‘Wat wil je van me, Parker?’ vroeg ik in plaats daarvan.
‘Ik heb je hulp nodig,’ zei hij. ‘Je weet hoe dit werkt. Compliance. Audits. Als je Theo en HR vertelt dat we eerder samen aan strategieën hebben gewerkt, dat ik je bij sommige beslissingen heb geraadpleegd, zou dat kunnen helpen. Dan denken ze dat ik begeleiding heb gehad. Dat het niet mijn eigen roekeloosheid was. Je hoeft de schuld niet op je te nemen. Bevestig alleen dat ik geen eenzame fraudeur ben.’
‘En moet ik dan liegen?’ vroeg ik, mijn toon nu scherper. ‘Doen alsof ik wist van je nep-‘klantenwervings’-reisjes naar Las Vegas? Je romantische weekendjes weg die je als ‘netwerken’ presenteerde? De manier waarop je bedrijfsgeld naar je privéleven hebt doorgesluisd?
Hij deinsde achteruit. « Je laat het klinken alsof het een misdaad is. »
‘Dat is misdrijf,’ zei ik zachtjes. ‘Dat is wat fraude is.’
Hij drukte zijn handpalmen plat op tafel. « We zijn familie, » siste hij. « Denk je dat mama en papa er niet onder zullen lijden als dit uit de hand loopt? Denk je dat hun vrienden er niet over zullen praten? Denk je dat ze hen niet anders zullen bekijken? Je staat bij hen in de schuld. Na alles wat ze voor je hebben gedaan— »
Ik kon het niet laten. Ik moest lachen. Kort, humorloos.
‘Alles wat ze voor me gedaan hebben?’ herhaalde ik. ‘Is dat hoe we het nu noemen?’
Zijn kaken klemden zich op elkaar. « Ze zijn er altijd al geweest— »
‘Ze zijn er altijd voor je geweest,’ onderbrak ik. Mijn stem bleef laag, maar klonk nu vastberaden. ‘Ze hebben mijn studiefonds afgepakt en aan jou gegeven. Ze hebben mijn prestaties gebagatelliseerd en die van jou overdreven. Ze hebben overduidelijk laten blijken in wie ze geloofden en wie ze afschreven. Ze besloten dat ik een mislukkeling was voordat ik ook maar de kans had gehad om het tegendeel te bewijzen.’
Hij staarde me verbijsterd aan.
‘Je overdrijft dit enorm,’ zei hij uiteindelijk.
‘Ben ik dat?’ vroeg ik. ‘Of ben je er gewoon niet aan gewend om de waarheid te horen zonder lachband op de achtergrond?’
Zijn gezicht verstrakte.
‘Dit kan me ruïneren,’ zei hij, elk woord met moeite uitgesproken. ‘Alsjeblieft. Zeg gewoon dat jij en ik een paar van mijn ideeën hebben besproken. Dat is alles wat ik vraag.’
‘Ik ga geen meineed plegen om de gevolgen van jouw keuzes te verzachten,’ zei ik. ‘Ik ga niet liegen tegen de man wiens bedrijf ik ooit heb gered, zodat jij kunt blijven doen alsof je iemand anders bent.’
‘Ga je echt lijdzaam toekijken hoe het leven van je kleine broertje in duigen valt?’, eiste hij.
‘Ik zal afwachten tot je daden je inhalen,’ antwoordde ik. ‘Dat is niet hetzelfde.’
Hij schoof zijn stoel naar achteren en ademde zwaar. « Je bent jaloers, » siste hij. « Je bent altijd al jaloers geweest. Ik heb eindelijk iets van mezelf gemaakt, en jij kunt er niet tegen dat Theo me als een bedreiging ziet, dus doe je dit. »
Even staarde ik hem gewoon aan.
Toen stond ik op, pakte mijn tas en schoof mijn stoel aan.
‘Je hebt je hele leven geloofd dat jij de hoofdpersoon was,’ zei ik zachtjes. ‘Dat iedereen om je heen een bijrol speelde in jouw verhaal. Maar Parker, even voor de duidelijkheid: dit deel? Dit gaat niet over jou. Dit gaat over een bedrijf dat zichzelf beschermt, en over een man die eindelijk goed genoeg kijkt om te zien wat er al die tijd recht onder zijn neus lag.’
Ik draaide me om en ging weg.
‘Denk eens na over wat dit met het gezin doet!’ riep hij me na, de wanhoop doorschemerend in zijn woede. ‘Je maakt ze kapot, Cassandra. Kan het je dan niets schelen?’
Ik bleef staan met mijn hand op de deur.
Ik dacht terug aan de jaren waarin ik ongunstig werd vergeleken. Aan hoe mijn prestaties werden genegeerd. Hoe mijn spaargeld stilletjes werd geplunderd. Aan dat moment in de lodge, toen mijn ouders instemmend knikten terwijl hij me een mislukkeling noemde.
‘Het kan me wel degelijk schelen,’ zei ik zonder me om te draaien. ‘Daarom ga ik niet voor je liegen. Want voor één keer zou de waarheid dit gezin misschien wel meer helpen dan weer een leugen.’
