‘Alles komt goed,’ verzekerde ik haar.
En voor het eerst in mijn leven meende ik het echt.
Toen ik uren later de balzaal binnenliep, voelde ik me anders – niet per se zelfverzekerd, maar wel doelgericht. De USB-stick in mijn tas voelde als een geheim wapen, en ik was eindelijk klaar om hem te gebruiken.
Jennifer stond stralend in haar designerjurk en met perfecte make-up vlak bij de champagnefontein. Ze merkte niet dat Michael een beetje afstand van haar hield, of dat zijn glimlach zijn ogen niet helemaal bereikte. Ze zag al helemaal niet het kleine ingepakte doosje dat ik bij me droeg, of hoe mijn handen zo stil mogelijk bleven ondanks de omvang van wat ik op het punt stond te doen.
Voor het eerst in onze relatie wist ik iets wat zij niet wist, en ik was vastbesloten om van elk moment te genieten dat ze het zou ontdekken.
Michael staarde naar de USB-stick, wat een eeuwigheid leek te duren. De menigte begon ritmisch te scanderen: « Open hem, open hem! », maar hij bleef gewoon staan en draaide het kleine apparaatje in zijn handpalm alsof hij bang was dat het hem zou bijten.
‘Kom op, schat,’ zei Jennifer, terwijl ze dichterbij kwam. ‘Sarah is zo lief, ze brengt ons een klein cadeautje. Laten we eens kijken wat het is.’
Ze wilde de USB-stick pakken, maar Michael trok zijn hand terug. Er was iets in zijn gezichtsuitdrukking veranderd. Het beleefde masker dat hij de hele avond had gedragen, begon af te brokkelen.
‘Michael.’ Jennifers stem klonk onzeker, iets wat ik nog nooit van haar had gehoord. ‘Wat is er aan de hand?’
Hij keek me vanuit de andere kant van de kamer aan, en ik zag een glimp van herkenning in zijn ogen – niet van wat er al op de harde schijf stond, maar van het feit dat dit moment ertoe deed, dat ik niet zomaar de stille zus was die een onschuldig gebaar maakte.
‘Er staat een projector klaar voor uw diavoorstelling,’ zei ik behulpzaam, terwijl ik naar het grote scherm voorin de balzaal wees. ‘Dat is misschien makkelijker voor iedereen om te zien.’
De menigte mompelde instemmend. « Zet het op het grote scherm! », riep iemand. Een paar mensen klapten enthousiast, in de veronderstelling dat ze romantische foto’s of een lieve verlovingsvideo te zien zouden krijgen.
Michaels handen trilden nu, maar hij liep langzaam naar de projector. Jennifer volgde hem, haar hakken tikten nerveus tegen het marmer. De menigte kwam dichterbij, met wijnglazen in de hand, in afwachting van vermaak.
‘Dit is belachelijk,’ lachte Jennifer, maar haar lach klonk geforceerd. ‘Sarah, wat heb je nou in vredesnaam dat we met iedereen zouden willen delen?’
Ik hief mijn champagneglas opnieuw op en keek toe hoe Michael met trillende vingers de USB-stick in de projector stopte.
‘Oh, ik denk dat je het heel interessant zult vinden,’ zei ik zachtjes. ‘Dat zullen we allemaal.’
Het scherm flikkerde aan en plotseling verscheen Jennifers gezicht op het scherm aan de muur. Ze lachte in wat leek op een hotelkamer, met een wijnglas in haar hand en warrig haar. Het geluid kraakte door de geluidsinstallatie van de balzaal.
‘Aiden, je neemt me weer op,’ galmde haar stem door de stille kamer. ‘Ik zei toch dat je moest stoppen.’
De menigte verstomde volledig.
Jennifers gezicht op het scherm straalde van geluk en gloeide van een intimiteit die iedereen in de kamer herkende. Maar de Jennifer die naast de projector stond, was zo wit geworden als haar verlovingsjurk.
