Mevrouw Ashford vertelde Madison dat ze de financiële regelingen voor de bruiloft moesten bespreken – met name hoe Madisons familie zou bijdragen aan de beleggingsportefeuille van hun zoon. Ze liet het nonchalant klinken, maar ik had genoeg zakelijke deals gesloten om afpersing te herkennen als ik het hoorde.
Madison knikte gretig en beloofde dat haar familie over voldoende middelen beschikte en dat haar zus een zeer succesvolle investeerder was die zeker aan de vakbond wilde bijdragen. Ik liet mijn dienblad bijna vallen. Madison gebruikte mij – de zus die ze naar de dienstingang had gestuurd – als haar denkbeeldige financiële steun.
Bretts broer, Chase – die namen, echt waar – kwam naar me toe terwijl ik mijn dienblad bij het tankstation bijvulde. Hij was het type dat dacht dat zijn trustfonds hem onweerstaanbaar maakte, met gladgestreken haar en een glimlach die waarschijnlijk wel effect had gehad op negentienjarige Instagram-modellen. Hij boog zich naar me toe, stinkend naar parfum en arrogantie, en vroeg of ik de hele nacht op dit feest aan het werk was of dat ik pauzes had.
Ik vertelde hem dat ik zou doorwerken tot de klus geklaard was. En hij knipoogde me toe – alsof we in een of andere slechte romantische komedie zaten waarin de rijke jongen verliefd wordt op het dienstmeisje. Hij schoof wat hij waarschijnlijk dacht dat een onopvallend briefje van honderd dollar was op mijn dienblad en zei dat ik hem later moest opzoeken als ik echt geld wilde verdienen.
De gal steeg me op in mijn keel, maar ik glimlachte en liep weg, terwijl ik zijn voorstel toevoegde aan mijn mentale lijstje van dingen die deze avond nog interessanter zouden maken.
Terwijl ik rondliep, hoorde ik steeds meer stukjes van de puzzel. De Ashfords strooiden met namen van connecties die ze beweerden te hebben, investeringsmogelijkheden die ze nastreefden, panden die ze bezaten. Maar er klopte iets niet, alsof ze te hard hun best deden om hun geloofwaardigheid te bewijzen.
Tijdens een rustig moment glipte ik naar het businesscentrum naast de grote balzaal en pakte mijn telefoon. Een paar snelle zoekopdrachten en wat telefoontjes naar mijn netwerk bevestigden mijn vermoeden.
De Ashfords waren straatarm. Niet zomaar een beetje krap bij kas, maar tot hun nek in de schulden, zo arm dat ze het familiezilver moesten verkopen. Op hun landgoed rustten drie hypotheken. Hun beleggingsportefeuille was twee jaar geleden geliquideerd en er liepen beslagen op hun bezittingen door meerdere schuldeisers.
Opeens viel alles op zijn plaats. Ze probeerden de bruiloft niet tegen te houden omdat Madison niet goed genoeg voor ze was. Ze wilden de bruiloft juist heel graag door laten gaan omdat ze dachten dat Madisons familie geld had. De financiële regelingen waar mevrouw Ashford het over had, waren geen bijdragen. Ze hoopten op een financiële redding.
De kosmische grap ervan deed me bijna hardop lachen.
Daar stonden de Ashfords, met hun door plastische chirurgie verbeterde neuzen op iedereen neerkijkend, terwijl ze stiekem hoopten dat de denkbeeldige rijke familie van mijn zus hen van een faillissement zou redden. En daar stond Madison, die deed alsof ze iemand anders was, om indruk te maken op mensen die nóg harder aan het doen alsof waren.
Ik ging weer verder met het inschenken van champagne, maar nu lette ik echt goed op. Mevrouw Ashford werd steeds brutaler en vertelde haar vrienden dat Madisons familie in een aantal van Bretts ondernemingen zou investeren. Madison stond er vlakbij, glimlachend en knikkend, zich er totaal niet van bewust dat ze als de kip met de gouden eieren in een zwendelspel werd gebruikt.
Het feest was nu in volle gang en het geluidsniveau steeg met elke ronde drankjes. De man die mevrouw Ashford eerder had omgekocht, deed iets verdachts in de buurt van de geluidsinstallatie, en ik zag hem iets wat op een USB-stick leek in zijn handpalm stoppen. Welke sabotage ze ook had gepland, die stond op het punt te gebeuren, en ik moest beslissen of ik het zou laten gebeuren of zou ingrijpen.
Op dat moment zag ik mijn algemeen directeur, David, bij de ingang van de balzaal staan met een bezorgde blik en een map in zijn hand. Hij scande de menigte, op zoek naar iemand, en ik had wel een idee wat er in die map zat. De cheque van de Ashfords voor het feest was net geweigerd, en David was hier om het discreet af te handelen.
De avond stond op het punt heel interessant te worden.
Ik glipte terug het zakencentrum in en pleegde een reeks telefoontjes waar Madison duizelig van zou zijn geworden als ze ervan had geweten. Ten eerste mijn CFO, die bevestigde wat ik al vermoedde over de financiële situatie van de Ashfords. Ze stonden op het punt hun landgoed in Connecticut binnen zes weken te verliezen door een gedwongen verkoop. Ten tweede mijn juridisch team, dat begon met het voorbereiden van documenten die later nog van pas zouden kunnen komen. Ten derde – en het allerbelangrijkste – David, mijn algemeen directeur, die nog steeds bij de ingang van de balzaal stond te wachten als een bezorgde vader op een tienerfeestje.
Ik zei tegen David dat hij me twintig minuten moest geven voordat hij iemand over de ongedekte cheque zou aanspreken. Hij stemde toe, hoewel ik de verwarring in zijn stem hoorde. Hij wist dat er iets niet klopte, maar vertrouwde me genoeg om geen vragen te stellen. Daarom was hij elke cent van zijn zescijferige salaris waard, dat overigens waarschijnlijk meer was dan het totale bedrag dat de Ashfords op al hun rekeningen hadden staan.
Terug in de balzaal had Madison de microfoon gegrepen en bedankte ze iedereen voor hun komst om hun liefde te vieren. Ze gebruikte zelfs de uitdrukking « de vereniging van twee geweldige families ». Ik zag hoe het gezicht van mevrouw Ashford vertrok in wat een glimlach had kunnen zijn, als haar gezicht dat nog had gekund. Door de botox leek het meer alsof ze een ingewikkelde wiskundige opgave probeerde op te lossen.
Madison vertelde uitvoerig hoe dankbaar ze was dat ze Brett had gevonden, hoe perfect hun families bij elkaar pasten, en toen – en dit was de clou – kondigde ze aan dat haar uiterst succesvolle zus, een investeerder, er vanavond stiekem bij was om alles te observeren en later een belangrijke aankondiging over de bruiloft zou doen.
Ik verslikte me bijna in mijn eigen speeksel.
Madison gebruikte me als figurant in haar fantasie, zonder te weten dat ik op drie meter afstand stond met een dienblad vol krabkoekjes die niemand at omdat mevrouw Ashford luidkeels had verklaard dat ze alledaags waren.
