“Daarna heb ik een keuze gemaakt. Ik kon publiekelijk blijven vechten en meer mensen in gevaar brengen, of ik kon het werk in stilte achter de schermen doen, waar ik echt een verschil kon maken zonder de mensen die me hielpen tot doelwit te maken. Ik koos voor de stille weg.”
Ik ging naast hem staan en pakte zijn hand.
“Het spijt me heel erg.”
“Het is inmiddels verleden tijd, maar het is de reden waarom ik me op de achtergrond houd. De mensen die moeten weten wie ik ben – overheidsfunctionarissen, natuurbeschermingsorganisaties, onderzoekers zoals u – die weten het. De rest hoeft het niet te weten. Dat maakt me effectiever.”
Hij kneep in mijn hand.
“Maar ik begrijp waarom dat verdacht overkomt bij je familie. Voor hen moet iemand zonder een sterke online aanwezigheid wel irrelevant zijn of iets te verbergen hebben.”
“Mijn moeder denkt dat je me oplicht.”
“Ik weet het. En eerlijk gezegd, vanuit haar perspectief snap ik het wel. Een rijke man duikt zomaar op, doet een groots huwelijksaanzoek aan haar dochter en strooit met geld. Het lijkt wel oplichting.”
Hij draaide zich volledig naar me toe.
“Victoria, ik wil dat je iets begrijpt. Ik ben niet perfect. Ik heb gebreken, bagage, een gecompliceerd verleden. Maar ik probeer je niet op te lichten. Alles wat ik je over mijn werk heb verteld, over wie ik ben – het is allemaal waar. Ik kan het bewijzen als je dat wilt.”
“Je hoeft niets te bewijzen. Ik geloof je.”
‘Weet je het zeker? Want als je twijfels hebt, als je tijd nodig hebt om erover na te denken, begrijp ik dat. We zijn snel gegaan. Misschien wel té snel. Het aanzoek van vandaag was impulsief. En hoewel ik elk woord meende, wil ik niet dat je je onder druk gezet voelt.’
Ik keek naar de ring om mijn vinger, de saffier ving het licht op.
‘Wil je het terugnemen?’
‘Nee, absoluut niet. Maar ik wil dat je zeker bent. Niet omdat je familie het goed- of afkeurt, maar omdat je zeker bent van ons. Van mij.’
Voordat ik kon reageren, ging mijn telefoon weer. Mijn moeder, alweer. Ik nam niet op, maar meteen daarna belde Olivia, en vervolgens mijn vader. Het leek wel alsof ze hun aanval hadden gepland en om de beurt probeerden me te bereiken.
‘Ze gaan niet stoppen,’ zei ik.
‘Misschien moeten we dan met ze praten. De lucht klaren. Hun vragen beantwoorden.’ Alexander keek op zijn horloge. ‘We kunnen de reservering voor het diner verzetten. Dit is belangrijk.’
‘Wil je mijn familie na wat ze je vandaag hebben aangedaan, nog een keer onder ogen zien?’
“Zij hebben mij niets aangedaan. Jij bent degene die ze pijn hebben gedaan. En als praten met hen je gemoedsrust geeft en je helpt om verder te gaan, dan wil ik ze zeker onder ogen zien.”
Tegen beter weten in belde ik mijn moeder terug. Ze nam meteen op.
“Victoria, we zijn bij je appartement. We moeten nu met jou en die Alexander praten.”
‘Ben je in mijn appartement? Mam, ik heb je niet uitgenodigd.’
“Dit is te belangrijk om uit te stellen. Je vader, Olivia, Bradley en ik zijn hier allemaal. We hebben antwoorden nodig.”
Ik keek naar Alexander, die knikte.
“Prima, maar we komen daar niet heen. Als je wilt praten, spreek ons dan over een half uur af bij het Waterfront Cafe. Dat is openbaar, neutraal terrein.”
“Victoria, dit is een familiekwestie. We zouden dit niet in het openbaar moeten bespreken.”
“Dat zijn mijn voorwaarden. Accepteer ze of laat ze links liggen.”
Ik was zelf verrast door de vastberadenheid in mijn stem.
Mijn moeder zweeg even. « Goed. Dertig minuten. »
Ik hing op en voelde me meteen uitgeput.
“Ik kan niet geloven dat ze naar mijn appartement zijn gegaan.”
‘Dit is het ware gezicht van je familie’, zei Alexander, terwijl hij naast me op het bed ging zitten. ‘En eerlijk gezegd is het misschien beter om dit nu te doen. Alles uitpraten in plaats van het te laten sudderen. Ze hebben vragen. We zullen ze beantwoorden. Daarna gaan we verder met ons leven.’
‘Wat als ze me proberen wijs te maken dat je gevaarlijk bent? Wat als ze me aan je laten twijfelen?’
