‘Natuurlijk wel,’ zei mijn vader. ‘Kijk, lieverd, we bedoelen het niet gemeen. We maken ons gewoon zorgen. Je bent altijd al een beetje anders geweest. En dat is prima. Maar je hoeft geen verhalen te verzinnen om erbij te horen.’
Anders. Dat woord had me mijn hele leven achtervolgd. Anders omdat ik boeken boven feestjes verkoos. Anders omdat ik voor wetenschap koos in plaats van rechten of zaken. Anders omdat ik er echt om gaf om een verschil te maken in plaats van geld te verdienen. Anders omdat ik de waarde niet zag in hun oppervlakkige, materialistische wereld.
‘Ik verzin niets,’ zei ik met een gespannen stem.
Olivia verscheen naast mijn vader, met een uitdrukking van overdreven medeleven.
« Victoria, ik weet dat je vandaag ook graag om jou had willen draaien, maar dit wordt gênant. Kun je alsjeblieft gewoon toegeven dat er geen verloofde is, zodat we er allemaal overheen kunnen stappen? »
‘Waarom maakt het je zoveel uit?’ snauwde ik terug, tot mijn eigen verbazing boos. ‘Waarom is het voor jou belangrijk of ik wel of niet een relatie heb?’
‘Omdat je jezelf te schande maakt,’ zei Olivia, haar stem zakte tot een schorre fluistering. ‘En daarmee maak je ons allemaal te schande. Weet je hoeveel mensen me al hebben gevraagd waarom mijn zus liegt over het hebben van een vriendje? Het werpt een slecht licht op onze hele familie.’
Ik staarde naar haar, deze prachtige, succesvolle vrouw die alles had wat ze zich maar kon wensen, en besefte dat ze jaloers was – niet op wat ik had, maar op de mogelijkheid dat ik iets had gevonden wat zij niet had. Een oprechte band met iemand die me waardeerde om wie ik was, niet om wat ik voor haar kon doen.
‘Hij is er over vijf minuten,’ zei ik zachtjes. ‘En dan kunnen jullie allemaal je excuses aanbieden.’
Mijn moeder lachte. « O, Victoria, je hebt je hier echt aan gecommitteerd, hè? Wat gebeurt er als er vijf minuten voorbij zijn en er niemand komt opdagen? Wat is je excuus dan? »
Ik keek op mijn telefoon. Alexander had een nieuw bericht gestuurd.
Ik kom nu aan. Waar moet ik landen?
Land?
Mijn maag maakte een sprongetje. Hij kon toch niet bedoelen wat ik dacht dat hij bedoelde? Of wel?
Voordat ik kon reageren, klonk er een geluid dwars door het geroezemoes van het feest heen: het kenmerkende gedreun van helikopterbladen. Iedereen in de tuin werd stil en keek omhoog toen het geluid luider werd.
Het gezicht van mijn moeder werd bleek. « Is dat een helikopter? »
‘Het is waarschijnlijk gewoon een voorbijtrekkend buitje,’ zei mijn vader, maar hij klonk onzeker.
De helikopter verscheen boven de boomgrens, gestroomlijnd en zwart, en daalde af naar het open veld naast het terrein. De neerwaartse luchtstroom van de rotorbladen blies servetten en versieringen door de lucht, waardoor de gasten dekking zochten. Olivia gilde het uit toen haar zorgvuldig opgestelde tafelstukken omvielen.
Ik stond als aan de grond genageld, mijn hart bonzend in mijn keel, terwijl de helikopter gracieus landde op ongeveer vijftig meter afstand. De rotorbladen vertraagden en door de getinte ramen zag ik Alexanders vertrouwde silhouet.
Hij was er echt. Hij was met een helikopter gekomen.
‘Victoria,’ zei mijn moeder zwakjes. ‘Is dat—’
‘Dat is mijn verloofde,’ zei ik, en voor het eerst die dag glimlachte ik.
