‘En toch,’ zei ik, mijn stem trillend van woede, ‘bleef je maar zeggen dat ik niet hard genoeg mijn best deed. Je bleef maar zeggen dat ik meer op Ashley moest lijken.’
Ik zag mezelf al voor me, in een goedkoop uniform, tafels afvegend, kleren opvouwend, tot laat in de avond de zaak afsluitend. Ik zag mezelf al voor me, zittend in mijn auto voor een flatgebouw dat ik me niet kon veroorloven, proberend uit te rekenen hoelang ik met een salaris zou kunnen rondkomen.
Mijn leven was niet « moeilijk » omdat ik lui was.
Het was moeilijk geweest omdat ik opgesloten had gezeten.
‘En jij, Ashley,’ zei ik, terwijl ik me naar mijn zus omdraaide.
Ashley keek me aan alsof ze wilde bijten.
‘De ouders van Kevin wonen in dat huis,’ zei ik. ‘Toch?’
‘Nou en?’ snauwde ze. ‘Ze zijn met pensioen gegaan. Ze wilden rust. Ik laat ze daar blijven. Het is beter dan het leeg te laten staan.’
‘Je laat ze blijven?’ vroeg ik. ‘Gratis?’
‘Ze zijn familie,’ zei ze te snel.
‘Lieg niet,’ zei ik, en knikte eenmaal naar meneer Watson.
Hij schoof opnieuw een record naar voren.
‘Op de eerste van elke maand,’ las hij kalm voor, ‘wordt er vijfduizend dollar overgemaakt naar de rekening van Ashley Thompson door de ouders van Kevin Thompson. Doel: huur.’
Ashley’s gezicht vertrok.
‘Dat is geen huur,’ schreeuwde ze. ‘Dat is een onderhoudsvergoeding. Het is een enorm huis. Het kost geld om het te onderhouden. En ze zijn rijk – vijfduizend euro is niks voor hen!’
‘Daar gaat het niet om,’ zei ik, en mijn stem klonk vastberaden, angstaanjagend vastberaden. ‘Je hebt iets van me afgepakt. Je hebt er profijt van getrokken. En je hebt toegekeken hoe ik leefde alsof ik wegwerpbaar was.’
Mijn vader boog zich voorover en probeerde de controle terug te winnen, alsof hij nog steeds de man aan het hoofd van het gezin kon zijn.
‘Mam, luister,’ zei hij tegen oma. ‘Ja, misschien hebben we het wat hardhandig aangepakt. Maar kijk naar het resultaat. Het huis wordt goed onderhouden. Kevins ouders zijn blij. Is dat niet beter voor het gezin dan Mandy daar alleen te laten wonen? We kunnen Mandy later altijd nog wat geld geven. We kunnen dit oplossen.’
‘Stel je maar neer bij de situatie,’ herhaalde oma, en de manier waarop ze het woord uitsprak bezorgde me kippenvel. ‘Toen mijn kleindochter op banken sliep, bang om op straat te belanden, leefde jij van haar toekomst. En nu wil je je ‘neerleggen bij de situatie’?’
‘Maar mam,’ smeekte mijn vader, de wanhoop nam toe, ‘Mandy is nog jong. Moeilijkheden vormen je karakter.’
‘Hou je mond!’ brulde oma Dorothy, en het werd zo stil in de kamer dat het voelde alsof er druk op mijn oren werd uitgeoefend.
‘Ik schreef Mandy elke maand,’ zei oma, haar stem trillend van ingehouden woede. ‘Ik vroeg haar hoe het met het huis ging. Of ze hulp nodig had. Of ze veilig was. Ik heb nooit één antwoord gekregen.’
Ik slikte moeilijk.
‘Omdat ik je brieven nooit heb ontvangen,’ zei ik zachtjes.
Oma’s blik schoot naar mijn ouders.
‘Elke brief die ik verstuurde, was geadresseerd aan dit huis,’ zei ze. ‘En u vertelde me dat Mandy instabiel was en dat u ze voor haar zou bewaren. U hebt me nooit haar echte adres gegeven. U hield ons uit elkaar.’
Mijn moeder probeerde te praten, maar er kwam niets helders uit. Het waren alleen maar gebroken excuses.
‘Dat is genoeg,’ zei ik, terwijl ik langzaam ademhaalde. Mijn handen trilden nog, maar ik was niet langer zwak. ‘Laten we de feiten eens duidelijk vaststellen.’
Meneer Watson pakte een document op – een document waar Ashley duidelijk op had vertrouwd.
‘Mevrouw Thompson,’ zei hij, ‘u beweert dat dit document bewijst dat Mandy het eigendom drie jaar geleden vrijwillig aan u heeft overgedragen.’
‘Ja!’ riep Ashley, doorweekt van het zweet. ‘Kijk naar de datum.’
‘Dat hebben we gedaan,’ antwoordde meneer Watson. ‘En we hebben de zaak grondiger onderzocht.’
Hij toonde een vergrote afbeelding op zijn tablet – iets zo dichtbij dat het leek alsof papiervezels in een landschap waren veranderd.
« Er zijn aanwijzingen die ons vertellen wanneer dit is geproduceerd, » zei hij. « Dit document is niet drie jaar geleden afgedrukt. Het is zes maanden geleden gemaakt. »
Ashley stond perplex.
Een kille glimlach verscheen op mijn lippen.
