‘Dat komt goed uit,’ zei Bradley, die voor het eerst sprak. Hij had Alexander met een berekenende blik bekeken. ‘Geen online aanwezigheid betekent dat we niets van wat je zegt kunnen verifiëren. Voor hetzelfde geld is die helikopter gehuurd met geld dat je niet hebt. Die cadeaus zijn op krediet gekocht. En je bent bezig met een uitgekiende, langdurige oplichterij tegen Victoria.’
De beschuldiging hing in de lucht. Ik voelde mijn gezicht rood worden van woede, maar Alexander legde een kalmerende hand op mijn knie onder de tafel.
‘Je hebt gelijk,’ zei hij, tot ieders verbazing. ‘Je kunt mijn beweringen niet verifiëren met een simpele internetzoekactie. Maar ik kan bewijs leveren als je dat nodig hebt. Ik heb bankafschriften, eigendomsbewijzen, beleggingsportefeuilles. Ik kan je de contactgegevens geven van de directeur van de Caribbean Conservation Alliance, het hoofd van de afdeling mariene biologie aan de Universiteit van Miami, die samenwerkt met mijn fonds, en de gouverneur van de provincie in Colombia waar ik vanochtend aan het werk was. Zij kunnen allemaal bevestigen wie ik ben en wat ik doe.’
‘Waarom zet je die informatie dan niet gewoon online?’, vroeg mijn vader.
« Zoals ik Victoria al heb uitgelegd, heb ik op de harde manier geleerd dat publieke blootstelling in dit werk gevaarlijk kan zijn. Maar ik vraag je niet om me op mijn woord te geloven. Ik geef je concreet bewijs. »
Alexander pakte zijn telefoon.
“Ik stuur u nu alle contactgegevens, samen met toestemming voor hen om mijn werk en financiën met u te bespreken. Bel ze. Stuur ze een e-mail. Doe al het nodige onderzoek. Ik heb niets te verbergen.”
Mijn telefoon trilde toen de e-mail binnenkwam. Ik wierp er een blik op – een lijst met namen, telefoonnummers en e-mailadressen van wat eruitzag als zeer indrukwekkende mensen in zowel de natuurbeschermings- als de zakenwereld. Hij had ook gescande kopieën van verschillende documenten bijgevoegd, waaronder wat leek op eigendomsbewijzen en bankafschriften met saldo’s waar ik mijn ogen van opendeed.
‘Dit zou allemaal nep kunnen zijn,’ zei Olivia, maar haar stem klonk wat minder overtuigend.
‘Bel ze,’ daagde Alexander uit. ‘Nu meteen. Ik wacht wel.’
Mijn vader wierp een blik op zijn telefoon en scrolde door de bijlagen. Ik zag zijn gezichtsuitdrukking veranderen van scepsis naar verbazing en vervolgens naar iets wat leek op schoorvoetend respect. Hij tikte op een van de telefoonnummers en liep van tafel weg om te bellen.
‘Terwijl hij daarmee bezig is,’ vervolgde Alexander, zich richtend tot mijn moeder en Olivia, ‘wil ik nog iets anders aankaarten. Jullie lijken te denken dat ik misbruik maak van Victoria, maar ik zou zeggen dat het juist andersom is. Jullie dochter is een van de meest briljante mariene biologen van haar generatie. Haar werk wordt aangehaald in natuurbeschermingsvoorstellen over de hele wereld. Ze heeft haar leven gewijd aan de bescherming van ecosystemen in de oceaan, terwijl de meeste mensen van haar leeftijd zich richten op het vergaren van rijkdom en status. En jullie hebben haar vandaag behandeld alsof ze een mislukkeling is, omdat ze voor een doel in plaats van winst heeft gekozen.’
‘We hebben nooit gezegd dat ze een mislukkeling was,’ protesteerde mijn moeder zwakjes.
‘Echt waar? Want ik hoorde je tegen haar zeggen dat ze haar potentieel had verspeeld. Ik hoorde je haar carrièrekeuze bespotten. Ik hoorde je suggereren dat ze mij had verzonnen, omdat geen enkele echte man haar zou willen. Zal ik doorgaan?’
Aan tafel viel een stilte. Olivia staarde naar haar handen en mijn moeders gezicht was bleek geworden. Bradley zag eruit alsof hij liever ergens anders was.
‘Ik wist niet dat je dat allemaal gehoord had,’ zei mijn moeder zachtjes.
‘Ik heb genoeg gehoord,’ antwoordde Alexander met een harde stem. ‘En ik zeg het nog eens duidelijk, zodat er geen misverstand kan ontstaan. Victoria heeft niet voor mij gekozen. Ik ben degene die geluk heeft gehad. Ze had elke man kunnen krijgen die ze wilde, en ze koos voor mij. Niet vanwege geld, status of helikoptervluchten, maar omdat we dezelfde waarden delen, dezelfde passie om de wereld beter te maken.’
Mijn vader keerde terug naar de tafel, met een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht.
« Ik heb net met Dr. Harrison van de Universiteit van Miami gesproken, » zei hij. « Hij bevestigde alles wat Alexander zei. Hij zei ook dat hun programma voor de bescherming van de zee zonder Alexanders financiering drie jaar geleden al zou zijn stopgezet. Hij noemde hem een van de belangrijkste voorvechters van oceaanbescherming in de particuliere sector. »
‘Dat is maar één persoon,’ zei Olivia koppig. ‘Dat bewijst niet—’
‘Ik kan de anderen wel bellen,’ onderbrak mijn vader. ‘Maar ik denk niet dat dat nodig is. Alleen al de bankafschriften…’
Hij zweeg even en keek me met andere ogen aan.