Ik liep weg.
De telefoontjes werden de daaropvolgende week steeds intensiever.
Voicemails die varieerden van smeekbeden tot woede. « Alsjeblieft, Cass, we kunnen dit oplossen, » gevolgd door: « Je doet dit expres, » gevolgd door: « Na alles wat ik voor je heb gedaan— »
Wat had hij precies voor me gedaan?
Toen kwam de e-mail.
Ik vond het tijdens het controleren van gedeelde mappen als onderdeel van mijn herstructurering. Een e-mailwisseling tussen « mij » en Parker, waarin tot in misselijkmakende details werd uitgelegd hoe uitgaven opnieuw geclassificeerd moesten worden en hoe projectbeschrijvingen zo gestructureerd moesten worden dat de bijdragen van anderen verdwenen.
Alleen was het niet mijn e-mailadres.
Het scheelde niet veel. Eén teken verschil in de domeinnaam. Een truc waar iedereen die mijn echte contactgegevens niet kent, makkelijk in zou kunnen trappen, vooral als je er even snel naar kijkt.
Alle tijdstempels vielen binnen een kort tijdsbestek: één enkele avond. De suggesties waren expliciet. Cynisch. Kil.
Hij had geprobeerd me in zijn problemen te betrekken. Hij probeerde een spoor van bewijsmateriaal te creëren waardoor ik er medeplichtig uit zou zien.
Ik staarde lange tijd naar het scherm, de cursor knipperde in de hoek als een uitdaging.
Toen deed ik wat ik altijd deed als ik met een probleem te maken kreeg: ik documenteerde alles. Ik maakte screenshots. Ik exporteerde metadata. Ik controleerde IP-logs. Het duurde niet lang voordat ik de activiteit kon herleiden naar één computer op één locatie.
Parkers werkplek.
Ik heb alles samengevat in een overzichtelijk rapport en dit met een korte notitie naar de compliance officer van Theodore gestuurd:
“Deze e-mails zijn frauduleus. Ze zijn niet afkomstig van mijn accounts. Zie de bijgevoegde logbestanden en analyse.”
De reactie was snel, professioneel en vol stille woede.
Ze hebben een tuchtprocedure gepland.
Gezien mijn rol en de vervalste berichten waarin mijn naam voorkwam, werd ik uitgenodigd om de situatie vanachter een spiegelwand te observeren.
Vanuit die kleine observatieruimte met uitzicht op de vergaderzaal zag ik mijn broer binnenkomen, gekleed in zijn beste pak, met perfect gestyled haar. Hij droeg een map met aantekeningen, zijn uitdrukking was gespannen maar beheerst.
Aan de andere kant van de tafel zaten Theodore, de financieel directeur, de HR-directeur en de juridisch adviseur.
Ze hebben hem alles stap voor stap uitgelegd.
De onkosten, regel voor regel. De verzonnen klantafspraken. De weekendtrips. De gewijzigde etiketten. Het patroon in de loop der tijd.
En dan het wangedrag binnen het project. Nathans oorspronkelijke werk. De e-mailconversaties. De doorgestuurde berichten met Parkers aanpassingen. De aftiteling.
En tot slot, het nep-e-mailaccount. De vervalste berichten.
Bij elk nieuw bewijsstuk kromp er iets in Parkers houding.
Hij probeerde het eerst met uitleg. « Miscommunicatie. » « Misverstanden. » « Iedereen maakt dat mee. » Toen er op hem werd aangedrongen, schakelde hij over op emoties: druk, verwachtingen, stress door de verloving, door de aanstaande bruiloft, door de wens om indruk te maken op zijn ouders en Savannahs familie.
Het panel luisterde. Ze stelden verduidelijkende vragen. Ze gaven hem de ruimte om met woorden zijn eigen graf te graven.
Uiteindelijk bracht de HR-afdeling de conclusie kalm naar voren.
Ernstig wangedrag. Fraude. Schending van vertrouwen. Ontslag, met onmiddellijke ingang. Civiele procedure tot terugvordering van misbruikte gelden. Doorverwijzing naar de autoriteiten voor mogelijke strafrechtelijke vervolging.
De beveiliging begeleidde hem via een zijdeur naar buiten. Hij liep langs het glas dat ons scheidde zonder te weten dat ik er was. Zijn ogen waren wazig, zijn kaken zo strak gespannen dat ik me afvroeg of het pijn deed.
Toen ik hem zag vertrekken, voelde ik me… niet triomfantelijk. Niet gerechtvaardigd.
Gewoon moe.
Moe voor hem. Moe voor mezelf. Al die jaren dat onze familie zijn misstappen had vergoelijkt, zijn keuzes had afgedaan als ‘leerervaringen’, excuses had verzonnen tegenover familieleden. Al die keren dat hij had geleerd dat de gevolgen bespreekbaar waren als je maar charmant genoeg was.
Hij had uiteindelijk geen ruimte meer.
