‘Gaat het goed?’ vroeg Alexander, terwijl hij zijn veiligheidsgordel naast me vastmaakte.
‘Ik ben perfect,’ zei ik, en dat meende ik ook.
De ring om mijn vinger ving het licht op, de saffier fonkelde als een belofte van betere tijden. De helikoptervlucht terug naar de stad voelde surrealistisch aan. Alexander hield de hele tijd mijn hand vast en bracht die af en toe naar zijn lippen om mijn knokkels te kussen, voorzichtig om de ring, die nog steeds onnatuurlijk aanvoelde om mijn vinger, niet te verstoren.
Beneden ons maakte de historische wijk van Charleston plaats voor de haven, en vervolgens voor het open water dat ik zo goed kende van mijn onderzoeksschepen. De piloot, een doorleefde man genaamd Douglas, die Alexander duidelijk goed kende, loodste ons soepel naar de helikopterlandingsplaats in het centrum.
‘Ik kan niet geloven dat je dat gedaan hebt,’ zei ik voor de waarschijnlijk tiende keer sinds we waren opgestegen.
Alexander grijnsde. ‘Welk deel? De helikopter? De cadeaus? Het openbare aanzoek? Alles? Dat had je toch niet hoeven doen?’
‘Ja, dat klopt,’ onderbrak hij haar zachtjes. ‘Victoria, toen je me eerder een berichtje stuurde over wat ze zeiden, over hoe ze je behandelden, wilde ik er meteen heen rijden en ze eens flink de waarheid zeggen. Maar toen bedacht ik wat een grotere impact zou hebben.’
Hij streek met zijn duim over mijn ring.
“Ik was al weken van plan om haar ten huwelijk te vragen. Ik had een heel uitgebreid plan bedacht voor volgende maand, wanneer we allebei terug in het Caribisch gebied zouden zijn. Zonsondergang op het strand, een privédiner, heel romantisch.”
“Maar toen gebeurde vandaag wat er gebeurde, en ik realiseerde me dat het meest romantische wat ik kon doen, was er voor je zijn wanneer je me nodig had.”
Mijn keel snoerde zich samen van emotie. « Je kwam aangevlogen in een helikopter met cadeaus en deed een aanzoek voor ieders ogen. »
‘Misschien ben ik een beetje te ver gegaan,’ gaf hij toe met een verlegen glimlach. ‘Maar je familie moest begrijpen dat je geen bijzaak of teleurstelling bent. Je bent buitengewoon, Victoria. Wat je doet is belangrijk. Het onderzoek dat je vorig jaar publiceerde over het voorkomen van koraalverbleking is aangehaald in zeventien verschillende natuurbeschermingsvoorstellen. Weet je hoeveel riffen er gered zouden kunnen worden dankzij jouw werk?’
Ik keek naar onze ineengestrengelde handen. Dit was wat mijn familie nooit had begrepen. Voor hen betekende succes geld en prestige. Voor Alexander, voor mij, betekende succes een verschil maken, iets betekenisvols bijdragen aan de wereld. Dat we elkaar hadden gevonden voelde nog steeds als een wonder.
‘Op welke projectlocatie was je vandaag?’ vroeg ik, deels om van onderwerp te veranderen, deels omdat ik oprecht nieuwsgierig was. Alexanders werk op het gebied van natuurbehoud bracht hem de hele wereld over, en ik vond het geweldig om over zijn nieuwste projecten te horen.
‘Colombia,’ zei hij. ‘We werken samen met lokale gemeenschappen om beschermde zeegebieden in te richten. Er is een ongelooflijk rifstelsel voor de kust dat beschadigd is door de industriële visserij, en we proberen het de kans te geven zich te herstellen. Ik heb vanochtend met overheidsfunctionarissen gesproken en ben daarna meteen hierheen gevlogen. Eigenlijk had ik nog een dag moeten blijven voor vervolgvergaderingen, maar ik heb gezegd dat ik iets belangrijkers te doen had.’