Hij nam mijn beide handen in de zijne.
‘Dan twijfel je aan me. Dat is je goed recht. Maar ik hoop dat je, na alles wat we samen hebben meegemaakt, na al onze gesprekken over natuurbehoud, onderzoek en de toekomst die we samen kunnen opbouwen, weet wie ik ben.’
Ik leunde tegen hem aan en putte kracht uit zijn solide gestalte.
“Ik weet wie je bent. Jij bent de man die drie uur lang met me heeft geholpen bij het sorteren van koraalmonsters, terwijl je vergaderingen had. Jij bent de man die huilde toen we die babyzeeschildpadjes uit het ei zagen komen. Jij bent de man die luistert als ik over mijn werk praat, écht luistert, en vragen stelt omdat je oprecht om me geeft. Ik ken je, Alexander.”
“Prima. Laten we dan met je familie praten en hen helpen begrijpen wat je al weet.”
We kleedden ons om voor het diner: ik in een eenvoudige donkerblauwe jurk die ik in mijn weekendtas had gestopt, Alexander in een fris overhemd dat hij blijkbaar eerder in de suite had achtergelaten. Terwijl we met de lift naar de lobby gingen, probeerde ik me voor te bereiden op een nieuwe confrontatie.
Het café aan het water was een gemoedelijke plek met uitzicht op de jachthaven, populair bij zowel toeristen als locals. We waren er als eersten en bemachtigden een grote tafel op het terras, met uitzicht op de ingang.
‘Alles goed?’ vroeg Alexander, terwijl hij voor ons beiden water bestelde bij de serveerster die in de buurt stond.
‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Maar ik zal het doen.’
Ik draaide aan de ring om mijn vinger, een nerveuze gewoonte die ik blijkbaar al had ontwikkeld.
Mijn familie arriveerde precies op tijd. Mijn moeder liep voorop, gevolgd door mijn vader, Olivia en Bradley. Mijn moeder zag eruit alsof ze had gehuild, haar make-up was een beetje uitgelopen. Olivia leek boos, haar kaak gespannen op een manier die ik herkende van ruzies uit mijn kindertijd. Bradley zag er ongemakkelijk uit. De uitdrukking van mijn vader was zorgvuldig neutraal.
Ze gingen zitten zonder ons te begroeten, en er viel een ongemakkelijke stilte aan tafel. De serveerster, die de spanning voelde, nam snel de drankbestellingen op en vertrok.
‘Nou,’ begon mijn moeder met een gespannen stem. ‘Ga je je nu verantwoorden? Of moeten we maar gewoon accepteren dat je je plotseling verloofd hebt met iemand die we helemaal niet kennen?’
‘Ik hoef je niets uit te leggen,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik doe het toch. Alexander en ik ontmoetten elkaar drie maanden geleden tijdens een onderzoeksexpeditie die hij financierde. We hebben sindsdien een relatie. Vandaag vroeg hij me ten huwelijk. Ik zei ja. Dat is het hele verhaal.’
‘Drie maanden?’ sneerde Olivia. ‘Je kent hem pas drie maanden en je bent verloofd? Victoria, dat is waanzinnig.’
‘Je verloofde je na zes maanden met Bradley,’ merkte ik op.
“Dat is anders. Wij verkeerden in dezelfde sociale kringen. Onze families kenden elkaar. Jij ontmoette deze man op een of ander willekeurig eiland.”
‘Het Caribisch gebied,’ onderbrak Alexander beleefd. ‘En het was geen toeval. Ik bezit daar onroerend goed. Victoria deed onderzoek naar een rifstelsel dat ik probeer te beschermen.’
Mijn vader boog zich voorover.
‘Wat doe je precies, Alexander? Wat voor bedrijf heb je? Waar is je kantoor?’
“Ik beheer een particulier natuurbehoudsfonds. Ik heb geen bedrijf in de traditionele zin en geen kantoor. Ik werk vanaf de locatie waar de projecten zich bevinden.”
“En dit fonds. Is dat winstgevend?”
“Voldoende winstgevend. Ik heb ook andere investeringen. Vastgoed, een paar tech-startups, een paar projecten in hernieuwbare energie. Het fonds is mijn passieproject. De investeringen zijn hoe ik het financier.”
‘Maar er is niets over u online te vinden,’ drong mijn moeder aan. ‘Patricia heeft overal gezocht. Wat voor serieuze zakenman heeft er nou geen online aanwezigheid?’
Alexander bleef een vriendelijke uitdrukking behouden.
“Ik ben iemand die waarde hecht aan privacy en veiligheid. Ik heb serieuze bedreigingen ontvangen van mensen die het niet waarderen dat mijn natuurbeschermingswerk hun winst in de weg staat. Ik houd me op de achtergrond om mezelf en de mensen met wie ik samenwerk te beschermen.”
