‘Ik weet niet of je dat kunt,’ gaf ik toe. ‘Maar als je het wilt proberen, begint het met het respecteren van mijn keuzes. Het betekent erkennen dat mijn carrière waarde heeft. Het betekent Alexander met respect behandelen. Het betekent begrijpen dat we misschien een tijdje geen hechte relatie zullen hebben, omdat ik mezelf moet beschermen tegen verder leed.’
‘Dat kunnen we,’ zei mijn vader. ‘Victoria, we houden van je. Dat hebben we altijd al gedaan. We hebben het alleen niet goed laten merken.’
‘Ik moet dat zien, niet alleen horen,’ antwoordde ik. ‘En eerlijk gezegd heb ik nu even wat ruimte nodig. Alexander en ik hebben een tafel gereserveerd voor het diner, en ik wil van onze verloving genieten zonder nog meer familiedrama.’
Olivia reikte over de tafel, haar hand zweefde vlak bij de mijne.
“Het spijt me, Victoria. Echt heel erg. Ik had je moeten verdedigen. Dat heb ik niet gedaan, en dat was laf. Je bent mijn zus. Ik had beter moeten zijn.”
Het was het meest oprechte wat ik in jaren van haar had gehoord. Ik pakte haar hand en kneep er even in.
« Dank u wel voor uw compliment. »
‘De bruiloft,’ zei ze aarzelend. ‘Ik weet dat het vandaag om mijn verloving had moeten gaan, maar in plaats daarvan draait het nu om jou en Alexander.’
“Ik was daar boos over, maar dat had ik niet hoeven zijn. Als je hem mee wilt nemen naar de bruiloft, zou ik dat prima vinden.”
Ik keek naar Alexander, die even knikte.
“We zullen erover nadenken.”
We stonden op, en tot mijn verbazing stond mijn vader ook op en trok me in een omarmende beweging.
‘Ik ben trots op je,’ fluisterde hij. ‘Dat had ik jaren geleden al moeten zeggen. Ik ben trots op het werk dat je doet, op de persoon die je bent geworden en op de man die je hebt gekozen.’
Die woorden braken iets in mijn hart open, en ik merkte dat ik hem stevig terug omarmde.
Misschien konden we dit oplossen. Misschien ook niet. Maar we hebben het in ieder geval geprobeerd.
Terwijl Alexander en ik het café verlieten, zijn arm om mijn middel, voelde ik me lichter dan in jaren.
Twee weken na Olivia’s verlovingsfeest werd ik wakker in Alexanders armen in mijn kleine appartement. We hadden de afgelopen veertien dagen in een zalige bubbel doorgebracht, waarbij we de buitenwereld grotendeels negeerden, afgezien van onze werkverplichtingen. Hij had zijn verblijf in Charleston verlengd en werkte op afstand, terwijl ik mijn onderzoek in het laboratorium aan de kust voortzette.
Elke ochtend dronken we samen koffie. Elke avond kookten we samen en praatten we over van alles en niets. Het was perfect. Té perfect.
Mijn telefoon trilde op het nachtkastje. Een berichtje van Olivia.
Vanavond hebben we een familiediner bij papa en mama. Kom alsjeblieft. We moeten iets belangrijks bespreken.
Ik liet Alexander het bericht zien. Hij was al wakker, zijn donkere haar warrig van het slapen, en hij zag er onterecht knap uit in het ochtendlicht dat door mijn gordijnen scheen.
‘Wil je gaan?’ vroeg hij.
“Niet echt. Maar als we deze relatie willen herstellen, dan moet ik er denk ik wel mijn best voor doen.”
“Dan gaan we samen.”
Ik stuurde een bevestigingsbericht terug en Olivia reageerde meteen met een hartje-emoji. Dat alleen al vond ik verdacht. Mijn zus gebruikte nooit hartje-emoji’s naar mij. We waren niet het soort zussen dat dat deed.
De dag vloog voorbij. Ik bracht de ochtend door in het lab met het analyseren van watermonsters van ons laatste rifonderzoek. Alexander schoof aan voor de lunch; hij had broodjes van mijn favoriete broodjeszaak meegenomen en zat geduldig te wachten terwijl ik mijn bevindingen over voedingsstoffen en hun impact op de gezondheid van koraal uitlegde. Hij stelde intelligente vragen, toonde oprechte interesse en ik werd er weer aan herinnerd waarom ik voor hem gevallen was.
