Ze snelde langs de voorbereidingsplek waar ik tot mijn polsen in de garnalen stond, zo dichtbij dat ik haar parfum kon ruiken – hetzelfde parfum dat ze drie jaar geleden uit mijn appartement had geleend en nooit had teruggebracht. Ze keek niet eens mijn kant op. Voor haar was ik gewoon een onzichtbaar paar handen, die haar perfecte dag mogelijk maakten.
Nadat ze als een wervelwind weer naar buiten was gekomen, mompelde een van de obers dat de Ashfords al boven waren en aan iedereen die het wilde horen vertelden dat hun zoon het beter had kunnen doen. De jongen die de afwas deed, lachte en zei dat hij mevrouw Ashford in de badkamer aan de telefoon had horen praten over hoe ze haar zoon ervan kon overtuigen de verloving af te zeggen voordat het te laat was.
Ik bleef garnalen pellen, maar mijn gedachten raasden door mijn hoofd. De Ashfords die probeerden de verloving van mijn zus te saboteren. Madison die het personeel het leven zuur maakte. Dit begon op een ware soapserie te lijken, en ik was nog niet eens bij het hoogtepunt aangekomen.
Ik had mijn garnalenklus afgemaakt, vertelde Felipe dat ik even naar de wc moest en glipte de keuken uit met mijn schort nog aan. De servicelift was leeg, wat perfect was, want ik had even een momentje voor mezelf nodig. Ik drukte op de knop voor de penthouseverdieping – niet de feestverdieping, maar de verdieping daarboven, de directieverdieping.
Mijn niveau.
Drie jaar geleden kocht ik de Grand Meridian Hotelketen. Niet alleen dit hotel, maar alle zeventien vestigingen in het hele land. De deal werd gesloten via mijn holding, KU Enterprises, en ik heb mijn persoonlijke naam bewust van de meeste documenten weggelaten. Dat was overzichtelijker en het betekende dat ik door mijn hotels kon lopen zonder als de eigenaar te worden behandeld. Je leert veel over je bedrijf als mensen niet weten dat jij de baas bent.
De lift bracht me naar mijn privékantoor en ik opende de deur met mijn vingerafdruk. De ruimte was alles wat het feest beneden niet was: rustig, minimalistisch, met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden op de stad. Mijn assistent had de weekrapporten op mijn bureau achtergelaten, maar cijfers interesseerden me nu niet. Ik was geïnteresseerd in de bewakingscamera’s die alle openbare ruimtes van het hotel in beeld brachten.
Ik bladerde door de camera’s tot ik de balzaal vond. Daar waren ze – de Ashfords in al hun glorie. Mevrouw Ashford leek wel in haar jurk geperst te zijn en haar gezicht had die eigenaardige strakheid die suggereerde dat haar plastisch chirurg iets te enthousiast was geweest met de botox. Ze stond vlak bij de bar, omringd door een groep vrouwen die er allemaal uitzagen alsof ze rechtstreeks uit dezelfde countryclubcatalogus kwamen.
Het verhaal over hoe ik dit imperium had opgebouwd terwijl mijn familie dacht dat ik maar wat aan het klooien was met een klein online bedrijfje, was bijna grappig. Achteraf gezien was Madison zo trots op haar marketingbaan bij een middelgroot bedrijf en gaf ze me altijd snel carrièreadvies en vacatures die ze had gevonden en die misschien beter bij iemand met mijn beperkte ervaring pasten. Ondertussen had ik in alle rust een horeca-imperium opgebouwd, beginnend met een noodlijdend hotel dat ik had gekocht met al mijn spaargeld en een lening waar ik maandenlang wakker van had gelegen. De renovatie was zwaar geweest, maar ik had veel van het werk zelf gedaan en het vak van de grond af aan geleerd. Dat hotel leidde tot een ander, en nog een, totdat ik een portfolio had waar die rijke Ashfords jaloers op zouden zijn.
Als je nog steeds meeleest en geniet van dit verhaal over familiedrama en verborgen succes, neem dan even de tijd om je te abonneren op het kanaal en een reactie achter te laten. Jouw steun betekent meer dan je denkt, en geloof me, het beste moet nog komen.
Ik zoomde net op tijd in op een van de bewakingscamera’s om iets interessants vast te leggen. Mevrouw Ashford was in een intens gesprek verwikkeld met iemand van de catering – niet Felipe of iemand die ik herkende uit de keuken. Ze drukte iets in zijn hand dat verdacht veel op contant geld leek. De man knikte en haastte zich weg richting de keuken.
Nieuwsgierig haalde ik de beelden van vijf minuten eerder tevoorschijn en bekeek hun hele interactie. Het geluid was gedempt, maar de lichaamstaal was duidelijk. Mevrouw Ashford gaf instructies, wees naar verschillende plekken in de balzaal, en de man knikte instemmend als een enthousiaste pup.
Het ging hier niet om de temperatuur van de champagne of de schikking van de servetten.
Ik belde snel mijn hoofd van de beveiliging en vroeg hem de situatie in de gaten te houden, maar nog niet in te grijpen. Daarna trok ik mijn serveerschort weer aan. Als mevrouw Ashford spelletjes wilde spelen in mijn hotel, in mijn huis, nou ja, dan zou ze wel eens kunnen ontdekken dat het huis altijd wint.
De beveiligingsbeelden bleven draaien terwijl ik toekeek hoe Madison wanhopig probeerde indruk te maken op haar toekomstige schoonmoeder, haar jurk steeds recht trok als mevrouw Ashford haar kant op keek, en te hard lachte om elke flauwe grap die meneer Ashford maakte over zijn golfspel. Het was pijnlijk om te zien, alsof je iemand in schoenen zag proberen te persen die drie maten te klein waren.
Terug in mijn serveeruniform pakte ik een dienblad met champagneglazen uit de keuken en liep de balzaal in. De transformatie van de serveerruimtes naar de feestzaal was alsof je door een portaal van Kansas naar Oz stapte – als Oz dan was ingericht door iemand met te veel geld en te weinig smaak. Madison had gekozen voor een stijl die ik alleen maar kon omschrijven als een mix van Kardashian en Downton Abbey. Kristallen kroonluchters wedijverden met LED-verlichting en er waren genoeg bloemen om een botanische tuin mee te vullen.
De Ashfords stonden bijna in het midden van de menigte, alsof ze liever ergens anders waren. Hun zoon Brett – want natuurlijk heette hij Brett – stond naast hen met de uitdrukking van een man die langzaam gewurgd werd door zijn eigen vlinderdas.
Ik liep rond met mijn dienblad, onzichtbaar op die eigenaardige manier waarop bedienend personeel op chique feestjes vaak onopvallend is. Rijke mensen hebben de verbazingwekkende gave om dingen van je dienblad te pakken terwijl ze dwars door je heen kijken, alsof de champagne zomaar door pure wilskracht in hun handen is verschenen.
Mevrouw Ashford was druk aan het praten over hun familielandgoed in Connecticut en legde aan iedereen die het maar wilde horen uit hoe ze een deel van het personeel hadden moeten ontslaan omdat goed personeel tegenwoordig gewoonweg onvindbaar is. De ironie van het feit dat ze dit zei terwijl ze een glas van mijn dienblad pakte zonder me ook maar aan te kijken, ontging me niet. Haar man knikte instemmend, hoewel zijn blik steeds naar de dichtstbijzijnde uitgang dwaalde.
Toen hoorde ik iets waardoor ik stokstijf bleef staan.