‘Zet het uit,’ fluisterde ze, maar haar stem verdween in het geluid dat bleef doorspelen.
‘Zeg me de waarheid,’ klonk Aidens stem door de luidsprekers. ‘Ga je echt met deze saaie kerel trouwen?’
Jennifer barstte in lachen uit op het scherm. « Natuurlijk wel. Weet je hoeveel zijn familie waard is? Michael is zo naïef dat hij echt denkt dat ik van hem hou. »
De zaal vulde zich met gehijg en gemompel. Glazen klonken tegen elkaar toen mensen ze te hard op tafel zetten. Iemand achterin riep: « Oh mijn god! », waarop moeder haar hand voor haar mond sloeg.
Maar de video was nog niet af.
‘Het mooiste is,’ vervolgde Jennifer op het scherm, terwijl ze nog een slok wijn nam, ‘dat zodra ik met hem trouw, ik van hem scheid en de helft van alles krijg. Het bouwbedrijf van zijn vader zal praktisch van mij zijn. Twee jaar lang ‘huisje-boompje-beestje’ spelen, en dan ben ik voor de rest van mijn leven financieel onafhankelijk.’
Michael struikelde achteruit, zijn gezicht vertoonde een mengeling van verwarring, verdriet en een steeds groter wordende woede. Zijn vader, die vlak bij de bar had gestaan, baande zich een weg door de menigte met moordlust in zijn ogen.
« Die huwelijksovereenkomst die je hebt getekend, » bulderde de stem van meneer Thompson door de balzaal, « is officieel ongeldig. Fraude maakt alles ongeldig, Jennifer. »
Maar de USB-stick had meer te bieden.
Het scherm schakelde over naar een nieuwe video, waarop Jennifer en Aiden te zien waren in een duidelijk intieme situatie. De tijdsaanduiding gaf aan dat het van dezelfde week was als waarin Michael haar ten huwelijk had gevraagd.
« Zet hem uit! » gilde Jennifer, terwijl ze naar de projector sprong.
Michael greep haar arm vast, zijn greep stevig genoeg om haar tegen te houden. « Nee, » zei hij, zijn stem doodstil. « Ik denk dat we allemaal eens moeten kijken wat mijn verloofde heeft uitgespookt. »
De menigte stond als aan de grond genageld. Tante Carol filmde alles met haar telefoon. Papa leek wel door de grond te willen zakken. Het cateringpersoneel stopte met serveren en staarde openlijk toe hoe de chaos zich ontvouwde.
De video ging verder: Jennifer schepte op over hoe ze Michael manipuleerde, spotte met zijn vertrouwen en legde haar plannen uit om zijn geld te stelen en ervandoor te gaan. Elke onthulling kwam aan als een fysieke klap.
« Dit is nep! » schreeuwde Jennifer, haar stem trillend van wanhoop. « Sarah heeft deze video’s gemanipuleerd. Ze is altijd al jaloers op me geweest— »
Maar haar protesten werden genegeerd. Het bewijsmateriaal was te gedetailleerd, te consistent, te overduidelijk echt. Bovendien kon iedereen haar gezicht in elk beeld duidelijk zien.
Michael sprak eindelijk, zijn stem galmde door de stille balzaal. « De verloving is afgeblazen. »
Met een snelle beweging trok hij de verlovingsring van Jennifers vinger. Ze probeerde zich te verzetten, maar hij was sterker en vastberadener.
‘Michael, alsjeblieft,’ smeekte ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Laat me het uitleggen. Het is niet wat je denkt.’
‘Precies wat ik denk,’ antwoordde hij, terwijl hij de ring in zijn zak stopte. ‘En blijkbaar denkt iedereen er ook zo over.’
