De naam viel als het ware weer op zijn plek in mijn hoofd, als een puzzelstukje dat ik de hele avond had genegeerd omdat er te nauwkeurig naar kijken voelde als het lot tarten.
Vance Energy, het logge monster van een oliedynastie, worstelde om zich aan te passen aan een wereld die sneller veranderde dan de raad van bestuur kon bevatten. Vance Energy, dat zich – drie jaar te laat – realiseerde dat fossiele brandstoffen geen oneindige bron waren en dat de publieke opinie harder kon toeslaan dan welke boete dan ook. Vance Energy, waarvan de aandelenkoers de afgelopen twaalf maanden een langzame, dramatische val had gemaakt.
Ze hadden een reddingslijn nodig. Ze hadden mijn technologie nodig. Ze hadden Nexus Dynamics nodig.
Ze hadden me nodig.
En ze hadden geen flauw benul dat de « doorzetter » die hun patriarch zojuist als een stuk vuil had afgedaan, de meerderheidsaandeelhouder was van het bedrijf waarvan hun voortbestaan afhing.
Ik parkeerde de auto op de vluchtstrook, het grind knarste onder de banden. De oceaan doemde aan mijn rechterkant op, een donkere, kolkende uitgestrektheid, het geluid van de beukende golven onderstreepte het ritmische bonzen van mijn hartslag in mijn oren.
‘Sarah,’ zei ik, terwijl ik naar het water staarde. ‘Ben je thuis?’
‘Ja,’ zei ze voorzichtig. ‘Laptop open, bestanden geopend. Ik had een slecht voorgevoel over de advocaten van Vance, dus ik ben ermee aan de slag gegaan.’
“Goed. Luister aandachtig.”
“Ja, mevrouw.”
‘Maak er een einde aan,’ zei ik.
Er viel een stilte. « Het gesprek hapert een beetje, zei je nou— »
‘Blaas de deal af,’ herhaalde ik, mijn stem vlak en koud. ‘Ontbind de intentieverklaring. Trek de financiering terug. Stel de SEC op de hoogte dat Nexus zich met onmiddellijke ingang terugtrekt uit de fusieonderhandelingen met Vance Energy.’
Een seconde lang viel er een stilte, toen nog twee.
‘Kira,’ zei ze vol ongeloof. ‘Deze deal is… het gaat om vier miljard dollar. Alleen al de beëindigingsvergoeding—’
‘Het bedrag maakt me niet uit,’ zei ik. ‘Schrijf de cheque maar uit. En Sarah?’
« Ja? »
« Stuur de opzegging rechtstreeks naar het persoonlijke e-mailadres van Silas Vance. Niet naar zijn juridisch adviseur. Niet naar de raad van bestuur. Maar naar hemzelf. En ik wil dat de reden voor de opzegging in de samenvatting wordt vermeld. »
Ze aarzelde. « De… reden? »
‘Noem onverenigbare waarden,’ zei ik. ‘En toxisch leiderschap.’
Een zacht fluitje ontsnapte haar.
‘Hij gaat in paniek raken,’ mompelde ze. ‘Deze deal was hun redding. Kira… weet je het zeker?’
Ik staarde naar de donkere zee. Ergens daarbuiten verscholen de maan zich achter zware wolken, maar de golven trokken zich daar niets van aan. Ze bleven maar opkomen, breken en zich weer terugtrekken, onophoudelijk.
‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Maar ik ben klaar met zaken doen met mannen die me aankijken en in me een zwerfster zien.’
‘Dat is voor mij een goede reden,’ zei ze kordaat, haar emotie weggestopt en vervangen door de efficiënte machine die al zeven jaar mijn rechterhand was. ‘Ik neem contact op met de juridische afdeling. Ik stel de beëindigingstekst op. Ik betrek de financiële afdeling bij de kosten. Nog iets anders?’
‘Ja,’ zei ik, terwijl mijn gedachten al drie stappen vooruit waren. ‘Plan een afspraak met Solaris in.’
