Ik typte snel terug.
Waarschuwing: mijn familie is vreselijk. Mijn excuses alvast.
Ik kan wel tegen ellende. Tot gauw.
Ondanks alles glimlachte ik en stopte mijn telefoon weg toen mijn tante Patricia dichterbij kwam. Ze was de jongere zus van mijn moeder, net zo geobsedeerd door uiterlijk en sociale status. Ze was nooit getrouwd, wat haar bijzonder venijnig maakte ten opzichte van andermans relaties.
‘Je moeder heeft me verteld over je denkbeeldige vriendje,’ zei ze zonder omhaal. ‘Ik moet zeggen, Victoria, het is zelfs voor jou een beetje zielig.’
‘Hij is geen denkbeeldig figuur, tante Patricia.’
‘Waar is hij dan? Het is alweer een uur geleden dat het feest begon, toch? Elke echte vriend zou er nu wel zijn.’
Ik heb niet eens de moeite genomen om uit te leggen over het verkeer of mijn werkverplichtingen. Het zou toch geen verschil maken. Ze hadden jaren geleden al een oordeel over me geveld, en niets wat ik zei zou hun mening veranderen. Ik was de mislukkeling, de teleurstelling, degene die nooit aan Olivia’s prestaties zou kunnen tippen.
Mijn vader kwam erbij, met Bradley in zijn kielzog. « Is alles in orde hier? »
‘Ik was even met Victoria aan het praten over haar mysterieuze verloofde,’ zei Patricia met een veelbetekenende glimlach.
Bradley lachte. « Kom op, Victoria. Je kunt het best toegeven. Er is geen man. Het is oké om single te zijn. Sommige mensen zijn gewoon niet gemaakt voor relaties. »
De neerbuigende toon in zijn stem deed me mijn kaken op elkaar klemmen. Bradley had me altijd als een kind behandeld, ook al was ik maar twee jaar jonger dan hij. Hij was precies het type man dat mijn familie bewonderde: rijk, zelfverzekerd en volledig verstoken van oprechte warmte of empathie.
‘Hij is onderweg,’ herhaalde ik voor wat voelde als de honderdste keer.
‘Natuurlijk wel,’ zei mijn vader. ‘Kijk, lieverd, we bedoelen het niet gemeen. We maken ons gewoon zorgen. Je bent altijd al een beetje anders geweest. En dat is prima. Maar je hoeft geen verhalen te verzinnen om erbij te horen.’
Anders. Dat woord had me mijn hele leven achtervolgd. Anders omdat ik boeken boven feestjes verkoos. Anders omdat ik voor wetenschap koos in plaats van rechten of zaken. Anders omdat ik er echt om gaf om een verschil te maken in plaats van geld te verdienen. Anders omdat ik de waarde niet zag in hun oppervlakkige, materialistische wereld.
‘Ik verzin niets,’ zei ik met een gespannen stem.
Olivia verscheen naast mijn vader, met een uitdrukking van overdreven medeleven.
« Victoria, ik weet dat je vandaag ook graag om jou had willen draaien, maar dit wordt gênant. Kun je alsjeblieft gewoon toegeven dat er geen verloofde is, zodat we er allemaal overheen kunnen stappen? »
‘Waarom maakt het je zoveel uit?’ snauwde ik terug, tot mijn eigen verbazing boos. ‘Waarom is het voor jou belangrijk of ik wel of niet een relatie heb?’
‘Omdat je jezelf te schande maakt,’ zei Olivia, haar stem zakte tot een schorre fluistering. ‘En daarmee maak je ons allemaal te schande. Weet je hoeveel mensen me al hebben gevraagd waarom mijn zus liegt over het hebben van een vriendje? Het werpt een slecht licht op onze hele familie.’
Ik staarde naar haar, deze mooie, succesvolle vrouw die alles had wat ze zich maar kon wensen, en besefte dat ze jaloers was – niet op wat ik had, maar op de mogelijkheid dat ik iets had gevonden wat zij niet had: een oprechte band met iemand die me waardeerde om wie ik was, niet om wat ik voor hem of haar kon doen.
‘Hij is er over vijf minuten,’ zei ik zachtjes. ‘En dan kunnen jullie allemaal je excuses aanbieden.’
Mijn moeder lachte. « O, Victoria, je hebt je hier echt aan gecommitteerd, hè? Wat gebeurt er als er vijf minuten voorbij zijn en er niemand komt opdagen? Wat is je excuus dan? »
Ik keek op mijn telefoon. Alexander had een nieuw bericht gestuurd.
Ik kom nu aan. Waar moet ik landen?
Land?
Mijn maag maakte een sprongetje. Hij kon toch niet bedoelen wat ik dacht dat hij bedoelde? Of wel?
Voordat ik kon reageren, klonk er een geluid dwars door het omgevingsgeluid van het feest heen: het kenmerkende bonkende geluid van helikopterbladen. Iedereen in de tuin werd stil en keek omhoog toen het geluid luider werd.
Het gezicht van mijn moeder werd bleek. « Is dat een helikopter? »
‘Het is waarschijnlijk gewoon een voorbijtrekkend buitje,’ zei mijn vader, maar hij klonk onzeker.
De helikopter verscheen boven de boomgrens, gestroomlijnd en zwart, en daalde af naar het open veld naast het terrein. De neerwaartse luchtstroom van de rotorbladen blies servetten en versieringen door de lucht, waardoor de gasten dekking zochten.
Olivia slaakte een gil toen haar zorgvuldig opgestelde tafelstukken omvielen.
