‘Oh, ik ken die buurt,’ zei ze toen James zijn oude middelbare school noemde. ‘Mijn moeder maakte vroeger huizen schoon in die buurt toen ik klein was. Prachtige huizen. Ik heb me altijd afgevraagd hoe het zou zijn om in zo’n huis te wonen.’
Er flitste iets over Damians gezicht – misschien schuldgevoel, of herkenning. Hij schraapte zijn keel en verontschuldigde zich om naar de badkamer te gaan, maar ik merkte dat hij bijna tien minuten wegbleef.
Toen hij terugkwam, was zijn gezicht rood en hij durfde me niet in de ogen te kijken.
Na het eten stond ik erop dat Sophie bleef voor het dessert. Alina had haar afkeuring duidelijk laten blijken met een reeks dramatische zuchten en veelbetekenende blikken, maar dat kon me niet schelen. Er was iets aan dit meisje dat al mijn beschermingsinstincten had aangewakkerd.
Misschien was het haar overduidelijke kwetsbaarheid. Of misschien was het de manier waarop ze me bedankte voor de Yorkshire pudding, alsof het de lekkerste maaltijd was die ze ooit had gegeten.
‘Ik moet waarschijnlijk gaan,’ zei Sophie terwijl ik de borden begon af te ruimen. ‘Ik wil niet te lang blijven.’
‘Onzin,’ zei ik vastberaden. ‘Het is kerstavond. Niemand hoort alleen te zijn op kerstavond.’
Alina snoof. « Sommige mensen zijn liever alleen. Misschien is dat wel de reden waarom ze in deze situatie terecht is gekomen. »
De wreedheid in de stem van mijn schoondochter deed me walgen. Ik wist altijd al dat Alina egocentrisch was, maar ik had haar nog nooit zo opzettelijk gemeen zien zijn.
Sophie’s gezicht kleurde rood, maar ze gaf geen antwoord.
‘Alina,’ zei James zachtjes, ‘dat is genoeg.’
‘Echt?’ Alina keek haar man woedend aan, met een woede die de hele avond al in haar had gesudderd. ‘Je moeder nodigt een volstrekte vreemdeling in ons huis uit en ik moet doen alsof dat normaal is. We weten niets over haar, James. Ze zou drugs kunnen gebruiken. Ze zou gevaarlijk kunnen zijn.’
‘Ze is zwanger en ze vroeg om water,’ zei ik, terwijl ik haar onderbrak. ‘Sinds wanneer wordt elementaire menselijke vriendelijkheid als gevaarlijk beschouwd?’
Alina lachte, maar er zat geen humor in.
« Elementaire menselijke vriendelijkheid. Muriel, je wordt gemanipuleerd. Dit meisje komt hier aan met een zielig verhaal over overleden moeders en afwezige vaders, en jij opent meteen je huis voor haar. Het is pathetisch. »
Het woord ‘zielig’ hing als een klap in de lucht.
Sophie schoof achteruit van tafel, haar gezicht bleek.
‘Ik moet gaan,’ zei ze opnieuw, dit keer vastberadener. ‘Dank u wel voor het diner, mevrouw Patterson. Het was heerlijk.’
‘Dat zul je nooit doen,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing met de vastberadenheid in mijn stem.
Ik draaide me om naar Alina en liet haar voor het eerst in vijf jaar precies zien wat ik van haar dacht.
“Die jonge vrouw is te gast in mijn huis. Als je haar niet met elementair respect kunt behandelen, ben je van harte welkom om te vertrekken.”
De stilte die volgde was oorverdovend.
Alina’s mond ging open en dicht als een vis op het droge. James keek beschaamd. Zelfs Damian – die ongewoon stil was geweest sinds hij terugkwam van het toilet – staarde me aan met een blik die bijna verbijstering was.
‘Pardon?’ Alina’s stem was angstaanjagend zacht.
‘Je hebt me goed gehoord.’ Ik beefde, maar niet van angst – van vijfenveertig jaar opgekropte woede over hoe mijn familie mensen als lastposten behandelde. ‘Dit is mijn huis, en Sophie is mijn gast. Als je daar een probleem mee hebt, dan is daar de deur.’
Even dacht ik dat Alina misschien echt zou vertrekken. Haar gezicht veranderde op een interessante manier van kleur en haar perfect gemanicuurde vingers klemden zich zo stevig om haar wijnglas dat ik bang was dat het zou breken.
In plaats daarvan stond ze abrupt op en stormde de woonkamer in, haar hakken tikten met scherpe, boze geluiden op de houten vloer. James volgde haar, mompelend verontschuldigingen in zichzelf, hoewel ik niet kon zeggen of die voor zijn moeder of zijn vrouw waren.
Dat liet Sophie, Damian en mij achter, zittend rond onze eettafel, omringd door de restanten van het kerstdiner en een spanning die zo hoog opliep dat je er bijna in stikte.
‘Ik moet echt gaan,’ zei Sophie zachtjes. ‘Ik wil geen problemen in jullie familie veroorzaken.’
‘Jij veroorzaakt niets,’ verzekerde ik haar. ‘Sommige mensen kunnen gewoon niet goed met veranderingen omgaan.’
