“Zij hebben mij niets aangedaan. Jij bent degene die ze pijn hebben gedaan. En als praten met hen je gemoedsrust geeft en je helpt om verder te gaan, dan wil ik ze zeker onder ogen zien.”
Tegen beter weten in belde ik mijn moeder terug. Ze nam meteen op.
“Eindelijk. We zijn bij je appartement. We moeten nu met jou en die Alexander praten.”
“Je bent in mijn appartement. Mam, ik heb je niet uitgenodigd.”
“Dit is te belangrijk om uit te stellen. Je vader, Olivia, Bradley en ik zijn hier allemaal. We hebben antwoorden nodig.”
Ik keek naar Alexander, die knikte.
“Prima, maar we komen daar niet heen. Als je wilt praten, spreek ons dan over een half uur af bij het Waterfront Cafe. Dat is openbaar, neutraal terrein.”
“Victoria, dit is een familiekwestie. We zouden dit niet in het openbaar moeten bespreken.”
“Dat zijn mijn voorwaarden. Accepteer ze of laat ze links liggen.”
Ik was zelf verrast door de vastberadenheid in mijn stem. Mijn moeder zweeg even.
“Prima. Dertig minuten.”
Ik hing op en voelde me meteen uitgeput.
“Ik kan niet geloven dat ze naar mijn appartement zijn gegaan.”
‘Dit is het ware gezicht van je familie’, zei Alexander, terwijl hij naast me op het bed ging zitten. ‘En eerlijk gezegd is het misschien beter om dit nu te doen. Alles uitpraten in plaats van het te laten sudderen. Ze hebben vragen. We zullen ze beantwoorden. Daarna gaan we verder met ons leven.’
‘Wat als ze me proberen wijs te maken dat je gevaarlijk bent? Wat als ze me aan je laten twijfelen?’
Hij nam mijn beide handen in de zijne.
‘Dan twijfel je aan me. Dat is je goed recht. Maar ik hoop dat je, na alles wat we samen hebben meegemaakt, na al onze gesprekken over natuurbehoud, onderzoek en de toekomst die we samen kunnen opbouwen, weet wie ik ben.’
Ik leunde tegen hem aan en putte kracht uit zijn solide gestalte.
“Ik weet wie je bent. Jij bent de man die drie uur lang meehielp met het sorteren van koraalmonsters, terwijl je vergaderingen had. Jij bent de man die huilde toen we die babyzeeschildpadjes uit hun ei zagen komen. Jij bent de man die luistert als ik over mijn werk praat – écht luistert – en vragen stelt omdat je oprecht om me geeft. Ik ken je, Alexander.”
“Prima. Laten we dan met je familie praten en hen helpen begrijpen wat je al weet.”
We kleedden ons om voor het diner: ik in een eenvoudige donkerblauwe jurk die ik in mijn weekendtas had gestopt, Alexander in een fris overhemd dat hij blijkbaar eerder in de suite had achtergelaten. Terwijl we met de lift naar de lobby gingen, probeerde ik me voor te bereiden op een nieuwe confrontatie.
Het Waterfront Cafe was een gemoedelijke gelegenheid met uitzicht op de jachthaven, populair bij zowel toeristen als locals. We waren er als eersten en bemachtigden een grote tafel op het terras, met uitzicht op de ingang.
‘Alles goed?’ vroeg Alexander, terwijl hij voor ons beiden water bestelde bij de serveerster die in de buurt stond.
“Nee, maar ik zal er zijn.”
Ik draaide aan de ring om mijn vinger, een nerveuze gewoonte die ik blijkbaar al had ontwikkeld.
Mijn familie arriveerde precies op tijd – mijn moeder voorop, met mijn vader, Olivia en Bradley erachteraan. Mijn moeder zag eruit alsof ze had gehuild, haar make-up was een beetje uitgelopen. Olivia leek boos, haar kaak gespannen op een manier die ik herkende van ruzies uit mijn kindertijd. Bradley zag er ongemakkelijk uit. De uitdrukking van mijn vader was zorgvuldig neutraal.
