Achter me hoorde ik Chloe zachtjes lachen en, met een theatraal gefluister dat iedereen moest horen, zeggen: « Ze raakt soms in de war. Arm ding. »
En toen mompelde iemand: « Ach, wat zielig voor haar, » alsof ik een seniele indringer in mijn eigen huis was.
Dat was het moment waarop er iets in me knapte – niet luidruchtig, maar met de stille vastberadenheid van een bot dat besluit niet meer te breken.
Ik ben niet naar buiten gegaan.
Ik glimlachte in plaats daarvan.
En wat ik vervolgens deed, veranderde dat verjaardagsfeest in een avond die niemand in die kamer ooit zou vergeten.
Ik liet mijn hand nog even op de deurknop rusten om mezelf te kalmeren en mijn ademhaling tot rust te brengen. Toen draaide ik me langzaam om en liep terug de eetkamer in – niet om de lege stoel terug te pakken, maar om mijn plaats aan het hoofd van de tafel in te nemen. Alleen al mijn aanwezigheid deed het geroezemoes onmiddellijk verstommen.
Chloe knipperde geschrokken naar me. « Eleanor… ik vroeg je om even naar buiten te komen. »
‘Ik heb je gehoord,’ antwoordde ik. ‘Maar ik heb iets belangrijks beseft.’
Daniel slikte. « Mam… »
Ik stak mijn hand op. « Nee. Je kunt voor één keer wel luisteren. »
Twintig verbijsterde gezichten keken toe hoe ik mijn schort afdeed en netjes op de buffettafel vouwde. Vervolgens reikte ik in de lade eronder en haalde er een kleine zwarte map uit – een map die ik al meer dan een jaar verborgen had gehouden.
‘Dit,’ zei ik kalm, terwijl ik het op tafel legde, ‘is het hypotheekoverzicht. Het is volledig afbetaald – alleen op mijn naam.’ Ik opende de map. ‘En dit is de eigendomsakte. Ook op mijn naam. En hier’ – ik tikte op de flap – ‘is de kennisgeving die ik vorige week heb opgesteld.’
Chloe’s zelfverzekerde grijns verdween. « Merk op? Waarvoor? »
“Voor huur,” antwoordde ik.
Daniel keek verward. « Mam, waar heb je het over? »
“Jullie kwamen hier als gasten wonen en ik liet jullie blijven. Toen werd ik op de een of andere manier naar de berging verplaatst, terwijl jullie mijn slaapkamer inpikten. Jullie brachten jullie eigen meubels mee, gooiden die van mij in de garage en besloten dat dit jullie huis was. Jullie hebben me beroofd van mijn eigen foto’s, mijn eigen ruimtes, mijn eigen leven.”
Chloe sloeg haar armen over elkaar. « We hebben je geholpen. »
‘Door mij uit te wissen?’
Er viel een stilte rond de tafel.
Ik vervolgde: « Ik heb met een advocaat gesproken. Hij heeft me geholpen bij het opstellen van juridisch bindende kennisgevingen. Omdat u hier woont zonder huur te betalen of financieel bij te dragen, heb ik het recht u met een opzegtermijn van dertig dagen uit te zetten. Want dit huis is van mij. Niet van ons. Niet van u. Van mij. »
Chloe’s mond viel open. « Je meent het niet. »
Ik glimlachte begripvol. « Bloedserieus. »
Daniel sprong overeind. « Mam, dit is waanzinnig— »
‘Wat echt waanzinnig is,’ zei ik scherp, ‘is dat je je vrouw me laat vernederen in het huis dat ik voor je heb gebouwd. Denk je dat ik je oneindig veel vergeving verschuldigd ben? Denk je dat ik steeds kleiner zal worden om ruimte te maken voor jouw arrogantie?’ Ik boog me naar je toe. ‘Maar ik ben er klaar mee.’
Iemand aan tafel fluisterde: « Jeetje… »
Chloe deinsde achteruit en werd bleek. « Jullie zetten ons eruit? »