Hij zag mijn werk als belangrijk, niet als een eigenaardige hobby of een fase waar ik wel overheen zou groeien.
Om zes uur die avond reden we in Alexanders huurauto naar het huis van mijn ouders. Hetzelfde perfect onderhouden gazon, dezelfde imposante gevel, maar op de een of andere manier voelde het nu minder intimiderend. Misschien omdat Alexander naast me zat. Misschien omdat ik eindelijk voor mezelf was opgekomen.
Mijn moeder deed de deur open en tot mijn verrassing trok ze me in een omhelzing. Een echte, niet die stijve, plichtmatige omhelzingen die ik gewend was.
‘Dank jullie wel voor jullie komst,’ zei ze zachtjes. ‘Jullie allebei.’
Binnen was de eettafel gedekt voor zes personen. Mijn vader opende een fles wijn – niet de dure soort die Alexander hen cadeau had gedaan, maar toch een prima jaargang. Olivia en Bradley zaten al aan tafel en zagen er nerveus uit.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg ik, terwijl Alexander mijn stoel naar achteren trok.
‘We wilden het even met je over iets hebben,’ begon mijn vader. ‘Na wat er op het feest is gebeurd, hebben je moeder en ik veel nagedacht over hoe we je behandeld hebben, over onze prioriteiten, over wat er echt toe doet.’
Mijn moeder haalde diep adem.
“We zijn jarenlang vreselijke ouders voor je geweest, Victoria, en we willen het goedmaken.”
Ik keek naar Alexander, die onder de tafel mijn hand vastpakte.
‘Oké,’ zei ik voorzichtig.
‘We hebben een fonds opgericht,’ vervolgde mijn vader, ‘voor onderzoek naar de bescherming van het mariene milieu, op jouw naam. Het is niet veel – 50.000 dollar om mee te beginnen – maar we willen een bijdrage leveren aan het werk dat je doet. We willen je steunen zoals we je al die tijd hadden moeten steunen.’
Ik staarde hen sprakeloos aan.
Vijftigduizend. Hetzelfde bedrag dat Alexander aan Olivia had gegeven voor haar bruiloft.
« We willen je werk dit jaar ook graag in onze kerstbrief vermelden, » voegde mijn moeder eraan toe. « Jarenlang hebben we tegen onze vrienden opgeschept over Olivia’s prestaties, maar we hebben je nauwelijks genoemd. Daar komt nu verandering in. We willen dat mensen weten dat onze dochter belangrijk werk doet en echt een verschil maakt in de wereld. »
‘En ik wil me nogmaals verontschuldigen,’ zei Olivia met een zachte stem. ‘Ik heb nagedacht over wat je zei, over hoe ik je had moeten verdedigen. Je had gelijk. Ik was jaloers op je, Victoria – niet op wat je had, maar op het feit dat je de moed had om je eigen weg te kiezen. Om te doen wat je gelukkig maakte, ongeacht wat anderen ervan vonden.’
“Ik heb mijn hele leven geprobeerd te zijn wat mijn ouders wilden, maar jij niet. Jij was dapper, en ik was een lafaard.”
De tranen stroomden nu over mijn wangen. Alexander gaf me zijn servet, zijn ogen fonkelden verdacht.
‘Ik weet niet wat ik moet zeggen,’ bracht ik eruit.
‘Je hoeft niets te zeggen,’ antwoordde mijn vader. ‘We verwachten niet dat je ons meteen vergeeft. We willen je alleen laten weten dat we ons best doen. We zien je nu, Victoria. We zien je echt, en we zijn trots op je.’
Het diner was verrassend aangenaam. We praatten over mijn onderzoek, over Alexanders projecten en over Olivia’s huwelijksplannen. Bradley stelde intelligente vragen over koraalrifecosystemen en mijn moeder luisterde aandachtig toen ik de fijne kneepjes van mijn werk uitlegde.
