Damians stilte was antwoord genoeg.
‘Mijn moeder is zes maanden geleden overleden,’ vervolgde Sophie, haar stem steeds sterker wordend. ‘Kanker. We konden ons geen goede behandeling veroorloven. We konden het ons niet permitteren om vrij te nemen van ons werk. Ze stierf in een ziekenhuisafdeling van een goed doel en vroeg me om haar te vergeven dat ze me geen beter leven had gegeven.’
‘Ik heb geld overgemaakt,’ begon Damian.
‘Wanneer?’ vroeg Sophie fel terug. ‘Wanneer heb je geld overgemaakt?’
‘De eerste paar jaar,’ zei Damian zwakjes. ‘Kassacheques—’
‘We hebben nooit geld van jullie gekregen,’ zei Sophie. ‘Nooit. Mijn moeder heeft zich kapot gewerkt om ons te onderhouden.’
Sophie stond op en keek Damian recht in de ogen met een moed die me pijnlijk deed denken aan mezelf op die leeftijd.
‘Weet je wat ze me vertelde voordat ze stierf?’ vroeg Sophie. ‘Ze zei dat het haar speet dat ze me geen vader kon geven. Dat elk kind twee ouders verdiende en dat ze me in de steek had gelaten door dat niet te kunnen bieden.’
Damian huilde nu – stille tranen stroomden over zijn gezicht.
‘Elena—’ fluisterde hij.
Sophie’s stem klonk scherp als gebroken glas. ‘Jij mag haar naam niet noemen. Dat recht heb je verspeeld toen je haar in de steek liet.’
Beneden klonk het geluid van voetstappen en Alina’s stem die de trap op riep.
“Waar komt al dat lawaai vandaan? Sommigen van ons proberen te slapen.”
‘Dit belooft interessant te worden,’ mompelde James, terwijl hij eruitzag alsof hij misselijk werd.
Alina verscheen in de deuropening, gehuld in een dure zijden ochtendjas, haar haar perfect gekapt ondanks dat ze net wakker was geworden. Toen ze ons allemaal in de logeerkamer zag staan – Sophie huilend en Damian die eruitzag alsof hij elk moment kon flauwvallen – veranderde haar uitdrukking van irritatie in bezorgdheid.
Wat is er aan de hand?
‘Sophie is de halfzus van James,’ zei ik botweg. ‘Damian is haar vader.’
Alina staarde ons even aan alsof we een vreemde taal spraken. Toen begon ze te lachen – niet het soort lach dat voortkomt uit iets grappigs, maar het hysterische soort dat ontstaat wanneer de werkelijkheid te absurd wordt om te bevatten.
‘Je maakt een grapje, toch?’ zei ze. ‘Dit is een soort kerstgrap.’
‘Ik wou dat het zo was,’ antwoordde ik.
Alina’s gelach verstomde abrupt. Ze keek Sophie met andere ogen aan en nam de moedervlek in zich op, de gelijkenis met Damian die nu duidelijker was nu we wisten waar we op moesten letten.
‘Welnu,’ zei Alina uiteindelijk, haar stem koud als een winterwind, ‘dit verklaart een hoop van gisteravond.’
‘Alina,’ waarschuwde James.
‘Betekent dit dat ze geld gaat verwachten?’ vervolgde Alina, hem negerend. ‘Erfrecht? Want ik moet er wel op wijzen dat buitenechtelijke kinderen niet automatisch—’
‘Ga weg,’ zei Sophie zachtjes.
‘Pardon?’ snauwde Alina.
‘Ik zei toch dat je weg moest gaan,’ herhaalde Sophie, en ondanks dat ze zeven maanden zwanger was en half zo groot als Alina, was er iets in haar aanwezigheid waardoor mijn verfijnde, bevoorrechte schoondochter een stap achteruit deed. ‘Ik wil je geld niet. Ik wil niets van jullie allemaal. Ik wil alleen dat jullie uit mijn zicht verdwijnen.’
Alina’s gezicht kleurde rood. « Hoe durf je zo tegen me te praten in mijn eigen huis? »
‘Dit is niet jouw huis,’ zei ik scherp. ‘Dit is het mijne, en als er iemand weg moet, ben jij het wel.’
De blik die Alina me gaf was pure venijn.