Ze gingen zitten zonder ons te begroeten, en er viel een ongemakkelijke stilte aan tafel. De serveerster, die de spanning voelde, nam snel de drankbestellingen op en vertrok.
‘Nou,’ begon mijn moeder met een gespannen stem. ‘Ga je je nu verantwoorden? Of moeten we maar gewoon accepteren dat je je plotseling verloofd hebt met iemand die we helemaal niet kennen?’
‘Ik hoef je niets uit te leggen,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik doe het toch. Alexander en ik ontmoetten elkaar drie maanden geleden tijdens een onderzoeksexpeditie die hij financierde. We hebben sindsdien een relatie. Vandaag vroeg hij me ten huwelijk. Ik zei ja. Dat is het hele verhaal.’
‘Drie maanden,’ sneerde Olivia. ‘Je kent hem pas drie maanden en je bent verloofd. Victoria, dat is waanzinnig.’
‘Je verloofde je na zes maanden met Bradley,’ merkte ik op.
“Dat is anders. Wij verkeerden in dezelfde sociale kringen. Onze families kenden elkaar. Jij ontmoette deze man op een of ander willekeurig eiland.”
‘Het Caribisch gebied,’ onderbrak Alexander beleefd. ‘En het was geen toeval. Ik bezit daar onroerend goed. Victoria deed onderzoek naar een rifstelsel dat ik probeer te beschermen.’
Mijn vader boog zich voorover.
‘Wat doe je precies, Alexander? Wat voor bedrijf heb je? Waar is je kantoor?’
“Ik beheer een particulier natuurbehoudsfonds. Ik heb geen bedrijf in de traditionele zin en geen kantoor. Ik werk vanaf de plek waar de projecten zich bevinden. En dit fonds is winstgevend. Winstgevend genoeg. Ik heb ook andere investeringen: vastgoed, een paar tech-startups en een aantal projecten op het gebied van hernieuwbare energie. Het fonds is mijn passieproject. De investeringen zijn mijn manier om het te financieren.”
‘Maar er is niets over u online te vinden,’ drong mijn moeder aan. ‘Patricia heeft overal gezocht. Wat voor serieuze zakenman heeft er nou geen online aanwezigheid?’
Alexander bleef een vriendelijke uitdrukking behouden.
“Ik ben iemand die waarde hecht aan privacy en veiligheid. Ik heb serieuze bedreigingen ontvangen van mensen die het niet waarderen dat mijn natuurbeschermingswerk hun winst in de weg staat. Ik houd me op de achtergrond om mezelf en de mensen met wie ik samenwerk te beschermen.”
‘Dat komt goed uit,’ zei Bradley, die voor het eerst sprak. Hij had Alexander met een berekenende blik bekeken. ‘Geen online aanwezigheid betekent dat we niets van wat je zegt kunnen verifiëren. Voor hetzelfde geld is die helikopter gehuurd met geld dat je niet hebt. Die cadeaus zijn op krediet gekocht. En je bent bezig met een uitgekiende, langdurige oplichterij tegen Victoria.’
De beschuldiging hing in de lucht. Ik voelde mijn gezicht rood worden van woede, maar Alexander legde een kalmerende hand op mijn knie onder de tafel.
‘Je hebt gelijk,’ zei hij, tot ieders verbazing. ‘Je kunt mijn beweringen niet verifiëren met een simpele internetzoekopdracht, maar ik kan bewijs leveren als je dat nodig hebt. Ik heb bankafschriften, eigendomsbewijzen, beleggingsportefeuilles. Ik kan je de contactgegevens geven van de directeur van de Caribbean Conservation Alliance, het hoofd van de afdeling mariene biologie aan de Universiteit van Miami, die samenwerkt met mijn fonds, en de gouverneur van de provincie in Colombia, waar ik vanochtend aan het werk was. Zij kunnen allemaal bevestigen wie ik ben en wat ik doe.’