De helikopterdeur ging open en Alexander stapte naar buiten, er ongelooflijk knap uitzien in een donkere pantalon en een fris wit overhemd, met opgerolde mouwen. Hij droeg een grote geschenkdoos onder zijn arm en zwaaide met zijn vrije hand naar de menigte, zijn glimlach warm en oprecht. Zelfs van een afstand kon ik zien dat zijn donkere haar lichtjes door de wind in de war was geraakt en zijn gebruinde huid getuigde van de tijd die hij buiten had doorgebracht op diverse projectlocaties.
Hij liep met het gemak en zelfvertrouwen van iemand die zich op zijn gemak voelde in zijn eigen huid, volkomen ongestoord door de verbijsterde stilte die over het gezelschap was gevallen. Achter hem zette de helikopterpiloot de motoren aan de grond, en ik zag nog een figuur – een vrouw in zakelijke kleding – uitstappen met nog een aantal ingepakte pakketten.
‘Victoria,’ riep Alexander toen hij me zag, zijn hele gezicht lichtte op.
Hij overbrugde de afstand tussen ons met snelle passen, zette de geschenkdoos neer en trok me in zijn armen, waarna hij me kuste met een tederheid die mijn knieën deed trillen.
“O jee, wat heb ik je gemist. Sorry dat ik te laat ben, schat. Het werk duurde langer dan verwacht.”
Toen hij zich terugtrok, merkte ik vaag dat mijn familie ons met open mond aanstaarde, maar ik kon mijn ogen niet van hem afhouden.
“Je bent met een helikopter gekomen.”
‘Het verkeer was onmogelijk, en ik had beloofd dat ik hier zou zijn.’ Hij streek een plukje haar uit mijn gezicht. ‘Niets zou me ervan weerhouden dit te doen.’
“Maar hoe heb je dat gedaan—waar heb je dat gedaan—”
Hij lachte, met die rijke, warme klank waar ik zo van was gaan houden. « Ik heb hem geleend van een vriend die een charterdienst runt. Het heeft me een gunst gekost, maar je bent het waard. »
Hij keek uiteindelijk om zich heen naar de aanwezige gasten, zijn armen nog steeds om mijn middel.
“Ik ben Alexander. Jullie zijn vast de familie van Victoria. Wat fijn om jullie eindelijk allemaal te ontmoeten.”
Mijn moeder was rood geworden, een vreemde tint tussen schaamte en woede. Mijn vader zag eruit alsof hij iets vies had ingeslikt. Olivia’s mond viel open, haar perfecte kalmte was volledig verdwenen. Bradley was bleek geworden, zijn eerdere zelfvoldaanheid was als sneeuw voor de zon.
‘Je bent echt,’ wist mijn moeder nog uit te brengen.
« Heel echt, » bevestigde Alexander met een glimlach. « En ik ben dol op je dochter. Mijn excuses voor de dramatische entree. Ik weet dat het Olivia’s feest is en ik wilde niet de aandacht afleiden. »
Hij draaide zich naar mijn zus en stak zijn vrije hand uit.
« Gefeliciteerd met je verloving. Victoria heeft me prachtige dingen over je verteld. »
Dat was een leugen, maar wel een hoffelijke. Olivia schudde mechanisch zijn hand, haar ogen gericht op zijn horloge – een vintage Patek Philippe die waarschijnlijk meer kostte dan haar auto.
‘De helikopter—’ begon mijn vader.
« Gewoon een handige manier om de files te vermijden, » zei Alexander nonchalant. « Ik was op een projectlocatie in Colombia, en toen Victoria me over vandaag vertelde, wist ik dat ik het niet mocht missen. We zijn al veel te lang niet samen geweest. »
Hij kneep zachtjes in mijn taille. De vrouw uit de helikopter was bij ons aangekomen met een arm vol elegant ingepakte cadeaus.
« Waar wilt u deze hebben, meneer? »
‘Deze zijn voor jullie,’ zei Alexander tegen Olivia en Bradley. ‘Gewoon een paar dingen die Victoria en ik hebben uitgezocht. We wilden graag een bijdrage leveren aan de festiviteiten.’
