Michael was al halverwege de uitgang, zijn ouders flankeerden hem als lijfwachten. Meneer Thompson bleef slechts even staan om met iemand te praten die eruitzag als een advocaat; hun hoofden waren dicht bij elkaar in een dringend gesprek.
‘Michael, wacht,’ riep Jennifer hem na, haar stem brak, maar hij draaide zich niet om.
De deuren van de balzaal sloten zich achter de familie Thompson met een duidelijke dreun die over de marmeren vloer galmde.
Toen begon de echte chaos.
De weddingplanner verscheen naast Jennifer, haar klembord stevig tegen haar borst geklemd. « Mevrouw Henderson, we moeten het hebben over de annuleringsvoorwaarden. De leveranciers vragen naar hun aanbetalingen. »
‘Stortingen?’ Jennifers stem steeg een octaaf. ‘Welke stortingen?’
« Alleen al de bloemist heeft nog twaalfduizend dollar tegoed, » vervolgde de weddingplanner somber. « De cateraar, de band, de fotograaf – ze moeten allemaal betaald worden, of de bruiloft nu doorgaat of niet. »
Ik zag het kleurtje uit Jennifers gezicht trekken toen ze de financiële gevolgen besefte. Ze had erop gerekend dat Michaels geld alles zou dekken. Zonder hem zat ze nu opgescheept met een enorme schuld voor een bruiloft die nooit zou doorgaan.
‘Maar Michael heeft de contracten getekend,’ stamelde ze. ‘Het bedrijf van zijn vader garandeerde de betaling.’
De weddingplanner schudde haar hoofd. « Eigenlijk, mevrouw, heeft u getekend als hoofdcontactpersoon. De financiële verantwoordelijkheid ligt bij u. »
Aan de andere kant van de kamer pakte Madison – het prachtige lid van de studentenvereniging dat eigenlijk bruidsmeisje had moeten zijn – stilletjes haar spullen bij elkaar. Toen Jennifer haar naar de deur zag lopen, riep ze wanhopig: « Madison, waar ga je heen? Je bent mijn beste vriendin. »
Madison aarzelde even, haar perfecte blonde haar ving het licht van de kroonluchter op. « Jennifer, ik kan hier niet mee geassocieerd worden. Mijn reputatie— »
‘Mijn reputatie?’ Jennifers lach werd hysterisch. ‘En die van mij dan? Welke reputatie?’
Madisons gezicht betrok. « Na vanavond heb je er geen meer. »
En daarmee was ze weg – Jennifer bleef alleen achter in het midden van de balzaal, terwijl de gasten langs haar heen naar de uitgangen liepen.
Eindelijk kwamen onze ouders dichterbij, vaders gezicht grimmig, moeders handen wringend. Ik bereidde me voor op een preek over loyaliteit binnen de familie, over hoe ik dit privé had moeten afhandelen.
In plaats daarvan keek papa Jennifer aan met een blik die ik nog nooit eerder had gezien.
Teleurstelling.
‘Hoe kon je dit die jongen aandoen?’ vroeg hij zachtjes. ‘Zijn familie vertrouwde je.’
‘Papa, alsjeblieft,’ snikte Jennifer. ‘Sarah heeft me erin geluisd. Ze heeft dit allemaal gepland om me pijn te doen.’
Maar mijn moeder bekeek me met andere ogen, alsof ze me voor het eerst echt goed zag. « Sarah… wist je van de affaire? »
‘Ik heb bewijs gevonden,’ zei ik simpelweg. ‘Ik vond dat Michael het verdiende om het te weten voordat hij de grootste fout van zijn leven maakte.’
Vader knikte langzaam. « Je hebt het juiste gedaan. »
Jennifer staarde hem geschokt aan. « Het juiste om te doen? Ze heeft me voor ieders ogen vernederd! »
‘Je hebt jezelf te schande gemaakt,’ zei mama zachtjes. ‘We hebben de video’s gezien, schat. Dat was jouw keuze om Michael te verraden. Sarah heeft er gewoon voor gekozen om de waarheid aan het licht te laten komen.’
Tante Carol kwam aanlopen met haar wijnglas nog in de hand, een tevreden grijns speelde op haar lippen. ‘Nou, dat was zeker vermakelijk. Het beste feest waar ik in jaren ben geweest.’
‘Dit is niet grappig,’ snauwde Jennifer.
‘O, maar dat is het zeker,’ antwoordde Carol. ‘Karma heeft zo’n heerlijk gevoel voor timing.’
Het cateringpersoneel was al aan het opruimen, stoelen aan het stapelen en achtergelaten champagneglazen aan het verzamelen. De band pakte hun instrumenten in, terwijl de fotograaf foto’s van haar camera verwijderde.
Binnen een uur zou elk bewijs van Jennifers verlovingsfeest verdwenen zijn, op de video’s na die nu online circuleren.
Jennifer draaide zich nog een laatste keer naar me toe, haar make-up uitgelopen en haar kapsel losgeraakt. ‘Hoe lang ben je dit al aan het plannen?’
‘Sinds je me dat berichtje over de versieringen stuurde,’ gaf ik toe. ‘Op het moment dat je duidelijk maakte dat ik alleen maar goed genoeg was om je onbetaalde hulpje te zijn.’
‘Ik probeerde je erbij te betrekken,’ zei ze hol en wanhopig.
Ik schudde mijn hoofd. « Je probeerde me te gebruiken. Dat is een verschil. »
Ze opende haar mond om tegenspraak te bieden, maar besefte toen plotseling hoe hol elk protest zou klinken. In plaats daarvan verzamelde ze de laatste restjes waardigheid en liep naar de deur, haar hakken tikten tegen het marmer als een afteltimer die afliep.
Bij de drempel bleef ze staan en keek ze me aan.
“Dit is nog niet voorbij, Sarah.”
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Dat klopt.’
Nadat ze vertrokken was, stond ik alleen in de langzaam leeglopende balzaal. De kroonluchter fonkelde nog steeds boven mijn hoofd. De bloemen stonden nog steeds prachtig op de tafels. De chocoladefontein borrelde nog vrolijk.
Het was een perfect feest geweest, alleen niet het soort feest dat Jennifer had gepland.