Damian maakte een geluid dat op instemming leek, maar toen ik naar hem keek, bestudeerde hij Sophie met een intensiteit die me ongemakkelijk maakte. Niet zoals James haar had bekeken, met beleefde nieuwsgierigheid, maar met iets diepers – iets dat bijna op angst leek.
‘Sophie,’ zei Damian plotseling, met een schorre stem, ‘waar zei je ook alweer dat je bent opgegroeid?’
De vraag leek onschuldig genoeg, maar er was iets in Damians toon waardoor Sophie en ik hem allebei beter bekeken.
“Zuidoost-Portland,” antwoordde Sophie. “Vlakbij Mount Tabor. Waarom?”
Damians gezicht werd wit – spierwit – alsof al het bloed uit zijn lichaam was gezogen. Hij klemde zich zo hard vast aan de rand van de tafel dat zijn knokkels als bergtoppen uitstaken.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg ik, terwijl ik instinctief mijn hand naar hem uitstrekte.
‘Prima,’ zei hij snel. Te snel. ‘Gewoon moe. Het was een lange dag.’
Maar het ging niet goed met hem. Hij staarde Sophie aan alsof ze een spook was, en zijn ademhaling was oppervlakkig en snel geworden. Ik had Damian zakelijke crises, familiecrises en zelfs de dood van mijn moeder met meer kalmte zien doorstaan dan hij nu liet zien.
‘Mount Tabor is een mooie omgeving,’ zei ik voorzichtig, terwijl ik naar het gezicht van mijn man keek. ‘Heel gezinsvriendelijk.’
Sophie knikte. « Mama zei altijd dat ze die plek had gekozen omdat ze wilde dat ik opgroeide in een veilige omgeving. Ze heeft er echt hard voor gewerkt om ons in die buurt te houden. »
‘Wat voor werk deed je moeder?’ vroeg Damian, en zijn stem brak een beetje bij het woord ‘moeder’.
« Ze maakte vooral huizen schoon, » zei Sophie. « Soms werkte ze in de wasserij van het ziekenhuis als het financieel wat krap was. Maar ze klaagde nooit. Ze zei altijd dat ze iets voor ons aan het opbouwen was. »
Elk woord leek Damian als een fysieke klap te treffen. Het zweet brak hem uit op zijn voorhoofd, ondanks het feit dat onze eetkamer aangenaam koel was.
‘Hoe heette ze?’ De vraag kwam er nauwelijks hoorbaar uit.
Sophie glimlachte voor het eerst sinds Alina’s uitbarsting.
‘Elena,’ zei ze. ‘Elena Martinez voordat ze met mijn vader trouwde. Elena Miller erna. Hoewel mijn vader niet lang genoeg leefde om de naamswijziging echt belangrijk te vinden.’
Ik zag hoe het gezicht van mijn man vertrok – letterlijk instortte – als een gebouw dat in slow motion werd gesloopt. Zijn ademhaling werd hortend en stotend, en hij duwde zich zo abrupt van tafel af dat zijn stoel achterover viel.
‘Ik moet even frisse lucht,’ mompelde hij, terwijl hij naar de achterdeur strompelde die naar ons terras leidde.
Sophie en ik zaten in verbijsterde stilte te luisteren hoe de deur achter hem dichtklapte.
‘Gaat het wel goed met hem?’ vroeg Sophie, met oprechte bezorgdheid in haar stem. ‘Moet ik iemand bellen?’
Ik staarde naar de deur waar mijn man net doorheen was gerend, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
Elena Martinez. Mount Tabor. De manier waarop Damian reageerde op Sophie’s aanwezigheid vanaf het moment dat ze onze deur binnenstapte. De moedervlek die ik op haar pols had opgemerkt.
Twintig jaar geleden maakte Damian een midlifecrisis door, zoals hij die zelf noemde. Hij begon tot laat te werken, bezocht zakelijke conferenties in steden die weinig zakelijk belang leken te hebben en maakte lange autoritten in het weekend om zijn hoofd leeg te maken.
Ik had wel het vermoeden dat er een andere vrouw in het spel was, maar ik had mezelf wijsgemaakt dat ik paranoïde was. We waren immers al vijfentwintig jaar getrouwd. We moesten aan James denken, en Damian was altijd toegewijd aan zijn gezin geweest – althans, dat hield ik mezelf voor.
‘Mevrouw Patterson?’ Sophie’s stem leek van heel ver weg te komen. ‘Gaat het goed met u?’
Ik keek naar deze jonge vrouw die aan mijn eettafel zat, dit mooie meisje met haar donkere ogen en haar maanvormige moedervlek en haar herinneringen aan een moeder genaamd Elena die zo hard had gewerkt om haar dochter een goed leven te geven.
Dit meisje was opgegroeid in dezelfde buurt waar Damian al die lange, peinzende autoritten had gemaakt.
‘Sophie,’ zei ik langzaam, mijn stem klonk vreemd in mijn eigen oren, ‘hoe oud ben je precies?’
‘Ik word eenentwintig in maart,’ antwoordde ze. ‘Waarom?’