“Alexander, je hoefde je werk niet op te geven voor—”
‘Voor de vrouw van wie ik hou. Ja, dat heb ik gedaan. En ze begrepen het. Nou ja, grotendeels dan.’ Hij lachte. ‘Mijn projectmanager was niet bepaald blij met het verzetten van alles, maar ze overleeft het wel. Bovendien moest ik de familie ontmoeten die, ondanks hun pogingen om je het tegendeel te laten voelen, zo’n geweldig persoon als jij heeft voortgebracht.’
De helikopter begon aan de afdaling en ik zag de stad voor ons opdoemen. Alexander had me het adres gestuurd toen we nog bij mijn ouders thuis waren: een luxehotel in het centrum van Charleston met een dakterras waar helikopters konden landen. Het was het soort plek waar ik nog nooit had overnacht, het soort extravagantie dat ik altijd als verspilling had beschouwd.
Maar toen we landden en Alexander me hielp uitstappen, zijn hand stevig op mijn elleboog, voelde ik een kleine golf van opwinding.
‘Ik heb een suite voor ons geboekt,’ zei hij terwijl we naar de toegangsdeur naar het dakterras liepen, en Douglas de helikopter liet besturen. ‘Ik dacht dat je misschien niet meteen terug naar je appartement wilde. Misschien heb je te veel emoties om te verwerken.’
Hij had gelijk. De gedachte alleen in mijn kleine appartement, de gebeurtenissen van die middag herbeleefd, bezorgde me een benauwd gevoel op de borst.
“Dat klinkt perfect.”
De suite bevond zich op de bovenste verdieping en had kamerhoge ramen met uitzicht op de haven. De inrichting was in zachte neutrale tinten, met een kingsize bed dat er ongelooflijk comfortabel uitzag en een zithoek met een uitzicht waar ik even stil van werd.
Alexander gaf de piccolo een fooi, die ons naar boven begeleidde en vervolgens de deur achter ons sloot, waardoor we eindelijk privacy hadden.
‘Nou,’ zei hij, terwijl hij me in zijn armen trok. ‘Hoe gaat het nu echt met je?’
Toen kwamen de tranen. Niet de tranen van geluk vanwege het aanzoek, maar de pijnlijke, boze tranen die ik de hele middag had ingehouden. Alexander hield me vast terwijl ik huilde, streelde mijn haar en fluisterde troostende woorden die ik niet helemaal kon verstaan.
Al die jaren dat me verteld werd dat ik niet goed genoeg was, alle vergelijkingen met Olivia, alle afwijzingen van mijn werk en mijn keuzes – het kwam er allemaal uit.
‘Ik vind het vreselijk dat ze je dit gevoel hebben gegeven,’ zei Alexander toen ik eindelijk genoeg gekalmeerd was om te praten. ‘Ik vind het vreselijk dat ze niet konden zien wat ik zie, wat iedereen die jou kent ziet.’
‘Ze zijn altijd al zo geweest,’ zei ik, mijn stem gedempt tegen zijn borst. ‘Ik dacht dat ik eroverheen was. Ik dacht dat het me niet meer kon schelen. Maar vandaag, toen ze me allemaal uitlachten en zeiden dat ik je verzonnen had…’
“Ik weet het. En het spijt me dat ik er niet eerder was. Het verkeer was echt vreselijk. Maar ik had eerder moeten vertrekken. Ik had het moeten voorzien.”
“Je kwam met een helikopter, Alexander. Ik denk dat je je late aankomst goed hebt gemaakt.”
Hij lachte, en ik voelde het trillen tegen mijn wang. ‘Goed punt. Hoewel ik moet toegeven dat de blik op het gezicht van je zus toen ik haar die cheque gaf, elke cent waard was. Heb je haar uitdrukking gezien?’
‘Ik zag ieders gezichtsuitdrukkingen,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed om hem aan te kijken. ‘Mijn moeder keek alsof ze een klap had gekregen. Mijn vader bleef maar naar je horloge staren. En Bradley…’
Ik aarzelde even en schudde toen mijn hoofd.
