Het was geregisseerd.
Tabitha had de aanval geregisseerd als een filmscène.
De video ging verder. Je zag Preston Lily duwen. Je zag haar vallen. Je zag de schop. Je zag Tabitha lachen en inzoomen.
Ik heb het drie keer bekeken. Elke keer werd ik misselijker, maar mijn vastberadenheid groeide ook.
Dit was niet zomaar pesten.
Dit was kindermisbruik met winstoogmerk.
‘Mam,’ vroeg Lily vanaf de achterbank. Ze had een ijspakje op haar wang. ‘Gaan we naar huis?’
‘Ja, schatje,’ zei ik, terwijl ik de video opsloeg in mijn cloudopslag en hem naar mezelf mailde. ‘We gaan naar huis, en dan gaat mama bellen.’
We kwamen terug in ons appartement. Het voelde als een oase van rust.
Ik maakte een gegrilde kaassandwich voor Lily en zette haar op de bank met haar favoriete film. Binnen twintig minuten viel ze in slaap, uitgeput van het trauma.
Ik ging naar de keuken en schonk mezelf een glas water in. Mijn handen waren eindelijk weer stabiel.
Ik ging achter mijn laptop zitten en zocht naar familierechtadvocaten bij mij in de buurt. Vier namen verschenen.
Maar voordat ik kon bellen, ging mijn telefoon over.
Decaan.
Mijn ex-man.
We hadden zes maanden niet met elkaar gesproken – vooral via sms’jes over praktische zaken. Hij was een goede man, maar zwak als het om mijn familie ging. Hij had zich door hen laten onderschatten totdat hij uiteindelijk gewoon wegliep.
‘Mallerie,’ zei hij. Zijn stem klonk paniekerig. ‘Ik zag net… heb je Instagram gezien?’
‘Nee, Dean. Ik ben met onze dochter naar de spoedeisende hulp geweest. Waarom?’
« Tabitha is nu live, » zei hij. « Ze… ze vertelt iedereen dat je haar hebt aangevallen. Ze huilt. Ze zegt dat je geestelijk instabiel bent en dat je Preston hebt mishandeld. »
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken. « Wat? »
‘Ze heeft een verband om haar pols,’ zei Dean. ‘Mel, ze zegt dat jij haar pols hebt gebroken. En haar volgers… die maken je naam openbaar. Iemand heeft je werkadres in de reacties geplaatst.’
Ik opende de browser op mijn laptop en ging naar Instagram. Ik had geen account nodig om het te kunnen zien.
Tabitha’s gezicht was overal te zien.
Ze snikte, haar mascara was uitgelopen – perfect aangebracht om er rommelig uit te zien.
« Ik nodigde haar bij me thuis uit en toen sloeg ze helemaal door, » vertelde Tabitha aan de camera. « Ze viel mijn zoon aan. Ze sloeg mijn telefoon kapot omdat ze niet wilde dat jullie de waarheid zouden zien. Ik ben nu zo bang. »
De reacties waren een beerput.
Bel de kinderbescherming.
Red de kinderen.
Wat een psychopaat.
Ik staarde naar het scherm.
Ze was de geschiedenis aan het herschrijven. Ze was mijn leven aan het verwoesten om haar sporen uit te wissen.
‘Mallerie, ben je daar?’ vroeg Dean.
‘Ik ben hier,’ zei ik.
Mijn stem klonk als ijs.
“Dean, ik heb je hulp nodig.”
‘Alles,’ zei hij.
En voor het eerst in jaren geloofde ik hem.
‘Stap in een vliegtuig,’ zei ik. ‘Kom me helpen ze tot de grond toe af te branden.’
De volgende ochtend begon het gebonk op mijn deur om 7:00 uur.
Ik had niet geslapen. Ik had de hele nacht foto’s geordend, de video die Kayla had gestuurd opgeslagen en screenshots van Tabitha’s lasterlijke berichten afgedrukt.
Ik keek door het kijkgaatje.
Glenda.
Ik opende de deur, maar liet het veiligheidskoord erop zitten.
‘Wat wil je?’ vroeg ik.
Glenda zag eruit als een wrak. Haar ogen waren opgezwollen. Haar beige jurk was verkreukeld.
“Mallerie, laat me binnen. We moeten praten.”
‘Tabitha is er slecht aan toe,’ zei ze, terwijl ze al in tranen uitbarstte.
‘Tabitha is een leugenaar,’ zei ik.
‘Ze is bang,’ smeekte Glenda, terwijl ze haar tas stevig vasthield. ‘Ze is vanochtend haar merkdeal met het babyvoedingsbedrijf kwijtgeraakt. Mensen melden haar account. Je moet hier een einde aan maken.’
‘Waarmee moet ik stoppen?’ vroeg ik. ‘Zij is degene die leugens verspreidt.’
‘Ze probeert gewoon het verhaal naar haar hand te zetten,’ zei Glenda wanhopig. ‘Kijk… als je gewoon publiekelijk je excuses aanbiedt, zegt dat het een misverstand was, zegt dat je je medicijnen niet had ingenomen of zoiets, dan kunnen we dit oplossen. Tabitha zal de aanklacht voor de telefoon laten vallen.’
Ik lachte. Het was een droog, hol geluid.
‘Ben ik gestopt met mijn medicijnen?’ vroeg ik. ‘Wil je dat ik de hele wereld vertel dat ik gek ben, zodat jouw oogappeltje vitamines kan blijven verkopen?’
‘Alsjeblieft, Mallerie,’ snikte Glenda. ‘Ze zal alles verliezen. Haar huis, haar auto… alles hangt af van haar inkomen. Geef je zus alsjeblieft een manier om te overleven. Voor de familie.’
Ik keek naar mijn moeder.
Ik heb haar echt goed bekeken.
En toen besefte ik dat ze niets om Lily gaf. Ze vroeg niet hoe het met Lily’s ribben ging. Ze vroeg niet naar het trauma. Het enige waar ze om gaf, was het merk.
‘Wil je een manier om te overleven?’ vroeg ik.
Ik pakte mijn telefoon en drukte op opnemen.
‘Zeg me de waarheid, mam. Heeft Tabitha Preston gezegd dat hij Lily moest slaan?’
Glenda verstijfde. Ze keek naar de telefoon, en vervolgens naar mij.
“Mallerie, leg dat neer.”
‘Echt waar?’, drong ik aan.
‘Ze… ze wilde niet dat hij haar zo hard zou schoppen,’ flapte Glenda eruit. ‘Ze wilde gewoon een grappig filmpje van Lily die huilde om de kaarten. Het was bedoeld als een grap. Preston liet zich gewoon meeslepen.’
‘Ik heb je te pakken,’ zei ik.
Toen wees ik naar de gang.