Ik stond als aan de grond genageld, mijn hart bonzend, toen de helikopter gracieus landde op ongeveer vijftig meter afstand. De rotorbladen vertraagden en door de getinte ramen zag ik Alexanders vertrouwde silhouet.
Hij was er echt. Hij was met een helikopter gekomen.
‘Victoria,’ zei mijn moeder zwakjes. ‘Is dat—’
‘Dat is mijn verloofde,’ zei ik, en voor het eerst die dag glimlachte ik.
De helikopterdeur ging open en Alexander stapte naar buiten, er ongelooflijk knap uitzien in een donkere pantalon en een fris wit overhemd met opgerolde mouwen. Hij droeg een grote geschenkdoos onder zijn arm en zwaaide met zijn vrije hand naar de menigte, zijn glimlach warm en oprecht. Zelfs van een afstand kon ik zien dat zijn donkere haar lichtjes door de wind in de war was geraakt en zijn gebruinde huid getuigde van de tijd die hij buiten had doorgebracht op diverse projectlocaties.
Hij liep met het gemak en zelfvertrouwen van iemand die zich op zijn gemak voelde in zijn eigen huid, volkomen ongestoord door de verbijsterde stilte die over het gezelschap was gevallen. Achter hem zette de helikopterpiloot de motoren van het toestel aan de grond, en ik zag nog een figuur, een vrouw in zakelijke kleding, uitstappen met nog een aantal ingepakte pakketten.
‘Victoria,’ riep Alexander toen hij me zag, zijn hele gezicht lichtte op.
Hij overbrugde de afstand tussen ons met snelle passen, zette de geschenkdoos neer en trok me in zijn armen, waarna hij me kuste met een tederheid die mijn knieën deed trillen.
“O jee, wat heb ik je gemist. Sorry dat ik te laat ben, schat. Het werk duurde langer dan verwacht.”
Toen hij zich terugtrok, merkte ik vaag dat mijn familie ons met open mond aanstaarde, maar ik kon mijn ogen niet van hem afhouden.
“Je bent met een helikopter gekomen.”
‘Het verkeer was onmogelijk en ik had beloofd dat ik hier zou zijn.’ Hij streek een plukje haar uit mijn gezicht. ‘Niets zou me ervan weerhouden dit te doen.’
“Maar hoe heb je dat gedaan—waar heb je dat gedaan—?”
Hij lachte, met die rijke, warme klank waar ik zo van was gaan houden. « Ik heb hem geleend van een vriend die een charterdienst runt. Het heeft me een gunst gekost, maar je bent het waard. »
Hij keek uiteindelijk om zich heen naar de aanwezige gasten, zijn armen nog steeds om mijn middel.
“Ik ben Alexander. Jullie zijn vast de familie van Victoria. Wat fijn om jullie eindelijk allemaal te ontmoeten.”
Mijn moeder was rood geworden, een vreemde tint tussen schaamte en woede. Mijn vader zag eruit alsof hij iets vies had ingeslikt. Olivia’s mond viel open, haar perfecte kalmte was volledig verdwenen. Bradley was bleek geworden, zijn eerdere zelfvoldaanheid was als sneeuw voor de zon.
‘Je bent echt,’ wist mijn moeder nog net uit te brengen.
« Heel echt, » bevestigde Alexander met een glimlach. « En ik ben dol op je dochter. Mijn excuses voor de dramatische entree. Ik weet dat het Olivia’s feest is en ik wilde niet de aandacht afleiden. »
Hij draaide zich naar mijn zus en stak zijn vrije hand uit.
« Gefeliciteerd met je verloving. Victoria heeft me prachtige dingen over je verteld. »
Dat was een leugen, maar wel een hoffelijke.
Olivia schudde mechanisch zijn hand, haar ogen gericht op zijn horloge – een vintage « PC Philippe » dat waarschijnlijk meer kostte dan haar auto.
‘De helikopter…’ begon mijn vader.
‘Gewoon een handige manier om de files te vermijden,’ zei Alexander nonchalant. ‘Ik was op een projectlocatie in Colombia, en toen Victoria me over vandaag vertelde, wist ik dat ik het niet mocht missen. We zijn al veel te lang van elkaar gescheiden.’ Hij kneep zachtjes in mijn taille. ‘De vrouw uit de helikopter was bij ons aangekomen, met een arm vol elegant ingepakte cadeaus.’
« Waar wilt u deze hebben, meneer? »
‘Deze zijn voor jullie,’ zei Alexander tegen Olivia en Bradley. ‘Gewoon een paar dingen die Victoria en ik hebben uitgezocht. We wilden graag een bijdrage leveren aan de festiviteiten.’
Olivia nam de pakketten met trillende handen aan. Er waren vijf dozen, elk ingepakt in duur ogend papier met sierlijke strikken. Ze zette ze op de dichtstbijzijnde tafel en opende voorzichtig de eerste.
Binnenin bevond zich een kristallen vaas, duidelijk antiek en duidelijk kostbaar. In de tweede doos zat een set zilveren kandelaars met monogram. De derde doos bevatte een cadeaubon voor een van de meest exclusieve restaurants van Charleston, samen met een fles wijn waar Bradley zijn ogen van wijd opende.
‘Dit is een Chateau Margaux uit 1982,’ fluisterde Bradley, terwijl hij de fles aandachtig bekeek. ‘Deze kost—’
‘Het stelt niets voor,’ zei Alexander afwijzend. ‘Ik wilde het gelukkige paar gewoon op gepaste wijze feliciteren.’
Mijn tante Patricia was dichterbij gekropen en staarde Alexander openlijk aan alsof hij een exotisch wezen was.
‘Wat doe je precies, jongeman?’