Het voelde alsof we voor het eerst in jaren weer eens echt met het gezin aan tafel zaten.
Toen we weggingen, greep Olivia mijn arm.
‘Er is nog iets,’ zei ze zachtjes. ‘Ik heb met de partners van mijn kantoor gesproken. We houden ons veel bezig met milieurecht, en ik heb uw werk aan hen genoemd. Ze zijn geïnteresseerd in het verlenen van gratis juridische bijstand voor natuurbeschermingsinitiatieven. Ik dacht dat het fonds van Alexander wellicht baat zou hebben bij dat soort steun.’
Ik keek naar mijn zus, deze vrouw die ik zo lang had gehaat, en zag dat ze haar best deed. Echt haar best deed.
“Dat zou fantastisch zijn, Olivia. Dankjewel.”
“Het is het minste wat ik kan doen.”
In de auto op de terugweg naar mijn appartement was Alexander stil. Uiteindelijk zei hij: « Dat was onverwacht. »
« Goed onverwacht of slecht onverwacht? »
“Onverwacht. Goed. Absoluut goed. Jullie familie doet echt haar best.”
“Dat klopt. Ik had het niet verwacht, maar het is echt zo.”
Hij bracht mijn hand naar zijn lippen. ‘Je verdient dit, Victoria. Je verdient het dat er mensen zijn die jouw waarde inzien.’
“Ik heb jou. Dat is genoeg.”
“Je hebt mij, en nu heb je hen ook. Je kunt ze allebei hebben.”
Misschien had hij gelijk. Misschien kon ik ze allebei hebben.
De volgende ochtend werd ik wakker doordat mijn telefoon rinkelde. Het was nog maar net zeven uur en Alexander kreunde naast me terwijl hij een kussen over zijn hoofd trok.
‘Wie roept er nu zo vroeg?’ mompelde hij.
Ik pakte mijn telefoon en kneep mijn ogen samen om het scherm te lezen. Onbekend nummer. Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets hield me tegen.
“Victoria, dit is dokter Harrison van de Universiteit van Miami.”
Ik ging snel rechtop zitten. « Dokter Harrison, is alles in orde? »
“Meer dan prima. Ik bel omdat er een nieuwe ontwikkeling is. U weet wel, het project voor het herstel van het rif waar u vorig jaar als adviseur bij betrokken was.”
« Natuurlijk. »
Het was een van mijn favoriete projecten geweest: samenwerken met het team van Dr. Harrison om nieuwe technieken voor koraalvermeerdering te ontwikkelen.
“De resultaten zijn binnen, en Victoria, ze zijn buitengewoon. We zien een overlevingspercentage van 92% bij de getransplanteerde koralen. Dat is ongekend. We gaan de bevindingen publiceren, en we willen jou graag als hoofdauteur.”
Mijn hart stond stil. Hoofdredacteur.
“Jij hebt de methodologie ontwikkeld. Jij verdient de eer. Dit gaat het vakgebied veranderen. Victoria, dit is het soort doorbraak dat koraalriffen over de hele wereld redt.”
Nadat ik had opgehangen, draaide ik me om naar Alexander, die de hoop op slaap had opgegeven en me met een glimlach aankeek.
‘Goed nieuws,’ zei ik. ‘Het beste nieuws. Het Reef Project is gelukt. Echt gelukt. En ze willen dat ik de publicatie ga leiden.’
Hij trok me lachend in zijn armen. « Natuurlijk heeft het gewerkt. Je bent geweldig. Dat zeg ik je al maanden. »
“Dit is fantastisch, Alexander. Dit kan leiden tot subsidies, meer onderzoeksmogelijkheden, misschien zelfs een vaste aanstelling aan de universiteit. Dr. Harrison vertelde dat ze een nieuwe leerstoel voor mariene natuurbescherming aan het oprichten zijn. Hij vindt dat ik moet solliciteren.”
“Dan moet je solliciteren. Victoria, hier heb je zo hard voor gewerkt.”
“Maar een vaste aanstelling zou betekenen dat hij in Miami moest blijven. En Alexanders werk bracht hem de hele wereld over.”
De realiteit van onze situatie drong plotseling tot me door.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij, terwijl hij mijn gezichtsuitdrukking las.
