“Durf me niet aan te raken.”
Ik duwde haar achteruit. Ze struikelde op haar hoge hakken en viel in het gras, precies naast de modder die haar zoon naar mijn dochter had gegooid.
Kayla was gestopt met filmen. Ze zag er doodsbang uit. Ze stopte haar telefoon achter haar rug en liep langzaam achteruit.
“Mallerie!”
Mijn moeder kwam rennend het huis uit, gevolgd door mijn vader.
Glenda keek naar de kapotte telefoon, toen naar Tabitha op de grond, en vervolgens naar mij.
‘Wat heb je gedaan?’ gilde Glenda. Haar gezicht werd paars en rood. ‘Ben je gek geworden? Die telefoon is haar broodwinning, jij ondankbare snotaap!’
Ze keek niet naar Lily.
Ze keek niet naar het bloed.
Ze keek alleen maar naar de telefoon.
Ik liep terug naar Lily. Ik tilde haar op in mijn armen. Ze was eigenlijk te groot om te dragen, maar op dat moment voelde ze gewichtloos aan. Ik pakte de modderige rugzak. Het lukte me om de map en een handvol gescheurde kaarten uit de modder te vissen.
‘We gaan ervandoor,’ zei ik.
‘Je gaat nergens heen!’ schreeuwde Glenda, terwijl ze mijn pad blokkeerde. ‘Daar ga je voor boeten. Je gaat nu meteen je excuses aanbieden aan je zus.’
Ik liep recht op mijn moeder af. Ik rook haar Chardonnay en haar dure parfum, en daaronder de verrotting van een vrouw die roem boven familie had verkozen.
‘Ga aan de kant,’ zei ik. ‘Anders breek ik straks je neus.’
Glenda’s ogen werden groot. Ze had me nog nooit zo horen praten. Ze stapte verbijsterd opzij.
Ik liep door het huis met mijn snikkende dochter in mijn armen. Ik liep de voordeur uit, langs de luxe auto’s, langs het perfect onderhouden gazon.
Ik zette Lily op de achterbank van mijn rammelende sedan. Ik gooide de kapotte kaarten ernaast. Ik startte de auto en reed weg.
Ik wist niet waar ik heen ging, maar ik wist wel dat ik nooit meer terug zou komen.
Ik reed drie mijl door voordat ik aan de kant moest stoppen. Mijn handen trilden zo oncontroleerbaar dat ik de auto niet in de rijstrook kon houden. Ik reed de parkeerplaats van een benzinestation op en zette de motor af.
Ik draaide me om om te kijken hoe het met Lily ging.
Ze was gestopt met huilen, wat bijna nog erger was. Ze staarde uit het raam en klemde een afgescheurd stukje kaart vast – de kop van een Charizard. Haar neus was gestopt met bloeden, maar haar wang begon op te zwellen en kleurde donkerpaars.
‘Lily,’ fluisterde ik.
Ze keek me niet aan. ‘Ze hebben het verpest, mam. Ze hebben alles verpest.’
‘Ik weet het, schat. Ik weet het.’ Ik hield mijn eigen tranen tegen. Ik kon nu niet instorten. Ik moest de leider zijn.
“Doet er behalve je neus nog iets anders pijn?”
‘Mijn kant,’ fluisterde ze. ‘Preston schopte me. Toen ik de map probeerde te pakken.’
Woede, gloeiend heet, stroomde opnieuw door mijn aderen.
Hij schopte haar. Een tienjarige jongen schopte een negenjarig meisje terwijl volwassenen toekeken en lachten.
‘We gaan naar de dokter,’ zei ik. ‘Nu meteen.’
Ik ben naar de dichtstbijzijnde spoedeisende hulp gereden. Gelukkig was de wachtkamer leeg. De receptioniste wierp een blik op Lily’s gezicht en stuurde ons meteen naar binnen.
De dokter was een vriendelijke man met grijs haar. Hij onderzocht Lily voorzichtig.
‘Nou, er is niets gebroken aan de neus,’ zei hij. ‘Alleen een hoop blauwe plekken.’
Hij tilde haar shirt op om haar ribben te controleren.
Ik hapte naar adem.
Er vormde zich een blauwe plek op haar ribbenkast – duidelijk de afdruk van een sportschoen.
‘Dat is een lelijke blauwe plek,’ zei de dokter, zijn stem verhardend. ‘Mam, ik moet het vragen. Hoe is dit gebeurd?’
‘Haar neef,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Op een familiefeest. Hij heeft haar gepest en geschopt.’
De dokter knikte en maakte aantekeningen. « Ik begrijp het. »
‘En de volwassenen… die hebben het gefilmd,’ zei ik. De woorden smaakten naar as.
De dokter stopte met schrijven. Hij keek me aan, en vervolgens Lily.
‘Ik ga dit allemaal vastleggen. We maken foto’s voor uw administratie.’ Hij aarzelde. ‘Moet ik de politie bellen? Dit is mishandeling.’
Ik aarzelde ook. De politie. De politie bellen voor mijn eigen zus en neefje. Het voelde als een nucleaire ramp.
Toen keek ik naar de schoenafdruk op de huid van mijn dochter.
‘Ja,’ zei ik. ‘Documenteer alles.’
We hebben het volgende uur foto’s gemaakt. Close-ups van de neus. Close-ups van de ribben. Foto’s van het gescheurde shirt. Ik heb zelfs de vernielde kaarten op de operatietafel gelegd en er foto’s van gemaakt om de materiële schade vast te leggen.
De kaarten leken voor hen misschien gewoon papier, maar ik wist dat sommige ervan honderden dollars waard waren.
Toen we de kliniek verlieten, trilde mijn telefoon. Ik verwachtte dat Glenda tegen me zou schreeuwen, maar het was een sms’je van een onbekend nummer.
Ik heb het opengemaakt.
Het was een videobestand en een bericht.
“Hé Mallerie. Met Kayla. Kijk, ik wil er niet bij betrokken raken. En zeg alsjeblieft niet tegen Tabitha dat ik dit heb gestuurd, maar wat er gebeurde was echt niet oké. Ik weet dat je haar telefoon hebt stukgeslagen, maar ik filmde vanaf de zijkant met mijn eigen telefoon. Ik dacht… ik weet het niet. Ik dacht dat je dit misschien nodig zou hebben. Sorry.”
Ik zat in de auto op de parkeerplaats van de spoedeisende hulp en drukte op play.
Het perspectief was anders dan dat van Tabitha. Kayla stond aan de linkerkant.
De video liet alles duidelijk zien. Je zag Lily rustig in het gras zitten en haar kaartjes aan een meisje laten zien. Je zag Preston aan komen lopen en de map uit haar handen grissen. Je zag Lily opstaan om hem terug te pakken.
Het was glashelder te zien hoe Tabitha op de achtergrond stond te roepen: « Pre, wacht even, ik ga de camera klaarmaken. »
“Oké, gooi ze nu maar.”
Het was geen grap die misliep.