‘Goed,’ siste ze. ‘Maar verwacht niet dat ik deel ga uitmaken van dit familiedrama. Ik ben met James getrouwd, niet met de bastaardkinderen van zijn vader.’
Het woord ‘klootzak’ hing als een vloek in de lucht.
Sophie deinsde achteruit alsof ze een klap had gekregen, maar haar rug rechtte zich.
‘Je hebt gelijk,’ zei ze met een waardigheid die ons allemaal te schande maakte. ‘Ik ben een bastaard. Mijn moeder was ongehuwd toen ze mij kreeg, en mijn vader heeft ons allebei in de steek gelaten. Maar ik weet tenminste wat het is om te werken voor wat ik heb. Ik ken tenminste de waarde van loyaliteit en opoffering, en dat kan ik niet van jou zeggen.’
Alina wilde antwoorden, maar James onderbrak haar.
‘Het is genoeg,’ zei hij met gespannen stem. ‘Jullie allebei.’
Hij keek de kamer rond naar zijn familie: zijn vader, die al twintig jaar loog; zijn moeder, die net het verraad van haar man had ontdekt; zijn zwangere halfzus die plotseling voor hun deur stond; en zijn vrouw, die de situatie meer als een sociale blamage beschouwde dan als een menselijke tragedie.
‘Ik moet even frisse lucht,’ zei James, en hij verliet de kamer.
Alina volgde hem, haar zijden gewaad wapperde dramatisch achter haar aan alsof ze een podium verliet.
Dat liet Sophie, Damian en mij achter in de logeerkamer, die plotseling veel te klein leek voor alle pijn, woede en geheimen die aan het licht waren gekomen.
‘Ik moet gaan,’ zei Sophie zachtjes, terwijl ze naar haar dunne jas greep.
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Dat moet je niet doen. Niet op deze manier.’
‘Waarom?’ Ze keek me aan met ogen die te veel verdriet uitstraalden voor iemand van haar leeftijd. ‘Zodat jullie allemaal kunnen uitzoeken hoe jullie met het ongemak dat ik veroorzaak moeten omgaan? Zodat je man kan uitleggen waarom hij zijn eigen kind heeft weggegooid?’
‘Zo kunnen we uitzoeken hoe we dit recht kunnen zetten,’ zei ik.
Sophie lachte, maar er zat geen humor in.
‘Dit is niet meer goed te maken,’ zei ze. ‘Je kunt mijn moeder niet teruggeven. Je kunt de twintig jaar die ik heb doorgebracht met piekeren over mijn vader niet teruggeven. Je kunt de aangerichte schade niet ongedaan maken.’
Ze had gelijk, en dat wisten we allemaal. Sommige vormen van verraad zijn te diepgaand, sommige gevallen van verlating te compleet om nog te herstellen met excuses en goede bedoelingen.
Maar terwijl ik Sophie haar schaarse bezittingen zag verzamelen, zich voorbereidend om net zo plotseling uit ons leven te verdwijnen als ze erin was gekomen, wist ik dat haar laten gaan het ultieme verraad zou zijn – de laatste in een lange reeks mislukkingen van de familie Patterson.
‘Sophie,’ zei ik terwijl ze naar de deur liep, ‘je hoeft ons niet te vergeven. Je hoeft geen deel uit te maken van onze familie, maar ga alsjeblieft niet weg met het idee dat wat jou en je moeder is overkomen acceptabel was. Ga alsjeblieft niet weg met het gevoel dat je er niet toe doet.’
Ze bleef in de deuropening staan, zonder om te kijken.
‘Het probleem is niet dat ik denk dat ik er niet toe doe, mevrouw Patterson,’ zei ze zachtjes. ‘Het probleem is dat jullie twintig jaar lang ook niet dachten dat ik ertoe deed.’
En toen was ze weg, en liet alleen de vage geur van haar shampoo achter, en de last van een waarheid die niet onuitgesproken kon blijven.
Ik vond Sophie op de trappen van onze veranda zitten, haar dunne jas als een pantser om haar schouders gewikkeld, een pantser dat haar onmogelijk tegen de decemberkou kon beschermen. Ze huilde niet meer, maar haar gezicht had die lege uitdrukking die je krijgt als de tranen op zijn.