« Je weet toch wel dat die wijn waarschijnlijk meer waard was dan alle andere cadeaus bij elkaar? »
‘Ik heb een hele goede wijnmakelaar,’ zei Alexander met een schouderophalende beweging. ‘En ik wilde een punt maken. Ze dachten dat je genoegen had genomen met een of andere onbekende. Ik wilde ze laten begrijpen dat je iedereen kunt krijgen die je wilt, en dat je iemand kiest die jouw waarde inziet.’
« Heb je echt 50.000 dollar uitgegeven om een punt te bewijzen? »
“Ik heb 50.000 dollar uitgegeven aan de bruiloft van mijn toekomstige schoonzus, omdat mijn verloofde het verdient dat haar familie haar ziet zoals ze werkelijk is: gul, aardig en veel te goed voor hen allemaal.”
Hij pakte mijn gezicht in zijn handen. ‘Bovendien kan ik het me veroorloven. Het Marine Conservation Fund doet het uitstekend, en verschillende van mijn andere investeringen hebben meer opgeleverd dan verwacht. Vijftigduizend is een druppel op een hete plaat, en als het ervoor zorgt dat ze twee keer nadenken voordat ze je weer afwijzen, is het geld goed besteed.’
Ik had me ongemakkelijk moeten voelen bij zo’n nonchalante vermelding van geld, maar ik begreep wat hij werkelijk bedoelde. Hij beschermde me op de enige manier die hij kende: door de taal te gebruiken die mijn familie begreep, rijkdom en status, om hen te dwingen hun behandeling van mij te heroverwegen.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik. ‘Mijn telefoon trilt al onophoudelijk sinds we vertrokken. Ik durf er niet naar te kijken.’
“Doe het dan niet. Niet vanavond. Vanavond draait het om ons, om het vieren van onze verloving op gepaste wijze.”
Hij keek op zijn horloge. ‘We hebben om acht uur een reservering voor het diner. Dat geeft ons twee uur om te ontspannen, tot rust te komen en het drama in jouw familie te vergeten. Morgen kunnen we de gevolgen wel aanpakken. Vanavond wil ik gewoon bij mijn verloofde zijn.’
De woorden voelden nog steeds vreemd, wonderlijk, angstaanjagend. Verloofde. Ik was iemands verloofde. Alexanders verloofde.
Mijn telefoon trilde opnieuw, aanhoudend, en Alexander zuchtte.
« Je kunt dat beter even controleren, voor het geval het om werk of iets belangrijks gaat. »
Ik haalde mijn telefoon uit mijn tas en had meteen spijt. Drieëntwintig gemiste oproepen, zevenenveertig sms’jes, drie voicemailberichten – allemaal van mijn moeder. De berichten varieerden van beschuldigend tot verontschuldigend tot veeleisend.
Maar het was het voicemailbericht van mijn moeder dat me de rillingen over de rug deed lopen.
Ik heb het op de luidspreker gezet zodat Alexander het kon horen.
« Victoria, je moet me onmiddellijk terugbellen. Ik weet niet wat voor spelletje je speelt, maar die man is niet wie hij zegt te zijn. Ik heb Patricia hem laten opzoeken en er is online nauwelijks informatie over hem te vinden. Geen sociale media, geen bedrijfswebsites, niets. Of hij verbergt iets, of hij probeert je op te lichten. Bel me nu meteen terug, zodat we kunnen uitzoeken hoe we dit moeten aanpakken voordat je de familie nog meer in verlegenheid brengt. »
Ik staarde naar mijn telefoon, de woorden van mijn moeder galmden door de elegante hotelsuite. Alexander was stokstijf naast me gaan zitten, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
Even bekroop me de twijfel. Niet over hem, maar over mijn eigen oordeel. Hoe goed kende ik hem eigenlijk? We hadden in totaal misschien zes weken in levende lijve samen doorgebracht in de afgelopen drie maanden. Al het andere was via videogesprekken, berichten en e-mails over onderzoeks- en natuurbehoudprojecten.
‘Zeg iets,’ fluisterde ik.
Alexander streek met zijn hand door zijn haar, een gebaar waarvan ik had geleerd dat het betekende dat hij zijn gedachten aan het ordenen was.