‘Victoria, waarom heb je ons hier niets over verteld?’
‘Omdat je er nooit naar gevraagd hebt,’ zei ik simpelweg. ‘Je hebt nooit gevraagd naar mijn werk, naar wat ik in het Caribisch gebied deed, naar de mensen die ik ontmoette. Je ging ervan uit dat mijn leven leeg en triest was, omdat het er anders uitzag dan wat jij voor me wilde.’
‘We wilden gewoon dat je gelukkig was,’ zei mijn moeder, en voor het eerst klonk ze oprecht bedroefd.
“Ik ben gelukkig. Ik heb zekerheid en stabiliteit. Ik heb ze alleen op een andere manier gevonden dan je had verwacht.”
Olivia’s telefoon trilde en ze keek er even naar. Haar gezicht werd wit.
‘De cheque,’ zei ze. ‘Ik heb net een melding gekregen dat de cheque is verwerkt. Vijftigduizend dollar is op de rekening voor de bruiloft gestort.’
Ze keek op naar Alexander.
“Je hebt ons zojuist echt vijftigduizend dollar gegeven.”
‘Dat heb ik echt gedaan,’ zei hij. ‘Zie het als een investering in de vrede binnen het gezin. Hoewel ik begin te denken dat dat misschien wat te optimistisch van me was.’
Bradley was iets op zijn telefoon aan het lezen en legde hem nu met een diepe zucht neer.
‘Ik heb het Colombia-project waar Alexander het over had opgezocht,’ zei hij. ‘Het is echt. Er zijn nieuwsartikelen over, persberichten van de overheid, alles. Hij heeft vanochtend echt met ambtenaren gesproken.’
Hij keek me verontschuldigend aan.
“Victoria, het spijt me. We dachten allemaal—”
‘Je dacht zeker dat ik zo wanhopig en zielig was dat ik een vriendje zou verzinnen om me beter te voelen,’ vulde ik aan. ‘Ik weet wat je dacht. Je hebt het heel duidelijk gemaakt.’
‘We hadden het mis,’ zei mijn vader stellig.
Hij draaide zich naar Alexander om en stak opnieuw zijn hand uit.
« Ik bied mijn excuses aan voor ons wantrouwen en ons gedrag vandaag. Jullie waren hier om met ons te vieren, maar we hebben jullie en Victoria vreselijk behandeld. »
Alexander schudde zijn hand, hoewel ik de spanning in zijn lichaam kon voelen.
‘Ik waardeer de excuses,’ zei hij, ‘maar het is niet aan mij dat je je excuses hoeft aan te bieden. Victoria is degene die al jaren de last van jouw teleurstelling en kritiek draagt.’
Alle ogen waren op mij gericht, en ik voelde de bekende drang om de zaken glad te strijken, om te vergeven en te vergeten, want dat was makkelijker dan de confrontatie aan te gaan. Maar Alexanders hand vond de mijne weer onder de tafel en gaf me houvast.
‘Ik ga je niet vertellen dat het goed is,’ zei ik langzaam. ‘Wat er vandaag is gebeurd, was niet goed. Wat er al jaren gebeurt, is niet goed. Je hebt me mijn hele volwassen leven het gevoel gegeven dat ik een teleurstelling ben, omdat ik een ander pad heb gekozen dan Olivia. Je hebt mijn werk afgewezen, mijn keuzes bespot. En vandaag heb je me publiekelijk vernederd. Een verontschuldiging is een begin, maar het wist de pijn niet uit.’
‘Wat kunnen we doen?’ vroeg mijn moeder, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Ik weet niet of je dat kunt,’ gaf ik toe. ‘Maar als je het wilt proberen, begint het met het respecteren van mijn keuzes. Het betekent erkennen dat mijn carrière waarde heeft. Het betekent Alexander met respect behandelen. Het betekent begrijpen dat we misschien een tijdje geen hechte relatie zullen hebben, omdat ik mezelf moet beschermen tegen verder leed.’
‘Dat kunnen we,’ zei mijn vader. ‘Victoria, we houden van je. Dat hebben we altijd al gedaan. We hebben het alleen niet goed laten merken.’
‘Ik moet dat zien, niet alleen horen,’ antwoordde ik. ‘En eerlijk gezegd heb ik nu even wat ruimte nodig. Alexander en ik hebben een tafel gereserveerd voor het diner, en ik wil van onze verloving genieten zonder nog meer familiedrama.’
Olivia reikte over de tafel, haar hand zweefde vlak bij de mijne.
‘Het spijt me, Victoria. Echt heel erg. Ik heb nagedacht over wat je zei – over hoe ik je had moeten verdedigen. Je had gelijk. Ik was jaloers op je. Niet op wat je had, maar op het feit dat je de moed had om je eigen weg te kiezen. Om te doen wat je gelukkig maakte, ongeacht wat anderen ervan vonden. Ik heb mijn hele leven geprobeerd te zijn wat mijn ouders wilden, en jij… deed dat gewoon niet. Jij was dapper. En ik was een lafaard.’
Het was het meest oprechte wat ik in jaren van haar had gehoord.