Olivia nam de pakketten met trillende handen aan. Er waren vijf dozen, elk ingepakt in duur ogend papier met sierlijke strikken. Ze zette ze op de dichtstbijzijnde tafel en opende voorzichtig de eerste. Binnenin zat een kristallen vaas – duidelijk antiek, duidelijk kostbaar.
In de tweede doos zat een set zilveren kandelaars met monogram. De derde doos bevatte een cadeaubon voor een van de meest exclusieve restaurants van Charleston, samen met een fles wijn waar Bradley zijn ogen wijd van open deed staan.
‘Dit is een Château Margaux uit 1982,’ fluisterde Bradley, terwijl hij de fles aandachtig bekeek.
“Dit kost—”
‘Het stelt niets voor,’ zei Alexander afwijzend. ‘Ik wilde het gelukkige paar gewoon op gepaste wijze feliciteren.’
Mijn tante Patricia was dichterbij gekropen en staarde Alexander openlijk aan alsof hij een exotisch wezen was.
‘Wat doe je precies, jongeman?’
‘Ik werk in de milieubescherming,’ antwoordde Alexander. ‘Meer specifiek, het behoud van mariene ecosystemen. Zo hebben Victoria en ik elkaar leren kennen. Ze was namelijk adviseur bij een van mijn projecten in het Caribisch gebied.’
‘Consultancy?’ herhaalde mijn moeder, terwijl ze me met andere ogen aankeek.
« Victoria’s onderzoek is cruciaal voor verschillende initiatieven die ik financier, » legde Alexander uit. « Haar werk aan de regeneratie van koraalriffen is baanbrekend. Ik probeer haar over te halen om fulltime voor mij te komen werken, maar ze is momenteel nog verbonden aan haar onderzoekspositie. »
Hij keek me aan met zo’n oprechte trots dat ik een benauwd gevoel in mijn borst kreeg.
“Ze is briljant, je dochter. Hoewel ik vermoed dat je dat al wist.”
De stilte die volgde was oorverdovend. Mijn familie, die me het afgelopen uur had uitgelachen, stond daar en besefte dat ze zich vreselijk hadden vergist. Alexander was geen verzonnen vriendje of rijke activist. Hij was echt. Hij was succesvol. En hij was duidelijk dol op me.
‘Ik heb ook iets voor jou meegebracht,’ zei Alexander, terwijl hij zich weer naar mij omdraaide.
Hij haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak. Mijn hart stond stil.
“Ik weet dat we hadden gezegd dat we zouden wachten, maar ik kon dit niet langer voor me houden.”
Hij opende het doosje en onthulde een ring die me de adem benam. Het was een diepblauwe saffier, omringd door kleine diamanten, gezet in platina. De steen ving het licht op en leek de oceaan zelf in zich te dragen.
‘Victoria, ik weet dat je familie denkt dat ik een verzonnen figuur ben,’ zei hij, hard genoeg zodat iedereen het kon horen, maar alleen tegen mij. ‘Maar ik ben echt, en wat ik voor je voel ook. Ik draag deze ring al twee weken bij me, wachtend op het juiste moment. En ik besefte dat het juiste moment is wanneer ik bij jou ben. Wil je met me trouwen? Echt met me trouwen? Niet alleen je familie dingen laten verzinnen?’
De tranen stroomden nu over mijn wangen, maar het waren goede tranen – tranen van geluk.
“Je kent mijn antwoord al.”
‘Zeg het maar,’ mompelde hij glimlachend.
“Ja. Ja, natuurlijk. Ja.”
Hij schoof de ring om mijn vinger en hij paste perfect, alsof hij speciaal voor mij gemaakt was – en dat was ook zo. Later vertelde hij me dat hij mijn ringmaat had gekregen van een gemeenschappelijke collega die had opgemerkt welke handschoenen ik in het lab droeg.
De saffier schitterde in de middagzon en ik kon mijn ogen er niet vanaf houden. Alexander kuste me opnieuw, deze keer intenser, en ik hoorde iemand in de menigte naar adem happen.