De menigte gonsde nu, stemmen werden luider naarmate mensen verwerkten wat ze hadden gezien. Zakenpartners pakten hun telefoons erbij en berekenden alvast hoe dit schandaal hun relaties met de familie Thompson zou beïnvloeden. Vrienden van de familie fluisterden dat ze altijd al het vermoeden hadden gehad dat er iets niet klopte aan Jennifer.
Mevrouw Patterson van de bibliotheek, die op de een of andere manier op dit feest terecht was gekomen, zag me aan de andere kant van de zaal en stak subtiel haar duim omhoog. Zelfs zij kon een goed doordacht plan waarderen.
‘Jij hebt dit gedaan,’ siste Jennifer, terwijl ze zich naar me omdraaide. Haar perfecte make-up was uitgesmeerd met tranen en haar elegante opgestoken haar was losgeraakt. ‘Jij hebt dit allemaal gepland.’
Ik dronk mijn champagne op en zette het glas neer op een tafeltje in de buurt. « Ik heb gewoon wat familiefilmpjes laten zien, Jennifer. Daar zijn feestjes toch voor? Om herinneringen te delen. »
De USB-stick bereikte het laatste filmpje – het filmpje waarin Jennifer me specifiek belachelijk maakte, me te dom noemde om te begrijpen wat er aan de hand was, en lachte om hoe makkelijk ze me kon manipuleren om te helpen met de voorbereidingen voor de bruiloft.
‘Arme saaie Sarah,’ klonk haar stem uit de luidsprekers. ‘Ze denkt echt dat het me iets kan schelen dat zij mijn bruidsmeisje is. Alsof ik zo’n zielig figuur naast me zou willen hebben op mijn speciale dag.’
Het werd weer doodstil in de kamer.
Iedereen draaide zich om naar mij, eindelijk beseffend wat er in alle ernst was gebeurd.
Ik streek mijn eenvoudige donkerblauwe jurk recht en glimlachte – niet de geforceerde, pijnlijke glimlach die ik al tweeëndertig jaar droeg, maar een oprechte en tevreden glimlach.
‘Welnu,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de verbijsterde balzaal, ‘ik denk dat dat de vraag over familieloyaliteit beantwoordt.’
Jennifer opende haar mond om te spreken, maar er kwamen geen woorden uit. Voor het eerst in haar leven had ze absoluut niets te zeggen.
De muziek was gestopt. Het projectiescherm werd zwart. En in de stilte die volgde, hoorde ik eindelijk iets waar ik mijn hele leven op had gewacht:
Het geluid van Jennifers perfecte wereld die om haar heen instortte.
De stilte duurde tien hartslagen voordat Jennifers zelfbeheersing volledig brak. Ze stormde op me af, haar verzorgde nagels uitgestrekt als klauwen, wanhoop verving de gepolijste perfectie die ze de hele avond had uitgestraald.
‘Je hebt alles vernield!’ schreeuwde ze, terwijl ze mijn arm vastgreep.
Haar nagels drongen in mijn huid, maar ik gaf geen kik. Ik had in de loop der jaren wel ergere dingen van haar moeten doorstaan – alleen nooit in het bijzijn van publiek.
Ik maakte voorzichtig mijn arm los en streek mijn donkerblauwe jurk glad, dezelfde jurk die ze een paar uur eerder nog een koopje uit de uitverkoop had genoemd.
“Ik heb niets vernield, Jennifer. Ik heb mensen alleen laten zien wat er al was.”
‘De cloudback-up,’ vervolgde ik, mijn stem kalm en vastberaden. ‘Ongelooflijk hoe technologie tegenwoordig werkt. Alles wordt automatisch opgeslagen. Zelfs de dingen die we liever verborgen houden.’
Haar gezicht vertrok toen de volle impact van de situatie tot haar doordrong. De gasten om ons heen deden niet langer alsof ze wegkeken. Telefoons werden op ons gericht, waarmee elk moment van haar inzinking werd vastgelegd.
Morgenochtend zal dit al overal op sociale media te vinden zijn.
