‘Ik werk in de milieubescherming,’ antwoordde Alexander. ‘Meer specifiek in het behoud van mariene ecosystemen. Zo hebben Victoria en ik elkaar eigenlijk leren kennen. Ze was adviseur bij een van mijn projecten in het Caribisch gebied.’
‘Consultancy?’ herhaalde mijn moeder, terwijl ze me met andere ogen aankeek.
« Victoria’s onderzoek is cruciaal voor verschillende initiatieven die ik financier, » legde Alexander uit. « Haar werk aan de regeneratie van koraalriffen is baanbrekend. Ik probeer haar over te halen om fulltime voor mij te komen werken, maar ze is momenteel nog verbonden aan haar onderzoekspositie. »
Hij keek me aan met zo’n oprechte trots dat ik een benauwd gevoel in mijn borst kreeg.
“Ze is briljant, je dochter. Hoewel ik vermoed dat je dat al wist.”
De stilte die volgde was oorverdovend. Mijn familie, die me het afgelopen uur had uitgelachen, stond daar en besefte dat ze zich ernstig hadden vergist.
Alexander was geen verzonnen vriendje of rijke activist. Hij was echt. Hij was succesvol. En hij was duidelijk dol op me.
‘Ik heb ook iets voor jou meegebracht,’ zei Alexander, terwijl hij zich weer naar mij omdraaide.
Hij haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak.
Mijn hart stond stil.
“Ik weet dat we hadden gezegd dat we zouden wachten, maar ik kon dit niet langer voor me houden.”
Hij opende het doosje en onthulde een ring die me de adem benam. Het was een diepblauwe saffier, omringd door kleine diamanten, gezet in platina. De steen ving het licht op en leek de oceaan zelf in zich te dragen.
‘Victoria, ik weet dat je familie denkt dat ik een verzonnen figuur ben,’ zei hij, hard genoeg zodat iedereen het kon horen, maar alleen tegen mij. ‘Maar ik ben echt, en wat ik voor je voel ook. Ik draag deze ring al twee weken bij me, wachtend op het juiste moment. En ik besefte dat het juiste moment is wanneer ik bij jou ben. Wil je met me trouwen? Echt met me trouwen? Niet alleen je familie dingen laten verzinnen?’
De tranen stroomden nu over mijn wangen. Maar het waren goede tranen. Tranen van geluk.
“Je kent mijn antwoord al.”
‘Zeg het maar,’ mompelde hij glimlachend.
“Ja. Ja, natuurlijk. Ja.”
Hij schoof de ring om mijn vinger en hij paste perfect, alsof hij speciaal voor mij gemaakt was – en dat was ook zo. Later vertelde hij me dat hij mijn ringmaat had gekregen van een gemeenschappelijke collega die had opgemerkt welke handschoenen ik in het lab droeg. De saffier schitterde in de middagzon en ik kon mijn ogen er niet vanaf houden.
Alexander kuste me opnieuw, deze keer indringender, en ik hoorde iemand in de menigte naar adem happen.
Toen we elkaar loslieten, hield hij zijn arm om me heen, waardoor ik verankerd bleef in dit moment, in deze realiteit die zoveel beter was dan alles wat ik me had kunnen voorstellen.
‘Dus,’ zei hij opgewekt tegen mijn familie, ‘ik begrijp dat er twijfels waren over mijn bestaan. Helemaal terecht. Victoria en ik hebben onze relatie grotendeels privé gehouden. Ze wilde zeker zijn voordat ze me aan iedereen voorstelde. Maar ik ben er nu, en ik ga nergens heen. Ze zit aan me vast.’
Mijn moeder opende haar mond, sloot hem weer en probeerde het opnieuw.
“Ik… we bedoelden niet—”
‘Het is prima,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn stem terugvond. ‘Jullie hebben je mening heel duidelijk gemaakt. Allemaal.’
Ik keek om me heen naar de aanwezige gasten, naar de geschrokken gezichten van mijn familie, naar Olivia’s nauwelijks verholen woede omdat haar moment van glorie was afgenomen.
“Dankjewel daarvoor. Daardoor is wat er daarna gebeurt een stuk makkelijker geworden.”
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg mijn vader vermoeid.
‘We gaan,’ zei ik kortaf. ‘Alexander en ik hebben vanavond plannen, en ik denk dat we hier niet meer nodig zijn.’
“Olivia, nogmaals van harte gefeliciteerd met je verloving. Ik wens je een prachtige bruiloft toe.”
Ik wendde me tot mijn ouders.
“En hartelijk dank voor de gastvrijheid vandaag. Het was zeer… verhelderend.”
‘Victoria, wacht even,’ zei mijn moeder, terwijl ze mijn arm vastpakte. ‘We moeten even praten.’
‘Moeten we dat doen? Waarover? Over hoe je het afgelopen uur iedereen hebt verteld dat ik een leugenaar ben? Hoe je mijn carrière, mijn keuzes, mijn leven hebt bespot?’
Ik schudde mijn hoofd.
“Ik denk dat er niets meer te zeggen valt.”
Alexanders assistente had tot dan toe rustig aan de zijkant gestaan, maar nu kwam ze dichterbij met een grote envelop.