Toen we elkaar loslieten, hield hij zijn arm om me heen, waardoor ik verankerd bleef in dit moment, in deze realiteit die zoveel beter was dan alles wat ik me had kunnen voorstellen.
‘Dus,’ zei hij opgewekt tegen mijn familie, ‘ik begrijp dat er twijfels waren over mijn bestaan. Helemaal terecht. Victoria en ik hebben onze relatie grotendeels privé gehouden. Ze wilde zeker zijn voordat ze me aan iedereen voorstelde, maar ik ben er nu en ik ga nergens heen. Ze is bij me gebleven.’
Mijn moeder opende haar mond, sloot hem weer en probeerde het opnieuw.
« I-«
“We bedoelden niet—”
‘Het is prima,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn stem terugvond. ‘Jullie hebben je mening heel duidelijk gemaakt. Allemaal.’
Ik keek om me heen naar de aanwezige gasten, naar de geschrokken gezichten van mijn familie, naar Olivia’s nauwelijks verholen woede omdat haar moment van glorie was afgenomen.
“Dankjewel daarvoor. Daardoor is wat er daarna gebeurt een stuk makkelijker geworden.”
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg mijn vader vermoeid.
‘We gaan,’ zei ik kortaf. ‘Alexander en ik hebben vanavond plannen, en ik denk dat we hier niet meer nodig zijn.’
“Olivia, nogmaals van harte gefeliciteerd met je verloving. Ik wens je een prachtige bruiloft toe.”
Ik draaide me naar mijn ouders om. « En bedankt dat jullie ons vandaag hebben ontvangen. Het was erg leerzaam. »
‘Victoria, wacht even,’ zei mijn moeder, terwijl ze mijn arm vastpakte. ‘We moeten even praten.’
‘Zullen we?’ Waarover? Over hoe je het afgelopen uur iedereen hebt verteld dat ik een leugenaar ben? Hoe je mijn carrière, mijn keuzes, mijn leven hebt bespot?
Ik schudde mijn hoofd. « Ik denk dat er niets meer te zeggen valt. »
Alexanders assistente had tot dan toe rustig aan de zijkant gestaan, maar nu kwam ze dichterbij met een grote envelop.
‘Deze zijn voor het bruidspaar,’ zei ze, terwijl ze het aan Olivia gaf. ‘Van Victoria en Alexander voor de bruiloft.’
Olivia opende de envelop met trillende handen en haalde er iets uit wat op een cheque leek. Haar ogen werden groot.
“Dit is—”
‘Dit is 50.000 dollar voor de huwelijkskosten,’ zei Alexander nonchalant. ‘Victoria vertelde dat jullie iets extravagants in petto hadden. Beschouw het als ons cadeau. Gebruik het zoals jullie willen.’
Het bedrag was verbijsterend, vooral omdat het afkomstig was van iemand van wie mijn familie aannam dat hij ofwel werkloos was, ofwel een verwende rijkeluiszoon die zich voordeed als activist. Vijftigduizend dollar was meer dan genereus. Het was een statement.
Bradley zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen.
‘We moeten echt gaan,’ zei ik, terwijl ik Alexanders hand vastpakte. ‘We hebben een tafel gereserveerd voor het diner, en de helikopter moet voor zonsondergang terug zijn.’
Terwijl we naar de helikopter liepen, stond mijn familie als aan de grond genageld in de tuin, omringd door hun verbijsterde gasten. Ik hoorde de gefluisterde gesprekken op gang komen, de speculaties over wie Alexander nu eigenlijk was, hoeveel geld hij had, en wat het betekende dat hij in een helikopter was aangekomen met dure geschenken.
Maar het kon me niet schelen. Voor het eerst in mijn leven kon het me niet schelen wat ze dachten.
Alexander hielp me de helikopter in, en toen we opstegen, keek ik naar beneden naar het feest. Olivia hield de rekening nog steeds vast. Mijn ouders waren aan het ruziën en de gasten stonden verspreid over het gazon, met hun telefoons in de hand, waarschijnlijk al bezig om de dramatische wending van de gebeurtenissen op sociale media te delen.