‘Waarom zet je die informatie dan niet gewoon online?’, vroeg mijn vader.
« Zoals ik Victoria al heb uitgelegd, heb ik op de harde manier geleerd dat publieke blootstelling in dit werk gevaarlijk kan zijn. Maar ik vraag je niet om me op mijn woord te geloven. Ik geef je concreet bewijs. »
Alexander pakte zijn telefoon.
“Ik stuur u nu alle contactgegevens, samen met toestemming voor hen om mijn werk en financiën met u te bespreken. Bel ze, e-mail ze, doe al het nodige onderzoek. Ik heb niets te verbergen.”
Mijn telefoon trilde toen de e-mail binnenkwam. Ik wierp er een blik op: een lijst met namen, telefoonnummers en e-mailadressen van wat eruitzag als zeer indrukwekkende mensen in zowel de natuurbeschermings- als de zakenwereld. Hij had ook gescande kopieën van verschillende documenten bijgevoegd, waaronder wat leek op eigendomsbewijzen en bankafschriften met saldo’s waar ik mijn ogen van opendeed.
‘Dit zou allemaal nep kunnen zijn,’ zei Olivia, maar haar stem klonk wat minder overtuigend.
‘Bel ze,’ daagde Alexander uit. ‘Nu meteen. Ik wacht wel.’
Mijn vader wierp een blik op zijn telefoon en scrolde door de bijlagen. Ik zag zijn gezichtsuitdrukking veranderen van scepsis naar verbazing en vervolgens naar iets wat leek op schoorvoetend respect. Hij tikte op een van de telefoonnummers en liep van tafel weg om te bellen.
Terwijl hij dat deed, richtte Alexander zich tot mijn moeder en Olivia.
“Ik wil nog iets anders aankaarten. U lijkt te denken dat ik misbruik maak van Victoria, maar ik zou juist het tegenovergestelde beweren. Uw dochter is een van de meest briljante mariene biologen van haar generatie. Haar werk wordt aangehaald in natuurbeschermingsvoorstellen over de hele wereld. Ze heeft haar leven gewijd aan de bescherming van ecosystemen in de oceaan. Terwijl de meeste mensen van haar leeftijd zich richten op het vergaren van rijkdom en status, heeft u haar vandaag behandeld alsof ze een mislukkeling is, omdat ze voor een doel in plaats van winst heeft gekozen.”
‘We hebben nooit gezegd dat ze een mislukkeling was,’ protesteerde mijn moeder zwakjes.
‘Echt waar? Want ik hoorde je tegen haar zeggen dat ze haar potentieel had verspeeld. Ik hoorde je haar carrièrekeuze bespotten. Ik hoorde je suggereren dat ze mij had verzonnen, omdat geen enkele echte man haar zou willen. Zal ik doorgaan?’
Aan tafel viel een stilte. Olivia staarde naar haar handen en mijn moeders gezicht was bleek geworden. Bradley zag eruit alsof hij liever ergens anders was.
‘Ik wist niet dat je dat allemaal gehoord had,’ zei mijn moeder zachtjes.
‘Ik heb genoeg gehoord,’ antwoordde Alexander met een harde stem. ‘En ik zeg het nog eens duidelijk, zodat er geen misverstand kan ontstaan. Victoria heeft niet voor mij gekozen. Ik ben degene die geluk heeft gehad. Ze had elke man kunnen krijgen die ze wilde, en ze koos voor mij. Niet vanwege geld, status of helikoptervluchten, maar omdat we dezelfde waarden delen, dezelfde passie om de wereld beter te maken.’
Mijn vader keerde terug naar de tafel, met een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht.
“Ik heb net met Dr. Harrison van de Universiteit van Miami gesproken. Hij bevestigde alles wat Alexander zei. Hij zei ook dat hun programma voor de bescherming van de zee zonder Alexanders financiering drie jaar geleden al zou zijn stopgezet. Hij noemde hem een van de belangrijkste voorvechters van oceaanbescherming in de particuliere sector.”
