‘Nee,’ corrigeerde ik. ‘Ik geef je een keuze. Behandel me als familie, of pak je spullen en vertrek.’
Er viel een diepe stilte in de kamer.
Maar dat was niets vergeleken met de stilte die daarop volgde.
Omdat er iemand anders in huis was aangekomen.
En geen van hen was voorbereid op wie er door de deuropening zou stappen.
Een stevige klop klonk vanaf de veranda. Iedereen draaide zich om. Chloe streek automatisch haar jurk glad, in de verwachting dat er nog iemand zou komen. Daniel mompelde: « We verwachten niemand. » Maar ik wist al precies wie het was.
Ik liep naar de hal, opende de voordeur en ging opzij staan.
Rechercheur Maria Santos, wier badge glinsterde in het licht van de veranda, liep mijn huis binnen met de vaste autoriteit van iemand die gewend was gehoorzaamd te worden. Achter haar liepen twee agenten. Het werd zo stil in de kamer dat ik het tikken van de keukenklok kon horen.
Chloe’s gezicht werd bleek. « W-waarom is de politie hier? »
Maria knikte beleefd naar de tafel. « Goedenavond. Ik reageer op een melding die eerder vandaag is binnengekomen. » Ze pakte een map. « Een melding van financiële uitbuiting van een bejaarde. »
Daniel stamelde: « Wat? Mam, wat heb je— »
‘Ik heb de waarheid gesproken,’ zei ik eenvoudig.
Maria vervolgde: « We hebben verklaringen van buren die bevestigen dat u zonder toestemming de meubels van de huiseigenaar hebt verwijderd, haar spullen hebt weggegooid en haar de toegang tot delen van haar eigen huis hebt ontzegd. » Ze keek naar Chloe. « En we hebben ook berichten die u naar vrienden hebt gestuurd waarin u toegeeft dat u haar ‘eruit aan het werken’ was, zodat u ‘het huis kon overnemen’. »
Chloe wankelde alsof ze een klap had gekregen. « Dat was een grapje! »
‘Het is nog steeds bewijsmateriaal,’ antwoordde Maria. ‘En in combinatie met de rest van de documentatie voldoet het aan de criteria voor een strafrechtelijk onderzoek.’
Er gingen geschokte kreten door de gasten.
Daniels stem brak. « Mam, waarom heb je me dat niet verteld? »
‘Omdat je niet luisterde,’ zei ik zachtjes. ‘En omdat je dit hebt laten gebeuren.’
Hij zakte weg in zijn stoel, zijn gezicht vertrokken van de zwaarte van het besef.
Maria draaide zich naar me toe. « Mevrouw Grant, wilt u dat ze vanavond van het terrein worden verwijderd? »
Chloe’s ogen werden groot. « Vanavond?! Dat kan toch niet—dit is waanzinnig! »
Ik keek haar aan – deze vrouw die mijn huis als een podium behandelde en mij als een lastpost – en eindelijk voelde ik de helderheid die je alleen krijgt na decennia lang genegeerd te zijn.
‘Ja,’ zei ik. ‘Zet ze naar buiten.’
De agenten stapten naar voren. Daniel stond verbijsterd. « Mam… alsjeblieft. »
Ik raakte zijn arm aan – zachtjes, maar vastberaden. ‘Jarenlang heb je haar stem boven de mijne verkozen. Nu kun je kiezen waar je naartoe gaat.’
Chloe greep haar tas en mompelde vloeken in zichzelf terwijl de agenten haar naar de deur begeleidden. Daniel volgde, verbijsterd en zwijgend.
Terwijl ze naar buiten werden geleid, draaide rechercheur Santos zich naar me om. ‘Als je nog iets nodig hebt – beschermingsbevelen, sloten vervangen – bel me dan.’
‘Dank u wel,’ zei ik.
Toen de deur eindelijk dichtging, vulde een diepe, serene stilte de eetkamer. De gasten staarden me aan, niet wetend wat ze nu moesten doen.
Ik pakte het schort van de buffettafel, vouwde het eenmaal dubbel en legde het opzij.
‘Mijn huis,’ zei ik zachtjes, ‘bepalen mijn regels.’
En voor het eerst in jaren voelde het huis weer als van mij.
