Je mag gerust bellen wie je wilt, » zei Vance. « Vanuit buiten het terrein. »
Patricia gilde het uit toen een andere bewaker haar naar de deur leidde, met één hand net genoeg in de buurt om paraat te staan als ze zich verzette, maar niet genoeg om voorzichtig te zijn. Ze klemde zich vast aan haar parels, aan haar armband, aan alles wat ze maar kon dragen. De bewaker schudde eenmaal zijn hoofd.
‘Laat het maar zitten,’ zei hij.
Reese strompelde achter hen aan, haar armen om zich heen geslagen, haar ogen wijd opengesperd. Even kruisten onze blikken. Er was beschuldiging in haar ogen, jazeker, maar ook iets als ontzag. Angst, misschien, om te beseffen dat degene die je al die tijd had geminacht, zich nu boven iedereen in de kamer had verheven.
De voordeur ging open. De wind huilde, verheugd over de nieuwe slachtoffers.
Ik volgde op afstand en bleef net binnen de drempel staan toen ze Gregory naar buiten duwden, de met sneeuw bedekte voordeur op. Hij viel op zijn knieën in de sneeuwduin waar ik eerder had gestaan en wist zich ternauwernood met zijn handen op te vangen.
De kou trof hem als een achterstallige rekening. Hij keek terug naar het huis, naar het warme licht dat achter me samenvloeide, naar de imposante gestalte van de limousine op de oprit.
‘Arya!’ riep hij. ‘Arys, doe de deur open. Dit meen je niet. Je bent emotioneel. Je denkt niet helder na. Je kunt niet—’
Ik liep naar het raam naast de deur, hetzelfde raam waar ik van buitenaf op had gebonkt. Aan mijn kant voelde het glas licht koel aan mijn vingertoppen. Aan zijn kant was er rijp op de randen.
Hij keek me recht in de ogen. Voor het eerst was hij degene die me aankeek.
Ik voelde het gewicht van de jas op mijn schouders. De warmte van de kamer in mijn rug. De rust in mijn borst die er voorheen niet was geweest.
‘Sloop het,’ fluisterde ik.
Ik greep naar het gordijnkoord en trok eraan.
De zware fluwelen gordijnen vielen dicht en sloten hem buiten beeld. Zijn gestalte verdween in een waas van donkere stof. Het huis slokte het laatste spoor van zijn stem op.
De storm heeft de rest meegesleurd.
De kamer voelde groter aan zonder hem.
Het beveiligingsteam bewoog zich efficiënt door het huis en zorgde ervoor dat elke deur op slot zat – ditmaal van binnenuit, voor de rechtmatige eigenaar. Patricia’s gegil verdween in de sneeuwstorm. De laatste glimp die ik van haar opving, was een flits van rode zijde en diamanten die in het wit verdween.
Vance keerde terug naar de woonkamer en ging aan de salontafel zitten, terwijl hij nieuwe documenten uit zijn aktentas haalde. Zijn pen kraste zachtjes over het papier terwijl hij data, handtekeningen en overdrachtsbevestigingen invulde, waardoor de juridische realiteit de emotionele inhaalde.
Josephine liep naar de bar en schonk zichzelf een afgemeten glaasje whisky in, zo’n twee vingers dik. Ze leunde tegen het gepolijste hout en bekeek me met de blik van een taxateur.
‘Zo ga je om met een vijandige overname,’ zei ze, terwijl ze me het glas aanreikte.
De vloeistof brandde zich een weg door mijn keel en liet een spoor van warmte achter. Mijn handen waren volledig gestopt met trillen.
Ik liet me neerzakken op de bank, de plek waar Reese had gezeten met mijn gestolen leven op haar schoot. De laptop lag nu naast me, dichtgeklapt, simpel, zwaar. Het voelde niet langer als mijn laatste reddingsboei. Het voelde als één hulpmiddel tussen vele.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg ik Josephine zachtjes. ‘Over het vertrouwen. Over dit alles. Je liet me… je liet me denken dat ik niets had.’
Ze dacht daar een lange tijd over na.
‘Je moest weten wie je was zonder dat geld,’ zei ze uiteindelijk. ‘Geld onthult mensen, Arya. Het legt bloot wat er al was. Het maakt sommigen wreder, anderen aardiger. Je hebt iets uit het niets opgebouwd. Je hebt risico’s genomen. Je bent gefaald, ja, maar je bent eerlijk gefaald. Je vader heeft nooit iets geriskeerd dat niet van iemand anders was.’
