‘Geld,’ gaf James toe. ‘Status. Hoe langer we getrouwd zijn, hoe belangrijker die dingen voor haar zijn geworden.’
Hij keek naar zijn handen. ‘Ik had het eerder moeten zien. Ik had moeten herkennen wat er met haar aan de hand was.’
De voordeur vloog met een enorme klap open, zo hard dat het hele huis trilde. Alina stond in de deuropening, nu volledig aangekleed in designerkleding die waarschijnlijk meer kostte dan Sophie in een maand verdiende.
‘Ik kan niet geloven dat jullie hier allemaal een soort familiebijeenkomst aan het houden zijn,’ sneerde ze. ‘James, stap in de auto. We gaan ervandoor.’
‘We gaan nergens heen,’ zei James, zonder te bewegen.
« Pardon? »
‘We gaan niet weg,’ zei ik kalm. ‘Dit is mijn familie, Alina. Allemaal, inclusief Sophie.’
Alina’s gezicht werd eerst wit, toen rood, en toen weer wit.
‘Dat meisje is geen familie van je,’ zei ze. ‘Ze is een vreemde die hier gisteren opdook met een zielig verhaal.’
‘Dat meisje is mijn halfzus,’ zei James, terwijl hij langzaam opstond. ‘En als je dat niet kunt accepteren, dan kun je misschien beter weggaan.’
De blik die Alina hem gaf was puur gif.
‘Goed,’ siste ze. ‘Maar verwacht niet dat ik hier nog ben als je weer tot bezinning komt.’
Ze stormde het huis weer binnen en binnen enkele minuten hoorden we haar boven lades dichtslaan en spullen in koffers gooien. James kromp ineen bij elke klap, maar deed geen poging om haar tegen te houden.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Sophie hem zachtjes. ‘Ik wil niet de reden zijn dat jullie huwelijk strandt.’
‘Jij bent niet de oorzaak,’ zei James. ‘Jij bent slechts de katalysator. Dit speelt al jaren. Ik ben gewoon te laf geweest om het onder ogen te zien.’
Twintig minuten later kwam Alina het huis uit met twee grote koffers, haar gezicht vertrokken van woede en gekrenkte trots. Ze bleef staan onderaan de veranda en keek James aan met een blik die hoop leek te zijn.
‘Laatste kans,’ zei ze. ‘Kies voor je echte familie of kies voor haar.’
James bleef roerloos staan en ik hield mijn adem in, benieuwd of hij onder de druk zou bezwijken zoals zijn vader twintig jaar geleden.
In plaats daarvan liep hij de trap af en kuste Alina zachtjes op haar wang.
‘Zorg goed voor jezelf,’ zei hij zachtjes.
Alina staarde hem lange tijd aan en wendde zich toen tot Sophie.
‘Ik hoop dat je gelukkig bent,’ snauwde Alina. ‘Je hebt een huwelijk verwoest waar we vijf jaar aan hebben gewerkt.’
‘Ik heb niets kapotgemaakt,’ antwoordde Sophie kalm. ‘Ik heb alleen maar blootgelegd wat al kapot was.’
Alina’s Mercedes kwam met onnodig veel drama tot leven en ze scheurde onze oprit af alsof ze van een plaats delict vluchtte. We keken toe tot haar achterlichten om de hoek verdwenen.
‘Nou ja,’ zei James, terwijl hij weer op de trappen ging zitten, ‘dat is gebeurd.’
‘Het spijt me,’ zei Sophie opnieuw.
‘Nee hoor,’ antwoordde James. ‘Ik had jaren geleden al voor mezelf op moeten komen. Misschien was ze dan niet zo wreed geworden tegen een zwangere vrouw.’
De voordeur ging dit keer stiller open en Damian verscheen. Hij zag eruit alsof hij in de afgelopen paar uur tien jaar ouder was geworden – zijn gezicht grauw en vermoeid.
‘Sophie,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie, ‘alsjeblieft, laat me het uitleggen.’
‘Er valt niets uit te leggen,’ zei Sophie zonder hem aan te kijken. ‘Jij hebt je keuze twintig jaar geleden gemaakt. Ik maak de mijne nu.’
‘Ik had het mis,’ zei Damian. ‘Dat weet ik nu. Ik was bang en egoïstisch en ik heb de slechtste beslissing van mijn leven genomen.’
‘De slechtste beslissing van je leven was het beste wat me ooit is overkomen,’ zei Sophie fel. ‘Want daardoor werd ik opgevoed door Elena Martinez – die tien keer zoveel waard was als jullie – die me leerde wat echte liefde is, wat opoffering betekent, wat het is om de behoeften van een ander boven die van jezelf te stellen.’
Damian deinsde achteruit alsof ze hem een klap had gegeven.
