Tweeëndertig jaar lang was ik de stille, de zus op de achtergrond, degene die Jennifers wreedheid zonder verzet onderging.
Morgenavond zou dat veranderen.
Ik had mijn outfit zorgvuldig uitgekozen: een simpele donkerblauwe jurk waarvan mijn moeder ooit zei dat ik er toonbaar uitzag. Jennifer zou er waarschijnlijk om lachen, maar dat was onderdeel van het plan. Ik moest eruitzien als diezelfde onschuldige zus die iedereen van me verwachtte.
Op de ochtend van het feest belde Jennifer drie keer met lastminuteverzoeken: de bloemen ophalen, de catering nog eens controleren en ervoor zorgen dat de apparatuur voor de slideshow goed werkte.
‘Ik ben zo nerveus,’ bekende ze tijdens het laatste telefoongesprek. ‘Wat als er iets misgaat?’
‘Alles komt goed,’ verzekerde ik haar.
En voor het eerst in mijn leven meende ik het echt.
Toen ik uren later de balzaal binnenliep, voelde ik me anders – niet per se zelfverzekerd, maar wel doelgericht. De USB-stick in mijn tas voelde als een geheim wapen, en ik was eindelijk klaar om hem te gebruiken.
Jennifer stond stralend in haar designerjurk en met perfecte make-up vlak bij de champagnefontein. Ze merkte niet dat Michael een beetje afstand van haar hield, of dat zijn glimlach zijn ogen niet helemaal bereikte. Ze zag al helemaal niet het kleine ingepakte doosje dat ik bij me droeg, of hoe mijn handen zo stil mogelijk bleven ondanks de omvang van wat ik op het punt stond te doen.
Voor het eerst in onze relatie wist ik iets wat zij niet wist, en ik was vastbesloten om van elk moment te genieten dat ze het zou ontdekken.
Michael staarde naar de USB-stick, wat een eeuwigheid leek te duren. De menigte begon ritmisch te scanderen: « Open hem, open hem! », maar hij bleef gewoon staan en draaide het kleine apparaatje in zijn handpalm alsof hij bang was dat het hem zou bijten.
‘Kom op, schat,’ zei Jennifer, terwijl ze dichterbij kwam. ‘Sarah is zo lief, ze brengt ons een klein cadeautje. Laten we eens kijken wat het is.’
Ze wilde de USB-stick pakken, maar Michael trok zijn hand terug. Er was iets in zijn gezichtsuitdrukking veranderd. Het beleefde masker dat hij de hele avond had gedragen, begon af te brokkelen.
‘Michael.’ Jennifers stem klonk onzeker, iets wat ik nog nooit van haar had gehoord. ‘Wat is er aan de hand?’
Hij keek me vanuit de andere kant van de kamer aan, en ik zag een glimp van herkenning in zijn ogen – niet van wat er al op de harde schijf stond, maar van het feit dat dit moment ertoe deed, dat ik niet zomaar de stille zus was die een onschuldig gebaar maakte.
‘Er staat een projector klaar voor uw diavoorstelling,’ zei ik behulpzaam, terwijl ik naar het grote scherm voorin de balzaal wees. ‘Dat is misschien makkelijker voor iedereen om te zien.’
De menigte mompelde instemmend. « Zet het op het grote scherm! », riep iemand. Een paar mensen klapten enthousiast, in de veronderstelling dat ze romantische foto’s of een lieve verlovingsvideo te zien zouden krijgen.
Michaels handen trilden nu, maar hij liep langzaam naar de projector. Jennifer volgde hem, haar hakken tikten nerveus tegen het marmer. De menigte kwam dichterbij, met wijnglazen in de hand, in afwachting van vermaak.
‘Dit is belachelijk,’ lachte Jennifer, maar haar lach klonk geforceerd. ‘Sarah, wat heb je nou in vredesnaam dat we met iedereen zouden willen delen?’
Ik hief mijn champagneglas opnieuw op en keek toe hoe Michael met trillende vingers de USB-stick in de projector stopte.
‘Oh, ik denk dat je het heel interessant zult vinden,’ zei ik zachtjes. ‘Dat zullen we allemaal.’
Het scherm flikkerde aan en plotseling verscheen Jennifers gezicht op het scherm aan de muur. Ze lachte in wat leek op een hotelkamer, met een wijnglas in haar hand en warrig haar. Het geluid kraakte door de geluidsinstallatie van de balzaal.
‘Aiden, je neemt me weer op,’ galmde haar stem door de stille kamer. ‘Ik zei toch dat je moest stoppen.’
De menigte verstomde volledig.
Jennifers gezicht op het scherm straalde van geluk en gloeide van een intimiteit die iedereen in de kamer herkende. Maar de Jennifer die naast de projector stond, was zo wit geworden als haar verlovingsjurk.
‘Zet het uit,’ fluisterde ze, maar haar stem verdween in het geluid dat bleef doorspelen.
‘Zeg me de waarheid,’ klonk Aidens stem door de luidsprekers. ‘Ga je echt met deze saaie kerel trouwen?’
Jennifer barstte in lachen uit op het scherm. « Natuurlijk wel. Weet je hoeveel zijn familie waard is? Michael is zo naïef dat hij echt denkt dat ik van hem hou. »
De zaal vulde zich met gehijg en gemompel. Glazen klonken tegen elkaar toen mensen ze te hard op tafel zetten. Iemand achterin riep: « Oh mijn god! », waarop moeder haar hand voor haar mond sloeg.
Maar de video was nog niet af.
‘Het mooiste is,’ vervolgde Jennifer op het scherm, terwijl ze nog een slok wijn nam, ‘dat zodra ik met hem trouw, ik van hem scheid en de helft van alles krijg. Het bouwbedrijf van zijn vader zal praktisch van mij zijn. Twee jaar lang ‘huisje-boompje-beestje’ spelen, en dan ben ik voor de rest van mijn leven financieel onafhankelijk.’
Michael struikelde achteruit, zijn gezicht vertoonde een mengeling van verwarring, verdriet en een steeds groter wordende woede. Zijn vader, die vlak bij de bar had gestaan, baande zich een weg door de menigte met moordlust in zijn ogen.
« Die huwelijksovereenkomst die je hebt getekend, » bulderde de stem van meneer Thompson door de balzaal, « is officieel ongeldig. Fraude maakt alles ongeldig, Jennifer. »
Maar de USB-stick had meer te bieden.
Het scherm schakelde over naar een nieuwe video, waarop Jennifer en Aiden te zien waren in een duidelijk intieme situatie. De tijdsaanduiding gaf aan dat het van dezelfde week was als waarin Michael haar ten huwelijk had gevraagd.
« Zet hem uit! » gilde Jennifer, terwijl ze naar de projector sprong.