‘Deze zijn voor het bruidspaar,’ zei ze, terwijl ze het aan Olivia overhandigde. ‘Van Victoria en Alexander. Voor de bruiloft.’
Olivia opende de envelop met trillende handen en haalde er iets uit wat op een cheque leek. Haar ogen werden groot.
‘Dit is… dit is 50.000 dollar voor de huwelijkskosten,’ zei Alexander nonchalant. ‘Victoria vertelde dat jullie iets extravagants aan het plannen waren. Beschouw het als ons cadeau. Gebruik het zoals jullie willen.’
Het bedrag was verbijsterend, vooral omdat het afkomstig was van iemand van wie mijn familie aannam dat hij ofwel werkloos was, ofwel een verwende rijkeluiszoon die zich voordeed als activist. Vijftigduizend dollar was meer dan genereus. Het was een statement.
Bradley zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen.
‘We moeten echt gaan,’ zei ik, terwijl ik Alexanders hand vastpakte. ‘We hebben een tafel gereserveerd voor het diner, en de helikopter moet voor zonsondergang terug zijn.’
Terwijl we naar de helikopter liepen, stond mijn familie als aan de grond genageld in de tuin, omringd door hun verbijsterde gasten. Ik hoorde de gefluisterde gesprekken op gang komen, de speculaties over wie Alexander nu eigenlijk was, hoeveel geld hij had, en wat het betekende dat hij in een helikopter was aangekomen met dure geschenken.
Maar het kon me niet schelen. Voor het eerst in mijn leven kon het me niet schelen wat ze dachten.
Alexander hielp me de helikopter in, en toen we opstegen, keek ik naar beneden naar het feest. Olivia hield de rekening nog steeds vast. Mijn ouders waren aan het ruziën en de gasten stonden verspreid over het gazon, met hun telefoons in de hand, waarschijnlijk al bezig om de dramatische wending van de gebeurtenissen op sociale media te delen.
‘Gaat het goed?’ vroeg Alexander, terwijl hij zijn veiligheidsgordel naast me vastmaakte.
‘Ik ben perfect,’ zei ik, en dat meende ik ook.
De ring om mijn vinger ving het licht op, de saffier fonkelde als een belofte van betere tijden.
De helikoptervlucht terug naar de stad voelde surrealistisch aan. Alexander hield de hele tijd mijn hand vast en bracht die af en toe naar zijn lippen om mijn knokkels te kussen, voorzichtig om de ring niet te verstoren die nog steeds onnatuurlijk aanvoelde aan mijn vinger.
Beneden ons maakte de historische wijk van Charleston plaats voor de haven, en vervolgens voor het open water dat ik zo goed kende van mijn onderzoeksschepen. De piloot, een doorleefde man genaamd Douglas die Alexander duidelijk goed kende, loodste ons soepel naar de helikopterlandingsplaats in het centrum.
‘Ik kan niet geloven dat je dat gedaan hebt,’ zei ik voor de waarschijnlijk tiende keer sinds we waren opgestegen.
Alexander grijnsde. « Welk deel? De helikopter? De cadeaus? Het openbare huwelijksaanzoek? »
“Alles. Dat was niet nodig.”
‘Ja, dat klopt,’ onderbrak hij haar zachtjes. ‘Victoria, toen je me eerder een berichtje stuurde over wat ze zeiden, over hoe ze je behandelden, wilde ik er meteen heen rijden en ze eens flink de waarheid zeggen. Maar toen bedacht ik wat een grotere impact zou hebben.’
Hij streek met zijn duim over mijn ring.
“Ik was al weken van plan om je ten huwelijk te vragen. Ik had een heel uitgebreid plan bedacht voor volgende maand, als we allebei terug zouden zijn in het Caribisch gebied. Zonsondergang op het strand, een privédiner, heel romantisch. Maar toen gebeurde het vandaag en realiseerde ik me dat het meest romantische wat ik kon doen, was er voor je zijn wanneer je me nodig had.”
Mijn keel snoerde zich samen van emotie.
“Je kwam aangevlogen in een helikopter met cadeaus en deed een huwelijksaanzoek voor ieders ogen.”
‘Misschien ben ik een beetje te ver gegaan,’ gaf hij toe met een verlegen glimlach. ‘Maar je familie moest begrijpen dat je geen bijzaak of teleurstelling bent. Je bent buitengewoon, Victoria. Wat je doet is belangrijk. Het onderzoek dat je vorig jaar publiceerde over het voorkomen van koraalverbleking is aangehaald in zeventien verschillende natuurbeschermingsvoorstellen. Weet je hoeveel riffen er gered zouden kunnen worden dankzij jouw werk?’
Ik keek naar onze ineengestrengelde handen.
Dit was iets wat mijn familie nooit had begrepen. Voor hen betekende succes geld en prestige. Voor Alexander, voor mij, betekende succes een verschil maken, iets betekenisvols bijdragen aan de wereld. Dat we elkaar hadden gevonden voelde nog steeds als een wonder.
‘Op welke projectlocatie was je vandaag?’ vroeg ik, deels om van onderwerp te veranderen, deels omdat ik oprecht nieuwsgierig was. Alexanders werk op het gebied van natuurbehoud bracht hem de hele wereld over, en ik vond het geweldig om over zijn nieuwste projecten te horen.