‘Je moeder heeft niet helemaal ongelijk,’ zei hij. ‘Ik heb geen sociale media. Ik maak geen openbare reclame voor mijn werk. En als iemand online naar me zoekt, vindt hij of zij niet veel meer dan een paar vermeldingen in obscure milieutijdschriften en wat gegevens over mijn aanwezigheid op conferenties.’
Mijn maag draaide zich om. « Waarom? »
« Omdat ik zo’n vijf jaar geleden op de harde manier heb geleerd dat te veel openheid over natuurbeschermingswerk de verkeerde soort aandacht trekt. »
Hij liep naar het raam en keek uit over de haven.
“Ik werkte aan een project op de Filipijnen om een illegale visserijoperatie te stoppen die een beschermd rif verwoestte. Ik was jong, idealistisch en liet mijn stem duidelijk horen. Ik gaf interviews, plaatste berichten op sociale media en maakte mezelf tot doelwit.”
« Iemand heeft besloten om een voorbeeld van mij te maken. »
« Wat is er gebeurd? »
“Ze hebben het onderzoeksstation dat ik financierde platgebrand. Drie lokale medewerkers raakten gewond. Eén van hen verloor een oog.”
Zijn stem was vlak en beheerst, maar ik hoorde de pijn eronder.
“Daarna heb ik een keuze gemaakt. Ik kon publiekelijk blijven vechten en meer mensen in gevaar brengen, of ik kon het werk in stilte achter de schermen doen, waar ik daadwerkelijk een verschil kon maken zonder de mensen die me hielpen tot doelwit te maken.”
Ik ging naast hem staan en pakte zijn hand.
“Het spijt me heel erg.”
“Het is inmiddels verleden tijd, maar het is de reden waarom ik me op de achtergrond houd. De mensen die moeten weten wie ik ben – overheidsfunctionarissen, natuurbeschermingsorganisaties, onderzoekers zoals u – die weten het. De rest hoeft het niet te weten. Dat maakt me effectiever.”
Hij kneep in mijn hand. « Maar ik begrijp waarom dat er verdacht uitziet voor je familie. Voor hen moet iemand zonder een sterke online aanwezigheid wel irrelevant zijn of iets te verbergen hebben. »
“Mijn moeder denkt dat je me oplicht.”
“Ik weet het. En eerlijk gezegd, vanuit haar perspectief snap ik het wel. Een rijke man duikt zomaar op, doet een groots huwelijksaanzoek aan haar dochter en strooit met geld. Het lijkt wel oplichting.”
Hij draaide zich volledig naar me toe. « Victoria, ik wil dat je iets begrijpt. Ik ben niet perfect. Ik heb gebreken, bagage, een gecompliceerd verleden. Maar ik bedrieg je niet. Alles wat ik je over mijn werk heb verteld, over wie ik ben, is waar. Ik kan het bewijzen als je dat wilt. »
“Je hoeft niets te bewijzen. Ik geloof je.”
‘Weet je het zeker? Want als je twijfels hebt, als je tijd nodig hebt om erover na te denken, begrijp ik dat. We zijn snel gegaan. Misschien wel té snel. Het aanzoek van vandaag was impulsief. En hoewel ik elk woord meende, wil ik niet dat je je onder druk gezet voelt.’
Ik keek naar de ring om mijn vinger, de saffier ving het licht op.
‘Wil je het terugnemen?’
‘Nee, absoluut niet. Maar ik wil dat je zeker bent. Niet omdat je familie het goed- of afkeurt, maar omdat je zeker bent van ons, van mij.’
Voordat ik kon reageren, ging mijn telefoon – mijn moeder weer. Ik nam niet op, maar meteen daarna belde Olivia, en vervolgens mijn vader. Het leek wel alsof ze hun aanval hadden gepland en om de beurt probeerden me te bereiken.
‘Ze gaan niet stoppen,’ zei ik.
‘Misschien moeten we dan met ze praten, de lucht klaren en hun vragen beantwoorden.’ Alexander keek op zijn horloge. ‘We kunnen de reservering voor het diner verzetten. Dit is belangrijk.’
‘Wil je mijn familie nog een keer onder ogen zien na wat ze je vandaag hebben aangedaan?’