‘De bussen rijden niet op eerste kerstdag,’ zei ik, terwijl ik ondanks het ijskoude beton naast haar ging zitten.
‘Ik loop wel,’ antwoordde Sophie.
“Je bent zeven maanden zwanger, Sophie. Je kunt met dit weer niet door Portland lopen.”
Ze gaf geen antwoord, maar staarde alleen maar naar onze rustige straat met zijn perfecte huizen en keurig onderhouden gazons.
Ik vroeg me af wat ze zag: het leven dat ze had kunnen leiden als haar vader andere keuzes had gemaakt, de buurt waar ze zich nooit helemaal thuis had gevoeld.
Achter ons hoorde ik luide stemmen uit het huis komen. James en Alina stonden in de keuken te ruziën, hun woorden waren gedempt, maar hun woede was overduidelijk. Damian zat waarschijnlijk verstopt in zijn studeerkamer, zoals hij altijd deed als hij geconfronteerd werd met problemen die hij liever niet onder ogen zag.
‘Ik meende wat ik zei,’ mompelde Sophie. ‘Ik wil niets van je familie. Ik wil gewoon verdwijnen en doen alsof dit nooit gebeurd is.’
« Is dat wat je moeder gewild zou hebben? »
Sophie’s kalmte vertoonde even een lichte barst.
‘Mijn moeder zou gewild hebben dat ik gelukkig was,’ fluisterde ze. ‘Ze zou gewild hebben dat ik een goed leven voor mijn baby zou opbouwen zonder verstrikt te raken in de fouten van anderen.’
‘En wat wil jij?’ vroeg ik.
Ze bleef zo lang stil dat ik dacht dat ze misschien niet zou antwoorden.
Toen ze eindelijk sprak, was haar stem nauwelijks meer dan een gefluister.
‘Ik wil mijn moeder terug,’ zei ze. ‘Ik wil niet alleen zijn. Ik wil dat mijn baby een gezin heeft dat hem echt wil hebben.’
Ze lachte bitter. « Maar we krijgen niet altijd wat we willen, hè? »
De voordeur ging achter ons open en James stapte de veranda op. Hij had zich haastig aangekleed in een spijkerbroek en een trui, zijn haar nog steeds warrig. Hij keek naar Sophie alsof ze een raadsel was dat hij niet kon oplossen.
‘Kunnen we even praten?’ vroeg hij, met een onzekere stem.
Sophie keek me aan en vervolgens weer naar James. « Ik denk het wel. »
James ging op de trede onder ons zitten en draaide zich om, recht in de ogen van Sophie. Even bestudeerden ze elkaar – twee mensen die dezelfde vader hadden, maar totaal verschillende levens hadden geleefd.
‘Het spijt me,’ zei James uiteindelijk. ‘Voor wat mijn vader jou en je moeder heeft aangedaan. Voor wat onze familie heeft gedaan.’
‘Jouw familie heeft niets gedaan,’ antwoordde Sophie. ‘Je vader wel. Dat is een verschil.’
‘Echt?’ James’ stem klonk gespannen. ‘We hebben allemaal geprofiteerd van zijn beslissing om je in de steek te laten. Al het comfort dat ik had tijdens mijn jeugd, elke kans, elk voordeel – het is allemaal ten koste van jou gegaan.’
Ik zag hoe mijn zoon worstelde met deze nieuwe realiteit, met het besef dat zijn bevoorrechte jeugd gebouwd was op het verraad van zijn vader aan een ander gezin. Het was pijnlijk om te zien, maar ook noodzakelijk.
‘Dat wist je niet,’ zei Sophie, en er klonk nu geen bitterheid meer in haar stem, alleen vermoeidheid.
“Dat maakt het nog niet goed.”
‘Nee,’ beaamde ze. ‘Dat klopt. Maar dat betekent ook niet dat het jouw schuld is.’
Ze zaten even in stilte – twee broers en zussen die samen hadden moeten opgroeien, die elkaars geheimen hadden moeten kennen en elkaars lasten hadden moeten delen.
‘Hoe is ze?’ vroeg Sophie plotseling. ‘Je vrouw.’
James zuchtte. « Alina is ingewikkeld. Ze is niet altijd zo geweest. Toen we elkaar voor het eerst ontmoetten, was ze anders. Vriendelijker. »
“Wat is er veranderd?”
