Die man met de USB-stick van eerder was duidelijk iets van plan. Hij had iets in de geluidsinstallatie gestoken en ik herkende de opstelling. Over ongeveer vijf minuten zou het audiobestand dat mevrouw Ashford hem had gegeven, beginnen af te spelen. Te oordelen naar de grijns op haar gezicht, zouden het geen bruiloftsklokken zijn.
Ik stuurde een berichtje naar mijn hoofd beveiliging met de opdracht om alles van de USB-stick te downloaden voordat de beelden afgespeeld konden worden, en vervolgens een back-up te maken van alle beveiligingsbeelden van de afgelopen twee uur. Als mevrouw Ashford vals wilde spelen, zou ze wel eens kunnen ontdekken dat ze daarvoor het verkeerde hotel had uitgekozen.
Chase Ashford sprak me opnieuw aan bij het tankstation, dit keer met zijn hand daadwerkelijk op mijn onderrug, terwijl hij me vertelde over zijn crypto-projecten en hoe hij mijn leven kon veranderen als ik aardig tegen hem was. Het feit dat crypto drie maanden geleden was ingestort en zijn projecten waarschijnlijk minder waard waren dan het pluisje in mijn zak, maakte zijn voorstel des te zieliger.
Ik vertelde hem dat ik mijn dienblad moest bijvullen en vluchtte weg voordat ik iets deed waardoor mijn dekmantel definitief zou worden doorgeprikt – zoals hem precies uitleggen hoe vaak ik zijn hele familie zou kunnen kopen en verkopen.
Felipe kwam uit de keuken tevoorschijn alsof hij net een oorlog had overleefd. Madison had hem blijkbaar een reeks tegenstrijdige berichten gestuurd over de aanvangstijd van het diner: eerst een half uur eerder, toen drie kwartier later, en vervolgens weer terug naar de oorspronkelijke tijd, maar met een compleet ander menu. Het keukenpersoneel stond op het punt in opstand te komen, en ik gaf ze geen ongelijk.
Ik nam een besluit en zei tegen Felipe dat hij het diner op het oorspronkelijke tijdstip met het oorspronkelijke menu moest serveren. Hij keek me sceptisch aan. Ik was immers maar het garnalenmeisje dat zomaar van de straat was komen aanwandelen. Maar iets in mijn toon moet hem overtuigd hebben, want hij knikte en trok zich terug in zijn keukenkoninkrijk.
De beveiligingsbeelden die ik had opgevraagd stonden nu op mijn telefoon, en ze waren zelfs beter dan ik had gehoopt. Mevrouw Ashford had niet alleen iemand omgekocht om het feest te saboteren, maar ze was ook gefilmd terwijl ze in Madisons tas aan het snuffelen was, die mijn zus op haar tafel had laten liggen. Ze had iets in de tas gefotografeerd – waarschijnlijk Madisons identiteitsbewijs of creditcards – het soort informatie dat je nodig hebt voor een achtergrondcheck of kredietrapport.
David betrad eindelijk de balzaal, met een map in zijn hand, en baande zich een weg door de menigte. De band speelde wat generieke jazz die allemaal hetzelfde klonk, het muzikale equivalent van behang in een lift. Ik zag hem naar de hoofdtafel lopen waar beide families zaten: de Ashfords zagen er vorstelijk uit in hun geleende kleding, terwijl Madisons ouders eruit zagen alsof ze liever thuis naar Jeopardy keken.
David boog zich voorover om zachtjes te spreken, waarschijnlijk om mevrouw Wong te vragen een dringende zaak te bespreken. Ik zag Madisons gezicht oplichten. Ze nam natuurlijk aan dat hij haar bedoelde. Ze stond op, streek haar jurk glad en maakte zich klaar om welke kleine ramp zich ook had voorgedaan, af te handelen.
Maar David liep recht langs haar heen.
Hij bleef doorlopen en keek de kamer rond, en ik wist dat het moment daar was. Ik zette mijn dienblad neer en liep naar hem toe. Madison zei iets over dat hij zich vast vergiste, dat zij mevrouw Wong was, maar David luisterde niet meer.
Hij had me gezien.
De blik op Madisons gezicht toen David op me afkwam – ik in mijn bevlekte serveerschort, met mijn haar in een rommelige knot – was meer waard dan alle hotels in mijn portfolio. Haar mond ging open en dicht als een vis die net ontdekt heeft dat lucht geen water is.
David overhandigde me de map met een professionele knik en zei, luid genoeg zodat de tafels om me heen het konden horen: « Mevrouw Wong, we hebben een probleem met de betaling voor het feest in Ashford. De cheque is teruggestuurd wegens onvoldoende saldo. »
De stilte die volgde was zo volkomen dat je vanuit de ruimte een speld had kunnen horen vallen.
Madisons gezicht veranderde in een fractie van een seconde van verward naar beschaamd naar boos. Ze begon te gillen dat ik haar feest aan het verpesten was met mijn zielige pogingen tot humor en dat de beveiliging me onmiddellijk moest verwijderen.
Toen deed ik iets wat ik de hele avond al wilde doen.
Ik maakte mijn schort los, vouwde het netjes op en gaf het aan een voorbijlopende ober. Daarna draaide ik me om naar de zaal en zei, met mijn meest overtuigende CEO-stem: « Ik denk dat er wat verwarring is ontstaan. Ik ben Kinsley Wong, en ik ben de eigenaar van dit hotel. Sterker nog, ik ben de eigenaar van alle zeventien Grand Meridian hotels. »
De geschokte kreten waren hoorbaar. Mevrouw Ashfords gezicht probeerde schok uit te drukken, maar de botox hield stand. Madison zag eruit alsof ze net te horen had gekregen dat de Kerstman echt bestond, maar dat hij haar huis expres had gemeden.
Maar ik was nog niet klaar.
Ik pakte mijn telefoon en verbond hem met het audiovisuele systeem van de balzaal – een handige extra functie die ik in al mijn panden had laten installeren. Op de enorme schermen waarop romantische foto’s van Madison en Brett te zien waren geweest, begon beveiligingsbeeldmateriaal af te spelen.
Daar was mevrouw Ashford, glashelder, die een medewerker omkocht. Daar was ze weer, terwijl ze in Madisons tas aan het rommelen was. En toen begon het audiobestand dat ze had proberen te plaatsen, via mijn telefoon af te spelen. Het was een opname van Madison van een eerder gesprek, bewerkt om het te laten klinken alsof ze de Ashfords zwartmaakte en opschepte over het stelen van hun geld.
De zaal barstte in juichen uit.
