Hij heeft het me uitgelegd. Niet alles, niet die eerste dag, maar genoeg.
Een belangrijke klant – een landelijke winkelketen – was publiekelijk aan Parker toegeschreven. Het contract was groot, prestigieus en een kroon op het werk van het bedrijf. Parker was ervoor geprezen. Gepromoveerd. Bonus gekregen. Gevierd.
Het belangrijkste werk was echter niet van hem geweest.
Een junior analist genaamd Nathan had het zware werk gedaan. Zes maanden lang had hij financiële modellen gebouwd, routes geanalyseerd en voorstellen verfijnd. Parker was in de laatste fase binnengekomen, had het werk gepresenteerd, Nathans e-mails als de zijne doorgestuurd en zichzelf als het brein achter het project gepresenteerd.
De commissie op die ene rekening alleen al bedroeg zevenenveertigduizend dollar.
En dan waren er nog de kosten.
Parker had al meer dan anderhalf jaar privékosten als zakelijke uitgaven opgevoerd. Reizen die niets met klanten te maken hadden. Hotelovernachtingen die werden bestempeld als ‘netwerkevenementen’, terwijl het in werkelijkheid romantische weekendjes met Savannah waren. Dure kleding die werd aangeschaft onder het mom van ‘zakelijke kleding’.
Zelfs enkele vroege kosten in verband met het verlovingsfeest waren al in de bedrijfsadministratie terechtgekomen. Proeverijen. Locatiebezoek. Allemaal op een charmante manier verkeerd gelabeld.
Het totale misbruik? Meer dan honderdtienduizend dollar.
Terwijl Theodore sprak, voelde ik een beklemmend en onaangenaam gevoel in mijn borst. Natuurlijk zou hij dat doen. Natuurlijk.
Parker was een meester in het veinzen van competentie. Hij was er een meester in om anderen het echte werk te laten doen, terwijl hij zelf de eer opstreek. Dat had hij al sinds zijn kindertijd geoefend.
‘Waarom vertel je me dit?’ vroeg ik zachtjes toen hij even stilviel. ‘Ik heb geen bevoegdheid binnen jullie bedrijf. Ik ben geen HR-medewerker. Ik ben niet van de juridische afdeling.’
‘Nee,’ zei hij. ‘Jij bent veel nuttiger. Jij bent degene die jaren geleden mijn zinkende bedrijf binnenliep, de puinhoop bekeek en me zonder aarzeling de waarheid vertelde. Vervolgens heb je in stilte gewerkt totdat we weer op stabiele grond stonden.’
Hij schoof een document over de tafel. Een formeel voorstel voor een opdracht. Een contract van zes maanden. Een salaris waar ik van schrok. Een takenpakket dat vrijwel perfect aansloot bij mijn expertise.
‘We hebben onlangs twee kleinere bedrijven overgenomen,’ zei hij. ‘We moeten ze soepel integreren, zonder slechte gewoonten mee te nemen. We hebben iemand nodig die boven de politiek staat, naar de cijfers, de processen en de mensen kijkt en zegt: « Dit werkt. Dit werkt niet. Hier lopen de verliezen weg. »‘ Hij pauzeerde even. ‘Je hebt dit al eerder gedaan.’
Ik heb de voorwaarden vluchtig doorgenomen. Reisverwachtingen. Resultaten. Rapportagelijnen.
‘Eén voorwaarde,’ zei ik met een kalme stem. ‘Ik word niet betrokken bij beslissingen over Parker. Niet direct, niet indirect. Ik zal niet als wapen voor of tegen hem worden ingezet.’
‘Dat hoeft niet,’ verzekerde Theodore me. ‘Het bewijs spreekt voor zich. Onze interne mechanismen zullen dat afhandelen. Jouw werk zal structureel van aard zijn: systemen, overlappingen, efficiëntie. Zie het als wat je jaren geleden voor mijn bedrijf hebt gedaan, maar dan op grotere schaal.’
Die dag ging ik niet akkoord. Ik vroeg om bedenktijd. Om mijn huidige klantenbestand te bekijken. Om de logistiek te overwegen. Om na te denken of het wel een goed idee was om in de professionele wereld van mijn broer te stappen, ondanks de aantrekkelijke vooruitzichten.
Hij knikte onverstoord. « Natuurlijk. Neem gerust een paar dagen. Ik ben beschikbaar als je vragen hebt. »
Op weg naar buiten bleef hij even in de deuropening staan.
‘Nog één ding,’ zei hij. ‘Toen onze accountants hun onderzoek uitbreidden, ontdekten ze een aantal ongebruikelijke financiële transacties die verband hielden met bepaalde familierekeningen. Ik zal er verder niets over zeggen totdat we ze volledig begrijpen. Maar ik vond het belangrijk dat u ervan op de hoogte bent dat de creatieve aanpak van uw broer op financieel gebied wellicht niet beperkt blijft tot zijn eigen creditcards.’
Ik kreeg het koud in mijn maag.
‘Naar wie wordt het overgedragen?’ vroeg ik scherp.
