‘Dat is vreemd,’ zei ik zachtjes. ‘Hoe kan het dat iets dat zogenaamd drie jaar geleden is gemaakt, pas zes maanden geleden is gecreëerd?’
Het gezicht van mijn vader werd grauw.
‘Zes maanden geleden,’ vervolgde ik, terwijl ik hem strak aankeek, ‘vertelde oma je dat ze misschien binnenkort weer thuis zou komen.’
Ik zag hoe de waarheid hem op dat moment trof.
‘Je raakte in paniek,’ zei ik. ‘Want tot dan toe had je bezet wat van mij was, puur en alleen op basis van je eigen macht. Maar als oma terugkwam en de officiële documenten controleerde, zouden je leugens in duigen vallen. Dus haastte je je om iets te verzinnen dat legitiem leek.’
Ashley probeerde haar hoofd te schudden, maar haar lichaam liet haar in de steek. Haar schouders trilden. Haar ademhaling stokte.
‘En je kon me niet vragen om mijn naam erop te schrijven,’ zei ik met scherpe stem, ‘want dan had ik het geweten. Dus Ashley heeft mijn handschrift gekopieerd. Ze heeft mijn handtekening vervalst.’
Mijn vader maakte een geluid als een gewond dier.
Meneer Watson aarzelde geen moment.
« Volgens de handschriftanalyse, » zei hij, « komt het handschrift met grote zekerheid overeen met de stijl van Ashley Thompson. »
Ashley begon oncontroleerbaar te trillen.
‘Gevangenis?’ fluisterde ze, en toen barstte het gefluister los in paniek. ‘Dit kan niet waar zijn. Papa, zeg iets!’
‘Jij idioot!’ schreeuwde mijn vader, terwijl hij naar voren sprong alsof hij de woorden letterlijk uit haar mond wilde trekken. ‘Hou je mond!’
Maar Ashley raakte nu in een neerwaartse spiraal en probeerde wanhopig zichzelf te redden.
‘Papa zei dat ik het moest doen!’ snikte ze, terwijl ze haar hoofd vastgreep. ‘Hij zei dat Mandy het nooit zou merken. Hij zei dat ik gewoon haar handschrift moest naschrijven. Hij zei dat het goed zou komen!’
Mijn vader brulde, zijn gezicht paars van woede.
Ashley ging onverstoorbaar door, haar snikken veranderden in beschuldigingen.
“Mama zei het ook! Ze lachte erom! Ze zei dat Mandy toch nooit vooruit zou komen, dus we konden het net zo goed gebruiken!”
‘Ashley!’ schreeuwde mijn moeder, terwijl ze op haar afstormde.
Het was afschuwelijk, pijnlijk afschuwelijk, hoe de mensen die net nog hadden gepredikt over familiebanden en dankbaarheid, nu elkaar te lijf gingen om de schuld op elkaar af te schuiven.
Oma Dorothy bekeek het alsof ze een diersoort zijn ware aard zag onthullen.
‘Dat is genoeg,’ zei ze.
En het werd doodstil in de kamer.
‘Ik heb genoeg van je lelijkheid gezien,’ zei oma met een lage, vastberaden stem. ‘Maak deze tafel niet nog vuiler.’
Vervolgens wendde ze zich tot meneer Watson.
‘Is de herziening voltooid?’ vroeg ze.
‘Ja, mevrouw Hansen,’ antwoordde hij, en hij haalde nog een stapel documenten tevoorschijn.
« Dit is het bijgewerkte testament, » zei hij. « Het herroept de erfrechten van George Hansen, Sandra Hansen en Ashley Thompson, evenals die van Ashley’s echtgenote. Mandy Hansen wordt als enige erfgenaam aangewezen. »
‘Het hele landgoed?’ riepen mijn ouders tegelijk.
De stoel van mijn vader schraapte over de grond toen hij half opstond. « Mam, alsjeblieft. Alles behalve dat. Het spijt ons. We hebben erover nagedacht… »
De stem van mijn moeder brak en ze barstte in tranen uit. « Het spijt me, mam. Ik had een zwak moment. Ik zal het nooit meer doen. Alsjeblieft, denk er nog eens over na. »
Oma gaf geen kik.
‘Als je je excuses wilt aanbieden,’ zei ze, ‘bied dan je excuses aan Mandy aan. Zij is het slachtoffer.’
Hun blikken richtten zich tegelijkertijd op mij – smekend, kruiperig, en daaronder schuilde de arrogante aanname dat bloedverwantschap een vrijbrief was.
Ik hief mijn wijnglas op en nam een langzame slok.
Toen heb ik het voorzichtig neergezet.
‘Nee,’ zei ik zacht maar vastberaden. ‘Hier heb ik geen medelijden mee.’
Meneer Watson schoof nog een laatste pakketje naar me toe.
Ik pakte het en hield het omhoog zodat ze het totaalbedrag onderaan konden zien.
‘Dit is een eis tot terugbetaling,’ zei ik. ‘Alles wat de afgelopen drie jaar is afgenomen, plus een schadevergoeding voor wat ik heb meegemaakt. Totaal verschuldigd: twee miljoen dollar. Als het morgen niet betaald is, ga ik over tot vervolging.’
‘Twee miljoen?’, riep mijn vader, met een trillende stem. ‘Zoveel geld hebben we niet!’
‘Verkoop dan wat je wél hebt,’ zei ik, met een vlakke toon. ‘Je huis. Je auto’s. Je sieraden. En dat huis aan het meer waar Kevins ouders wonen. Dat moet onmiddellijk leeg.’