‘Dat geeft niet echt antwoord op de vraag,’ zei ik, maar er zat geen echte ondertoon in. Gewoon vermoeide nieuwsgierigheid.
Ze slaakte een korte, bijna geamuseerde zucht. « Ik was boos, » gaf ze toe. « Op jou. Op mezelf. Zelfs op je moeder, hoewel ik geen invloed op haar heb. Toen je van het veilige pad afweek en je in de wereld van de startup stortte, deed je dat zonder met me te praten. Misschien had ik kunnen helpen. Misschien had ik me ermee bemoeid. We zullen het nooit weten. »
‘Ik dacht dat je het zou proberen te controleren,’ zei ik. ‘Ik wilde iets bouwen dat van mij was. Niet het nieuwste pronkstuk van Harrison Holdings.’
‘Welnu,’ zei ze. ‘Je wens is uitgekomen. Je hebt iets opgebouwd dat echt van jou was. En toen het instortte, heb je ervaren hoe dat voelt. Ik zal niet zeggen dat ik ervan genoot om je te zien lijden, maar ik respecteerde wel dat je je eigen vuur hebt gekozen.’
Ze nam een slokje van haar drankje en zette het vervolgens neer. ‘Maar ik zal mijn zoon niet toestaan dat hij dat vuur gebruikt als brandstof voor zijn ijdelheid,’ vervolgde ze. ‘Ik heb lang geleden al voorzieningen getroffen, voordat jij oud genoeg was om het te begrijpen. Ik wilde er zeker van zijn dat het bedrijf, het landgoed, het kapitaal uiteindelijk terecht zouden komen bij iemand die risico en verantwoordelijkheid begrijpt, en niet alleen maar consumptie.’
‘Je hebt het gemaakt voor de eerste vrouwelijke erfgenaam,’ zei ik. ‘Waarom?’
Haar blik werd eerst scherper, daarna weer zachter, waardoor ze even, opvallend genoeg, op iemands moeder leek in plaats van op ieders nachtmerrie.
‘Omdat ik weet wat de mannen in deze familie met macht doen,’ zei ze. ‘Ik heb ze zeventig jaar lang geobserveerd. Je grootvader heeft dit landgoed bijna twee keer vergokt voordat ik het uit zijn handen heb weten te rukken. Je vader heeft de privileges die hij kreeg, al lang voordat jij geboren was, in wapens veranderd. Maar de meisjes? Wij zijn degenen die de rotzooi opruimen. Wij zijn degenen die de kleine lettertjes lezen. Wij zijn degenen die onthouden waar de lijken en de bonnetjes begraven liggen.’
Ze glimlachte flauwtjes. « En, » voegde ze eraan toe, « het irriteerde je grootvader ook. »
Ik moest lachen, een beetje nerveus maar oprecht. Het voelde als een klein wonder.
Vance stond op en kwam naar ons toe met een keurig geordende stapel papieren. « Mevrouw Harrison, » zei hij, « als u er klaar voor bent, kunnen we de onmiddellijke overdracht van de operationele controle afronden. De onderliggende structuren bestaan al tientallen jaren, maar dit zal ervoor zorgen dat de aanpassing van vanavond volledig aan de regels voldoet. »
Ik bekeek de documenten, de tekstregels die in handtekeningen en juridische taal bevestigden wat er zojuist was gebeurd. Mijn maag draaide zich om.
‘Ik weet niet hoe ik een landgoed moet beheren,’ zei ik. ‘Ik ken productplannen en uitgavenpatronen, maar niet… onderhoudsschema’s en aandeelhoudersvergaderingen.’
‘Jij weet hoe je moet leren,’ zei Josephine. ‘Al het andere is uitbesteden. Bovendien zul je dit niet alleen doen. Vance beheert deze beleggingen al jaren op mijn naam. Hij zal ze op jouw naam gaan beheren. Toch, meneer Vance?’
‘Natuurlijk,’ zei hij kalm. ‘We kunnen dit zo inrichten als u het prettigst vindt, mevrouw Harrison. Mijn kantoor zal na de feestdagen een uitgebreide briefing inplannen.’
De vakantie. Ik moest er bijna om lachen.
‘En hoe zit het met hen?’ vroeg ik, terwijl ik mijn kin naar het raam richtte, naar de witte vlek waar mijn vader en zijn gekozen familie waren verdwenen. ‘Wat gebeurt er nu? Juridisch gezien, bedoel ik. Niet… figuurlijk.’