Solaris Renewables – Vance’s grootste concurrent. Slanker, jonger, efficiënter. Ze hadden vorig jaar geprobeerd Nexus binnen te halen, maar hun CEO had de waardering te hoog gevonden. Daar hadden ze nu spijt van. Ik wist dat, omdat hun CFO dronken was geworden op een conferentie en dat aan Sarah had opgebiecht.
‘Solaris?’ herhaalde ze, terwijl ze al aan het typen was. Ik hoorde het zachte getik van de toetsen. ‘Wil je hun aanbod nog eens bekijken?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik wil het verbeteren. Als Vance niet aan mij wil verkopen, koop ik het bedrijf dat hen ten gronde richt. Zet alle andere samenwerkingen in de energiesector even op pauze totdat ik anders zeg. We hebben flexibiliteit nodig.’
‘Begrepen,’ zei ze. ‘Een ontmoeting met Solaris. Vance vermoorden. Een cheque uitschrijven. Een dynastie omverwerpen. En ik geef er gratis koffie bij.’
Een hoekje van mijn mond trok even samen.
‘Zorg dat het stevig is,’ zei ik. ‘Het wordt een lange nacht.’
Ik hing op en bleef even zitten, de motor van de auto draaide stationair, mijn hart bonkte onregelmatig.
Wraak is een verleidelijk woord. Het smaakt scherp en zoet op de tong. Mensen praten erover alsof het een gerecht is, koud en smakelijk.
Ik voelde me niet voldaan. Nog niet. Wat ik voelde was iets zwaarders – een verdriet dat ik niet had verwacht. Niet om Silas. Maar om de zestienjarige ik die er alles voor over zou hebben gehad om iemand zoals hij het hoofd te bieden, maar daar de kracht niet voor had gehad.
Ik zette de auto weer in de vooruitversnelling en reed de stad in.
Mijn penthouse was niet het grootste van San Francisco, maar het was van mij. Niet van mijn vader, mijn man of mijn familie. Van mij. Gekocht met aandelenopties, slapeloze nachten en de bereidheid om alles op het spel te zetten toen investeerders een meisje uit het niets uitlachten dat het over genbewerkingsplatformen had alsof die onvermijdelijk waren.
Ik stapte het balkon op met een mok koffie die zo sterk was dat het bijna crimineel te noemen was, sloeg een deken om mijn schouders en keek hoe de stad onder me oplichtte.
In de wolkenkrabbers langs de skyline knipperden de lichten aan en uit. Ergens loeide een sirene. Weer ergens anders lachte een stel te hard op een dak. Achter elk verlicht raam ging een leven schuil, een verhaal, iemand die probeerde te komen van waar ze waren naar waar ze wilden zijn.
Ik dacht aan het pad dat me hierheen had geleid: de pleeggezinnen toen de chronische ziekten van mijn moeder haar uiteindelijk fataal werden en het systeem besloot dat ik beter af zou zijn bij vreemden; de eerste keer dat een leraar me een folder over STEM-beurzen over zijn bureau schoof en zei: « Je bent hier goed in. Verspil het niet »; de nachten dat ik in slaap viel met een studieboek op mijn borst en nog vet onder mijn nagels van mijn dienst in het restaurant.
Ik herinner me het eerste laboratorium waar ik als bachelorstudent onderzoek deed, de geur van ethanol en agarose en de mogelijkheden die het bood. Ik herinner me de eerste keer dat ik een pipet vasthield en besefte dat dit – deze precieze verplaatsing van vloeistof van de ene wereld naar de andere – levens kon veranderen.
Ik heb Nexus vanuit dat gevoel opgebouwd. Vanuit de overtuiging dat als niemand mensen zoals mijn moeder zou komen redden, ik verdomme wel iets zou bouwen dat dat wél kon.
Toen we telefoontjes begonnen te krijgen van grote spelers – farmaceutische reuzen, energieconcerns, techgiganten – die een graantje wilden meepikken van onze biobrandstofkatalysator van de volgende generatie, voelde ik me… wantrouwig. Aandacht van machtige mannen was historisch gezien nooit een goed teken geweest voor vrouwen zoals ik.