“Ik weet dat ik je vergeving niet verdien.”
‘Je hebt gelijk,’ zei Sophie. ‘Dat doe je niet. En ik ga het je niet geven, alleen maar om jezelf een beter gevoel te geven over de keuzes die je hebt gemaakt.’
‘Wat kan ik dan doen?’ smeekte Damian. ‘Hoe kan ik dit goedmaken?’
Sophie stond langzaam op, met één hand tegen haar onderrug gedrukt.
‘Dat kan niet,’ zei ze. ‘Sommige dingen zijn niet te herstellen, meneer Patterson. Sommige wonden genezen niet.’
Ze begon de trap af te lopen, maar ik pakte haar arm voorzichtig vast.
“Sophie, wacht even.”
‘Ik kan dit niet langer aan, mevrouw Patterson,’ zei ze met trillende stem. ‘Ik kan hier niet blijven zitten en luisteren hoe hij probeert te rechtvaardigen dat hij mijn moeder in de steek heeft gelaten. Ik moet gaan.’
“Waar ga je heen?”
“Ik weet het niet. Ik verzin wel iets. Dat lukt me altijd.”
Op dat moment knapte er iets in me.
Deze dappere jonge vrouw draagt het kleinkind van mijn man en bereidt zich voor op dakloosheid in plaats van hulp te accepteren van de familie die haar al eens in de steek heeft gelaten. Hetzelfde patroon herhaalt zich: de mannen van de familie Patterson verwaarlozen hun verantwoordelijkheden, terwijl de vrouwen de prijs betalen.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Je gaat nergens heen.’
Sophie knipperde met haar ogen. « Wat? »
Ik draaide me om naar Damian en voor het eerst in vijfenveertig jaar huwelijk liet ik hem precies zien wat ik van hem dacht.
‘Ga weg,’ zei ik.
“Muriel—”
‘Ik zei: ga weg,’ herhaalde ik. ‘Pak je spullen en vertrek. Nu.’
“Je meent het niet. Dit is ook mijn huis.”
‘Eigenlijk niet.’ Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak en opende mijn bankapp, waarna ik hem het scherm liet zien. ‘Ik betaal al drie jaar de hypotheek, terwijl jij ons geld hebt geïnvesteerd in projecten die nooit iets hebben opgeleverd. Het huis staat op mijn naam – gekocht met de erfenis van mijn moeder. Dus als ik zeg dat je moet vertrekken, meen ik dat ook.’
Damian staarde me aan alsof ik een vreemde was.
Misschien was ik dat wel. Misschien was de vrouw die zijn verraad stilletjes zou hebben geaccepteerd en hem zou hebben geholpen het te verbergen, gestorven op het moment dat Sophie onze deur binnenstapte.
‘Waar moet ik heen?’ fluisterde Damian.
‘Eerlijk gezegd kan het me niet schelen,’ zei ik. ‘Zoek een appartement, ga naar een hotel, trek in bij een van je golfvrienden. Zorg er gewoon voor dat je uit mijn zicht verdwijnt.’
“Muriel, alsjeblieft. We kunnen dit oplossen. We zijn al vijfenveertig jaar getrouwd.”
‘Vijfenveertig jaar gebouwd op een leugen,’ zei ik. ‘Ik ga geen dag langer doen alsof ik getrouwd ben met een man die zijn eigen kind in de steek kan laten.’
James staarde me aan met een blik die bijna ontzag uitstraalde. Sophie keek verbijsterd. Zelfs ik was verrast door de ijzige toon in mijn eigen stem.
‘Je hebt een uur de tijd,’ zei ik. ‘Neem mee wat je nodig hebt en ga. De rest regelen we wel via advocaten.’
Damian leek nog verder te willen discussiëren, maar iets in mijn blik hield hem tegen. Hij draaide zich om en liep terug het huis in, zijn schouders ineengezakt van berusting.
Sophie liet zich weer op de trappen zakken.
‘Dat had je niet hoeven doen,’ fluisterde ze. ‘Ik verwacht niet dat je voor mij kiest in plaats van voor je man.’
‘Ik kies niet voor jou in plaats van mijn man,’ zei ik, terwijl ik naast haar ging zitten. ‘Ik kies voor het goede in plaats van het kwade. Ik kies voor het gezin dat ik wil stichten in plaats van het gezin dat ik heb geërfd.’
‘Wat betekent dat?’ vroeg Sophie.
Ik haalde diep adem, wetende dat wat ik vervolgens zou zeggen alles voor ons beiden zou veranderen.
‘Het betekent dat ik je vraag om te blijven,’ zei ik. ‘Niet als gast. Niet als iemand die we uit plichtsbesef helpen. Maar als familie – mijn schoondochter, als je me wilt ontvangen.’
Sophie’s ogen vulden zich met tranen.
