Mevrouw Ashford probeerde het uit te leggen, maar het bewijsmateriaal was letterlijk levensgroot op de schermen om haar heen. Meneer Ashford leek wel in zijn stoel te willen verdwijnen. Brett stond als aan de grond genageld, kijkend tussen zijn moeder en Madison alsof hij naar een tenniswedstrijd in de hel keek.
Chase, de cryptovaluta-Casanova, probeerde ervandoor te gaan, maar ik liet hem er niet zo makkelijk vanaf komen.
‘Oh, Chase,’ riep ik liefjes. ‘Wil je het nog steeds hebben over dat zakelijke voorstel? Dat waarbij je aanbood mijn leven te veranderen als ik aardig tegen je was? Ik heb dat ook opgenomen, mocht iemand interesse hebben.’
Zijn gezicht veranderde van rood naar wit naar groen – een kerstkleurenpalet van schaamte.
Madison liet van zich horen, en haar stem klonk niet vrolijk. Ze beschuldigde me ervan haar verloving te saboteren, jaloers te zijn en haar opzettelijk voor iedereen te vernederen. Ze gebruikte letterlijk de woorden: « Je bent altijd al jaloers op me geweest », wat grappig zou zijn geweest als het niet zo triest was.
Ik liet haar een volle minuut uitrazen. Het was eigenlijk indrukwekkend hoeveel beschuldigingen ze in zo’n korte tijd kon uiten.
Toen hield ik de map omhoog die David me had gegeven.
‘De cheque van de Ashfords is niet gedekt,’ zei ik kortaf. ‘Ze hebben geen geld om dit feest te betalen. Sterker nog, volgens de openbare registers hebben ze nergens geld voor.’
Drie hypotheken op het familiebezit. Bretts trustfonds is twee jaar geleden leeggehaald. Samen hebben ze zo’n vijftien creditcards die tot het maximum zijn benut.
Mevrouw Ashford probeerde te protesteren, maar ik heb de openbare registers op mijn telefoon opgezocht en die ook op de schermen geprojecteerd – eigendomsgegevens, gerechtelijke documenten, alle openbaar beschikbare informatie die iedereen kan vinden als ze de moeite nemen om te zoeken.
‘Je was van plan Madison voor geld te gebruiken,’ vervolgde ik. ‘Geld waarvan je dacht dat haar familie het had. Geld waarvan je dacht dat ik het had. Nou, je had gedeeltelijk gelijk. Ik heb wel geld, maar je krijgt er geen cent van.’
Ik keek naar Madison, die van boos naar diepbedroefd was veranderd.
“Ze hebben je vanaf het begin al voor de gek gehouden. Mevrouw Ashford heeft een privédetective ingehuurd om onze familie te onderzoeken. Ik heb de factuur hier liggen – afgeschreven van een creditcard die momenteel over zijn limiet zit, trouwens.”
De kamer was een chaos. Gasten fluisterden. Sommigen maakten openlijk opnames met hun telefoon. En de Ashfords leken weg te zakken in hun stoelen.
Maar het beste moest nog komen.
‘Nu,’ kondigde ik aan, ‘laten we het hebben over de rekening voor het feest van vanavond. Die bedraagt 47.000 dollar, exclusief fooi. Aangezien de Ashfords niet kunnen betalen, en aangezien dit technisch gezien het verlovingsfeest van hun zoon is, heb ik twee opties. Eén: ik bel de politie en doe aangifte van diefstal van diensten. Of twee: de Ashfords kunnen nu rustig vertrekken, en ik neem de kosten voor mijn rekening als huwelijksgeschenk voor mijn zus – ervan uitgaande dat de bruiloft nog steeds doorgaat.’
Brett nam eindelijk het woord en verraste iedereen. Hij draaide zich met tranen in zijn ogen naar Madison en zei dat hij geen idee had van de plannen van zijn ouders. Hij gaf toe dat hij wist dat ze blut waren, maar dacht dat ze er waardig mee omgingen en niet probeerden de familie van zijn verloofde op te lichten.
Madison huilde nu, haar zorgvuldig aangebrachte make-up liep in designer-strepen over haar gezicht. Ze keek me aan – ze keek me voor het eerst die avond echt aan – en fluisterde: ‘Jij bent de eigenaar van deze plek. Van allemaal. Maar ik dacht… van je online zaak?’
‘Mijn online project was het platform dat ik had gebouwd om hotelboekingen te beheren,’ legde ik uit. ‘Het werd zo succesvol dat ik de winst gebruikte om mijn eerste hotel te kopen, daarna nog een, en uiteindelijk de hele keten. Ik heb het je al meerdere keren proberen te vertellen, maar je veranderde altijd van onderwerp als ik over mijn werk begon.’
De Ashfords probeerden stilletjes te vertrekken, maar ik had nog een troef achter de hand.
‘Mevrouw Ashford,’ zei ik, ‘de heer die u hebt omgekocht om het feest te saboteren? Hij is eigenlijk een van mijn beveiligingsmedewerkers. We hebben uw hele gesprek opgenomen, inclusief het gedeelte waarin u besprak hoe u het feest kon verpesten om Madison in een kwaad daglicht te stellen, zodat Brett de verloving zou afzeggen. Wilt u dat ik dat aan iedereen laat horen?’
Ze schudde heftig haar hoofd, greep de arm van haar man en rende praktisch naar de uitgang. Chase probeerde haar te volgen, maar niet voordat hij iets mompelde over hoe dit allemaal een misverstand was.
De bewaker van het begin van de avond – weet je nog? – stond bij de deur, en de geschrokken blik op zijn gezicht toen hij besefte wie ik was, bezorgde me bijna een naar gevoel.
Bijna.
De balzaal liep daarna vrij snel leeg. Niets verpest een feest zo erg als erachter komen dat de gastheren en -vrouwen blut zijn en dat de zus van de bruid de eigenaar van de locatie is.
Madison en Brett zaten aan hun tafel, omringd door dure tafelstukken en gebroken dromen. Mijn ouders, die tijdens de hele beproeving zwijgend waren gebleven, staarden me aan alsof ik net had aangekondigd dat ik van Mars kwam.