Hij schudde zijn hoofd. « Ik voel me er nog niet prettig bij om te speculeren. Wees gewoon voorzichtig, mevrouw Miles. En wat u ook besluit over deze verloving, weet dat mijn respect voor uw werk onveranderd blijft. »
Toen hij vertrok, was het stiller dan normaal op kantoor. Het oude rapport op tafel leek te gloeien in het ochtendlicht.
Iemand had het zich herinnerd.
Iemand had me gezien, ook al duurde het vijftien jaar voordat onze wegen elkaar weer kruisten.
Ik heb het contract twee dagen later ondertekend.
Het telefoontje kwam een paar weken nadat ik was begonnen.
Tegen die tijd zat ik volledig vast in het nieuwe project: ik reisde tussen verschillende locaties, zat in onbekende vergaderruimtes met stapels printouts, bracht overlappingen in logistieke processen in kaart en identificeerde waar twee verschillende facturatiesystemen elkaar overlapten op een manier die fraude gemakkelijk maakte.
Het werk was veeleisend en vreemd genoeg ook bevredigend. Ik hield van puzzels. Ik vond het leuk om knopen te ontwarren waarvan anderen beweerden dat ze onmogelijk op te lossen waren.
Mijn telefoon trilde laat in de middag toen ik de voorraad in het magazijn aan het controleren was.
Parker.
Ik staarde wel vijf seconden naar zijn naam op het scherm voordat ik antwoordde.
« Hallo. »
‘Cass,’ zei hij, zijn stem gespannen, de gebruikelijke vlotte babbel verdwenen. ‘We moeten praten.’
‘Dat is nieuw,’ zei ik droogjes.
“Kunnen we afspreken? Op een neutrale plek. Een koffietentje in het centrum?”
Iets in zijn toon – dringend, nerveus – maakte me nieuwsgierig. Tegen beter weten in stemde ik toe.
We ontmoetten elkaar in een klein tentje vlakbij de kunstenaarswijk. Bakstenen muren. Handgemaakte mokken. Barista’s die mijn bestelling inmiddels al kenden.
Parker was er al toen ik aankwam, ineengedoken aan een hoektafel. Zijn shirt was verkreukeld. Donkere kringen ontsierden de huid onder zijn ogen. Hij leek niet meer op de man die in de Mountain Lodge had rondgelopen en complimenten in ontvangst had genomen.
Hij zag er niet uit als het lievelingetje.
‘Hé,’ zei hij, terwijl hij probeerde te glimlachen, maar daar totaal naast zat.
Ik ging tegenover hem zitten en zette rustig mijn tas neer. ‘Je zei dat je wilde praten.’
Hij keek om zich heen om er zeker van te zijn dat er niemand in de buurt was die het kon horen.
‘Ze onderzoeken me,’ flapte hij eruit. ‘Uitgaven. De winkelrekening. Alles. Het is niet best, Cass. Echt niet best.’
Ik vouwde mijn handen. « Ik begrijp het. »
‘Ze hebben alles onder de loep genomen,’ vervolgde hij haastig. ‘Reisverslagen, creditcardafschriften, e-mails. Ze hebben een externe expert ingeschakeld om te helpen met de herstructurering – een of andere keiharde consultant – en nu wordt iedereen onder een vergrootglas gelegd.’
‘Taalgebruik,’ zei ik automatisch, een oude gewoonte uit zijn tienerjaren. Hij keek me boos aan.
‘Dit is niet grappig,’ snauwde hij. ‘Ik zit echt in de problemen.’
Ik keek hem recht in de ogen. « Ik ben me ervan bewust. »
Zijn ogen vernauwden zich. ‘Natuurlijk ben je dat. Theo is dol op je. Hij heeft echt zijn best gedaan om me te vertellen hoe geweldig je bent. Heb je enig idee hoe dat voelde?’ De bitterheid in zijn stem sijpelde eruit als gif.
‘Ik kan me voorstellen dat het niet prettig voelde om te beseffen dat je baas respect heeft voor de zus die jij graag een mislukkeling noemt,’ zei ik koeltjes.
Hij deinsde achteruit. « Dat was een grap. »
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Dat was het niet.’
Hij keek eerst weg.
‘Kijk,’ zei hij, zijn stem verlagend. ‘Misschien heb ik een fout gemaakt, oké? Misschien heb ik wat onkostennota’s verknoeid. Iedereen maakt fouten. Diner hier, reisje daar. Zo werkt het nu eenmaal. En Nathan—’ Hij klemde zijn tanden op elkaar. ‘Hij wist waar hij aan begon. We waren een team. Hij is de man van de cijfers; ik ben de man die de zaken afhandelt. Zo werkt het.’
‘Zo werkt het als iedereen eerlijk is,’ corrigeerde ik. ‘Als de eer en de vergoeding eerlijk verdeeld worden. Dat is niet wat de e-mails laten zien.’
Hij draaide zijn hoofd abrupt naar me toe. ‘Heb je ze gezien?’
Ik heb daar geen antwoord op gegeven.
