Lily wilde geen influencer worden. Ze wilde gewoon neven en nichten. Ze wilde verbondenheid.
‘Ik weet het, schat,’ zei ik, terwijl ik opstond en haar shirt gladstreek. ‘We gaan. We eten wat taart. Je mag je kaarten laten zien als ze aardig zijn. Maar als iemand gemeen is, kom je me meteen opzoeken. Afgesproken?’
‘Akkoord,’ zei ze, en haar glimlach keerde terug.
We stapten in de auto. De map lag op haar schoot, zwaar van de plastic hoesjes en het kleurrijke karton. Voor iedereen anders was het rommel. Voor Lily was het een schat.
Ik wist het toen nog niet, maar ik had de andere kant op moeten rijden. Ik had de auto moeten keren, doorrijden tot de benzinetank leeg was en nooit meer achterom moeten kijken.
Maar dat heb ik niet gedaan.
Ik startte de motor en we reden richting de buitenwijken – richting de keurig onderhouden gazons en de witte hekken – recht het hol van de leeuw in.
Mijn ouders wonen in een afgesloten woonwijk waar het gras zo groen is dat het lijkt alsof het erop geschilderd is. Toen ik de lange oprit opreed, voelde ik me een indringer. De oprit stond al vol met auto’s – strakke zwarte SUV’s, een witte cabriolet – voertuigen die meer kosten dan mijn hele opleiding.
Ik parkeerde mijn rammelende sedan helemaal aan het einde, half in de struiken, in een poging hem te verbergen.
‘Klaar?’ vroeg ik.
Lily haalde diep adem en klemde haar rugzak vast. « Klaar. »
De voordeur stond open. Nog voordat we de drempel over waren, werd ik verblind door een fel ringlicht.
Tabitha stond in de hal, haar telefoon hoog in de lucht gehouden op een stabilisatiearm.
Ze zag er perfect uit. Haar haar was prachtig geföhnd in golven. Haar make-up was perfect aangebracht. Ze droeg een beige linnen jurk die waarschijnlijk driehonderd dollar kostte.
‘En kijk eens wie er eindelijk is komen opdagen,’ zong Tabitha, haar stem een octaaf hoger dan normaal – haar camerastem. Ze duwde de lens van haar telefoon recht in mijn gezicht. ‘Het zijn mijn zus Mallerie en kleine Lily!’
Ik knipperde instinctief met mijn ogen en hield een hand voor mijn ogen. « Hoi Tabitha. Fijne verjaardag. »
‘Ach, doe nou niet zo verlegen,’ lachte Tabitha, terwijl ze zich weer naar het scherm draaide. ‘Jongens, mijn zus is ontzettend cameraverlegen. Het is schattig. Zij is de serieuze van de familie.’
Ze omhelsde me niet. Ze keek me niet in de ogen. Ze staarde alleen maar naar zichzelf op het scherm en controleerde haar houding.
Ik wierp een blik op mijn telefoon en zag de reacties in een duizelingwekkend tempo voorbij scrollen.
Ze ziet er moe uit.
Is dat haar auto op de achtergrond? lol
Lily heeft een haarborstel nodig.
Fijne verjaardag, Koningin!
‘Kom binnen,’ zei Tabitha, terwijl ze ons wenkte alsof we figuranten op een filmset waren. ‘Cadeaus kunnen op de tafel links worden gelegd. Drankjes staan achterin.’
Glenda kwam uit de keuken tevoorschijn. Ze droeg een bijpassende beige outfit. Ze snelde naar me toe en gaf me een stevige knuffel. Ze rook naar dure parfum en Chardonnay.
‘Je bent te laat,’ fluisterde ze in mijn oor, haar stem gespannen.
‘Het is 12:05, mam,’ fluisterde ik terug.
‘Het licht is het mooist rond het middaguur,’ siste ze.
Toen deinsde ze achteruit, met een geforceerde glimlach op haar gezicht, voor het geval iemand het zag. « Wat fijn dat je er bent. »
Ze draaide zich naar Lily om.
‘O, Lily… is dat wat je aan hebt?’
Lily keek naar haar outfit: een nette spijkerbroek en een T-shirt met een cartoondraak erop.
‘Ik hou van draken,’ mompelde Lily.
‘Het is heel… opvallend,’ zei Glenda, terwijl ze Lily’s hoofd iets te hard aaide. ‘Waarom ga je niet even naar de andere kinderen kijken? Ze zijn in de speelkamer.’
Lily keek me aan met paniek in haar ogen. Ik knikte haar geruststellend toe.
“Ga je gang. Ik blijf hier in de keuken. Houd je tas goed in de gaten.”
Lily rende ervandoor, haar rugzak stuiterde tegen haar schouders.
Ik keek haar na, met een naar gevoel in mijn maag.
Ik gaf Glenda de cadeautas met de dure hoodie. « We hebben de hoodie die Tabitha wilde hebben, » zei ik.
Glenda keek naar binnen. « Oh, gelukkig. Je hebt tenminste geluisterd deze keer. Ga het maar op de stapel leggen. »
Toen kneep ze haar ogen tot spleetjes. « En Mallerie… probeer eens te lachen. Je ziet eruit alsof je op een begrafenis bent. »
Het feest was in volle gang. En met feest bedoel ik een geënsceneerde fotoshoot met catering. Mensen stonden in groepjes met champagneglazen in hun handen, doodsbang om iets op de witte meubels te morsen.
Ik liep naar de eettafel en probeerde onopvallend op te gaan in het behang.
Toen zag ik Kayla.
Kayla is al sinds de middelbare school Tabitha’s beste vriendin. Ze is het type vrouw dat op haar achttiende haar hoogtepunt bereikte en sindsdien dat gevoel probeert te herbeleven. Ze droeg een jurk die overeenkwam met die van Tabitha en had een glas rosé in haar hand.
« Mallerie! » gilde Kayla. « Lang niet gezien. »
‘Hoi Kayla,’ zei ik, terwijl ik een cracker oppakte.
Kayla bekeek me van top tot teen. « Ik vind de rustieke look van vandaag geweldig. Heel gedurfd. Ik wou dat ik ook gewoon uit bed kon rollen zonder me ergens druk over te hoeven maken. »
Het was een typisch Kayla-compliment: een verroeste dolk gewikkeld in fluweel.
‘Ik heb het erg druk gehad,’ zei ik botweg. ‘Met de verlenging van de deadlines voor de belastingaangifte.’
‘Saai,’ lachte Kayla, terwijl ze al om zich heen keek naar iemand die belangrijker was om mee te praten. ‘Hé, heb je de kinderen gezien? Je nichtje en neefje zijn zo slim. Preston kan al programmeren. En wat doet Lily? Leest ze nog steeds die fantasyboeken?’
‘Ze houdt van lezen,’ zei ik, terwijl ik mijn kaken op elkaar spande.
‘Precies. Nou, sociale vaardigheden zijn ook belangrijk,’ zei Kayla, terwijl ze op haar telefoon tikte. ‘Tabitha maakt zich zorgen dat Lily een beetje asociaal is.’
Ik beet zo hard op mijn tong dat ik ijzer proefde
