Michael greep haar arm vast, zijn greep stevig genoeg om haar tegen te houden. « Nee, » zei hij, zijn stem doodstil. « Ik denk dat we allemaal eens moeten kijken wat mijn verloofde heeft uitgespookt. »
De menigte stond als aan de grond genageld. Tante Carol filmde alles met haar telefoon. Papa leek wel door de grond te willen zakken. Het cateringpersoneel stopte met serveren en staarde openlijk toe hoe de chaos zich ontvouwde.
De video ging verder: Jennifer schepte op over hoe ze Michael manipuleerde, spotte met zijn vertrouwen en legde haar plannen uit om zijn geld te stelen en ervandoor te gaan. Elke onthulling kwam aan als een fysieke klap.
« Dit is nep! » schreeuwde Jennifer, haar stem trillend van wanhoop. « Sarah heeft deze video’s gemanipuleerd. Ze is altijd al jaloers op me geweest— »
Maar haar protesten werden genegeerd. Het bewijsmateriaal was te gedetailleerd, te consistent, te overduidelijk echt. Bovendien kon iedereen haar gezicht in elk beeld duidelijk zien.
Michael sprak eindelijk, zijn stem galmde door de stille balzaal. « De verloving is afgeblazen. »
Met een snelle beweging trok hij de verlovingsring van Jennifers vinger. Ze probeerde zich te verzetten, maar hij was sterker en vastberadener.
‘Michael, alsjeblieft,’ smeekte ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Laat me het uitleggen. Het is niet wat je denkt.’
‘Precies wat ik denk,’ antwoordde hij, terwijl hij de ring in zijn zak stopte. ‘En blijkbaar denkt iedereen er ook zo over.’
De menigte gonsde nu, stemmen werden luider naarmate mensen verwerkten wat ze hadden gezien. Zakenpartners pakten hun telefoons erbij en berekenden alvast hoe dit schandaal hun relaties met de familie Thompson zou beïnvloeden. Vrienden van de familie fluisterden dat ze altijd al het vermoeden hadden gehad dat er iets niet klopte aan Jennifer.
Mevrouw Patterson van de bibliotheek, die op de een of andere manier op dit feest terecht was gekomen, zag me aan de andere kant van de zaal en stak subtiel haar duim omhoog. Zelfs zij kon een goed doordacht plan waarderen.
‘Jij hebt dit gedaan,’ siste Jennifer, terwijl ze zich naar me omdraaide. Haar perfecte make-up was uitgesmeerd met tranen en haar elegante opgestoken haar was losgeraakt. ‘Jij hebt dit allemaal gepland.’
Ik dronk mijn champagne op en zette het glas neer op een tafeltje in de buurt. « Ik heb gewoon wat familiefilmpjes laten zien, Jennifer. Daar zijn feestjes toch voor? Om herinneringen te delen. »
De USB-stick bereikte het laatste filmpje – het filmpje waarin Jennifer me specifiek belachelijk maakte, me te dom noemde om te begrijpen wat er aan de hand was, en lachte om hoe makkelijk ze me kon manipuleren om te helpen met de voorbereidingen voor de bruiloft.
‘Arme saaie Sarah,’ klonk haar stem uit de luidsprekers. ‘Ze denkt echt dat het me iets kan schelen dat zij mijn bruidsmeisje is. Alsof ik zo’n zielig figuur naast me zou willen hebben op mijn speciale dag.’
Het werd weer doodstil in de kamer.
Iedereen draaide zich om naar mij, eindelijk beseffend wat er in alle ernst was gebeurd.
Ik streek mijn eenvoudige donkerblauwe jurk recht en glimlachte – niet de geforceerde, pijnlijke glimlach die ik al tweeëndertig jaar droeg, maar een oprechte en tevreden glimlach.
‘Welnu,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de verbijsterde balzaal, ‘ik denk dat dat de vraag over familieloyaliteit beantwoordt.’
Jennifer opende haar mond om te spreken, maar er kwamen geen woorden uit. Voor het eerst in haar leven had ze absoluut niets te zeggen.
De muziek was gestopt. Het projectiescherm werd zwart. En in de stilte die volgde, hoorde ik eindelijk iets waar ik mijn hele leven op had gewacht:
Het geluid van Jennifers perfecte wereld die om haar heen instortte.
De stilte duurde tien hartslagen voordat Jennifers zelfbeheersing volledig brak. Ze stormde op me af, haar verzorgde nagels uitgestrekt als klauwen, wanhoop verving de gepolijste perfectie die ze de hele avond had uitgestraald.
‘Je hebt alles vernield!’ schreeuwde ze, terwijl ze mijn arm vastgreep.
Haar nagels drongen in mijn huid, maar ik gaf geen kik. Ik had in de loop der jaren wel ergere dingen van haar moeten doorstaan – alleen nooit in het bijzijn van publiek.
Ik maakte voorzichtig mijn arm los en streek mijn donkerblauwe jurk glad, dezelfde jurk die ze een paar uur eerder nog een koopje uit de uitverkoop had genoemd.
“Ik heb niets vernield, Jennifer. Ik heb mensen alleen laten zien wat er al was.”
‘De cloudback-up,’ vervolgde ik, mijn stem kalm en vastberaden. ‘Ongelooflijk hoe technologie tegenwoordig werkt. Alles wordt automatisch opgeslagen. Zelfs de dingen die we liever verborgen houden.’
Haar gezicht vertrok toen de volle impact van de situatie tot haar doordrong. De gasten om ons heen deden niet langer alsof ze wegkeken. Telefoons werden op ons gericht, waarmee elk moment van haar inzinking werd vastgelegd.
Morgenochtend zal dit al overal op sociale media te vinden zijn.
Michael was al halverwege de uitgang, zijn ouders flankeerden hem als lijfwachten. Meneer Thompson bleef slechts even staan om met iemand te praten die eruitzag als een advocaat; hun hoofden waren dicht bij elkaar in een dringend gesprek.
‘Michael, wacht,’ riep Jennifer hem na, haar stem brak, maar hij draaide zich niet om.
De deuren van de balzaal sloten zich achter de familie Thompson met een duidelijke dreun die over de marmeren vloer galmde.
Toen begon de echte chaos.
De weddingplanner verscheen naast Jennifer, haar klembord stevig tegen haar borst geklemd. « Mevrouw Henderson, we moeten het hebben over de annuleringsvoorwaarden. De leveranciers vragen naar hun aanbetalingen. »
‘Stortingen?’ Jennifers stem steeg een octaaf. ‘Welke stortingen?’
« Alleen al de bloemist heeft nog twaalfduizend dollar tegoed, » vervolgde de weddingplanner somber. « De cateraar, de band, de fotograaf – ze moeten allemaal betaald worden, of de bruiloft nu doorgaat of niet. »
Ik zag het kleurtje uit Jennifers gezicht trekken toen ze de financiële gevolgen besefte. Ze had erop gerekend dat Michaels geld alles zou dekken. Zonder hem zat ze nu opgescheept met een enorme schuld voor een bruiloft die nooit zou doorgaan.
‘Maar Michael heeft de contracten getekend,’ stamelde ze. ‘Het bedrijf van zijn vader garandeerde de betaling.’
De weddingplanner schudde haar hoofd. « Eigenlijk, mevrouw, heeft u getekend als hoofdcontactpersoon. De financiële verantwoordelijkheid ligt bij u. »