‘Dat is maar één persoon,’ zei Olivia koppig.
“Het bewijst niet—”
‘Ik kan de anderen wel bellen,’ onderbrak mijn vader. ‘Maar ik denk niet dat dat nodig is. Alleen al de bankafschriften…’
Hij zweeg even en keek me met andere ogen aan.
‘Victoria, waarom heb je ons hier niets over verteld?’
‘Omdat je er nooit naar gevraagd hebt,’ zei ik simpelweg. ‘Je hebt nooit gevraagd naar mijn werk, naar wat ik in het Caribisch gebied deed, naar de mensen die ik ontmoette. Je ging ervan uit dat mijn leven leeg en triest was, omdat het er anders uitzag dan wat jij voor me wilde.’
‘We wilden gewoon dat je gelukkig was,’ zei mijn moeder, en voor het eerst klonk ze oprecht bedroefd.
“Ik ben gelukkig. Ik heb zekerheid en stabiliteit. Ik heb ze alleen op een andere manier gevonden dan je had verwacht.”
Olivia’s telefoon trilde en ze keek ernaar. Haar gezicht werd wit.
“De cheque. Ik heb net een melding gekregen dat de cheque is verwerkt. $50.000 is gestort op de rekening voor de bruiloft.”
Ze keek op naar Alexander.
“Je hebt ons zojuist echt 50.000 dollar gegeven.”
‘Dat heb ik echt gedaan,’ zei hij. ‘Zie het als een investering in de vrede binnen het gezin. Hoewel ik begin te denken dat dat misschien wat te optimistisch van me was.’
Bradley was iets op zijn telefoon aan het lezen en legde hem nu met een diepe zucht neer.
“Ik heb het Colombia-project waar Alexander het over had opgezocht. Het bestaat echt. Er zijn nieuwsartikelen over, persberichten van de overheid, alles. Hij had vanochtend echt een ontmoeting met ambtenaren.”
Hij keek me verontschuldigend aan.
“Victoria, het spijt me. We dachten allemaal – jij dacht dat ik zo wanhopig en zielig was dat ik een vriendje zou verzinnen om me beter te voelen.”
Ik maakte de zin voor hem af. « Ik weet wat je dacht. Je hebt het heel duidelijk gemaakt. »
‘We hadden het mis,’ zei mijn vader stellig.
Hij draaide zich naar Alexander en stak zijn hand uit. « Mijn excuses voor ons wantrouwen en ons gedrag vandaag. Jullie kwamen om met ons te vieren, maar we hebben jullie en Victoria vreselijk behandeld. »
Alexander schudde zijn hand, hoewel ik de spanning in zijn lichaam kon voelen.
“Ik waardeer de excuses, maar het is niet aan mij dat je je excuses hoeft aan te bieden. Victoria is degene die al jaren de last van jouw teleurstelling en kritiek draagt.”
Alle ogen waren op mij gericht, en ik voelde de bekende drang om de zaken glad te strijken, om te vergeven en te vergeten, want dat was makkelijker dan de confrontatie aan te gaan. Maar Alexanders hand vond de mijne weer onder de tafel en gaf me houvast.
‘Ik ga je niet vertellen dat het goed is,’ zei ik langzaam. ‘Wat er vandaag is gebeurd, was niet goed. Wat er al jaren gebeurt, is niet goed. Je hebt me mijn hele volwassen leven het gevoel gegeven dat ik een teleurstelling ben, omdat ik een ander pad heb gekozen dan Olivia. Je hebt mijn werk afgewezen, mijn keuzes bespot, en vandaag heb je me publiekelijk vernederd. Een verontschuldiging is een begin, maar het wist de pijn niet uit.’
‘Wat kunnen we doen?’ vroeg mijn moeder, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