“Als ik een functie in Miami aanneem en jij constant op reis bent voor je projecten—”
“Dan lossen we het wel op. Ik kan vanuit Miami werken. Ik heb een woning in het Caribisch gebied. Vergeet niet, het is maar een korte vlucht, en het grootste deel van mijn werk kan ik sowieso op afstand doen. Ik hoef alleen ter plaatse te zijn voor belangrijke vergaderingen of projectlanceringen.”
‘Zou je dat echt doen? Je hele leven omgooien?’
“Victoria, ik zou mijn hele leven honderd keer opnieuw inrichten als dat betekende dat ik bij jou kon zijn. Je vraagt me niets op te geven. Je geeft me een reden om een vaste basis te creëren, iets wat ik nooit heb gehad. Ik heb jarenlang rondgezworven omdat ik geen reden had om ergens te blijven. Nu heb ik die reden. Jij.”
Ik kuste hem en legde al mijn dankbaarheid en liefde erin. Toen we elkaar eindelijk loslieten, glimlachte hij breeduit.
“Bovendien heeft Miami heerlijke visgerechten en stranden, en jou. Wat wil ik nog meer?”
Mijn telefoon ging weer. Deze keer was het Olivia.
‘Kan ik je terugbellen?’ vroeg ik. ‘Ik heb net fantastisch nieuws gekregen.’
“En gaat het over het artikel? Want ik zag net een tweet van Dr. Harrison erover. Victoria, dit is ongelooflijk. Hij noemt je een baanbrekende stem in de bescherming van het mariene milieu.”
Ik heb haar op de luidspreker gezet zodat Alexander het kon horen.
‘Volgt u dokter Harrison op sociale media?’ vroeg ik.
“Na het verlovingsfeest ben ik een aantal accounts over mariene biologie gaan volgen. Ik wilde je werk beter begrijpen. En Victoria, wat je doet is ongelooflijk. Ik had geen idee hoe grootschalig het was. Er zijn zoveel mensen die over je onderzoek praten, zoveel natuurbeschermingsorganisaties die je bevindingen aanhalen. Hoe hebben we dit niet eerder geweten?”
‘Omdat je het nooit gevraagd hebt,’ zei ik, maar zonder bitterheid.
“Ik weet het, en het spijt me. Maar ik vraag het nu. Vertel me alles.”
Dus dat deed ik. Ik heb twintig minuten besteed aan het uitleggen van het rifproject, de methodologie en de implicaties voor koraalbescherming wereldwijd. Olivia luisterde, stelde vragen en voor het eerst in ons leven had ik het gevoel dat ze me als persoon zag, en niet alleen als de teleurstellende zus.
‘Ik ga dit naar iedereen sturen die ik ken,’ verklaarde ze toen ik klaar was. ‘Mijn partners, mijn vrienden, iedereen. Ze moeten weten wat je aan het doen bent.’
Nadat we hadden opgehangen, trok Alexander me terug in bed.
‘Je zus wordt je grootste supporter,’ zei hij. ‘Het is raar, maar op een goede manier raar.’
“Dat verdien je. Iedereen die je kent, zou voor je moeten juichen.”
We brachten de rest van de ochtend in bed door met het maken van plannen. Alexander zou op zoek gaan naar een vaste woning in Miami. Ik zou solliciteren naar de baan bij de universiteit. We zouden een trouwdatum prikken voor volgend voorjaar, ergens in het Caribisch gebied, intiem en prachtig – misschien op een strand bij zonsondergang, zoals hij zijn aanzoek oorspronkelijk had gepland.
‘En hoe zit het met je familie?’ vroeg ik. ‘Je hebt het nooit over hen gehad.’
Zijn blik werd afstandelijk. « Ze maken geen deel meer uit van mijn leven. Lang verhaal, pijnlijk einde. De mensen van mijn natuurbeschermingsfonds zijn nu mijn familie. »
‘En jullie?’, voegde hij eraan toe. ‘Jullie zijn mijn familie.’
“Ik wil het hele verhaal weten. Als we gaan trouwen, moet ik het weten.”
“Dat zul je wel doen. Echt waar. Maar niet vandaag.”
