Mijn moeder reikte over de tafel en pakte mijn hand. « We zijn trots op je, lieverd. Dat hadden we eerder moeten zeggen. We hadden moeten zien wat je allemaal bereikt hebt. »
‘Dank u wel,’ zei ik. ‘Maar dit zal wel even wennen zijn.’
‘Voor ons allemaal,’ waarschuwde papa.
“Ik weet het. En er zullen mensen zijn die mijn kwalificaties, mijn ervaring en mijn leeftijd in twijfel trekken.”
‘Pap,’ onderbrak ik hem, ‘ik ben mijn hele leven al in twijfel getrokken en onderschat – door klanten die dachten dat ik te jong was om hun problemen te begrijpen, door leveranciers die de prijzen probeerden op te drijven omdat ze ervan uitgingen dat ik het niet beter wist, en door mijn eigen medewerkers die dachten dat ik gewoon de receptioniste was.’
Ik glimlachte.
“Het verschil is dat ik nu de titel heb die bij de competentie hoort. En iedereen die mijn kwalificaties in twijfel trekt, kan de afgelopen drie jaar gerust de verbeterde prestatiecijfers bekijken.”
Derek hief zijn wijnglas. « Op mijn kleine zusje, die blijkbaar niet meer zo klein is. »
Marcus hief ook zijn glas. « Op competentie boven uiterlijk vertoon. »
Moeder en vader wisselden een blik, en hieven vervolgens ook hun glazen.
« Voor de familie, » zei mijn vader, « hoe onverwacht het leiderschap ook mag zijn. »
Daar hebben we op gedronken.
Maar terwijl ik daar zat, omringd door mijn familie, kon ik het gevoel niet kwijt dat de echte uitdagingen pas begonnen. Want aankondigen dat ik de nieuwe CEO was, was één ding.
Is hij daadwerkelijk de leider geworden die dit bedrijf nodig had?
Dat zou iets heel anders zijn geweest.
Mijn eerste officiële werkdag als CEO begon om zes uur ‘s ochtends met een crisis.
De nachtwaker belde naar mijn privételefoon – het noodnummer dat normaal gesproken naar opa zou gaan – om me te vertellen dat er in onze grootste productiefaciliteit een storing was waardoor de productie minstens vierentwintig uur stil zou liggen.
Tegen de tijd dat ik op kantoor aankwam, had het nieuws zich al verspreid. Medewerkers stonden in kleine groepjes te fluisteren over productievertragingen en gemiste deadlines. De ploegleider van de nachtdienst zag eruit alsof hij geen oog had dichtgedaan.
‘Hoe erg is het?’ vroeg ik hem rechtstreeks.
‘Erg?’ zei hij. ‘De belangrijkste assemblagelijn ligt stil. We hebben drie grote bestellingen van klanten die niet op tijd geleverd kunnen worden, en de reparaties kunnen minstens twee dagen duren.’
“En hoe zit het met de back-upsystemen?”
Hij keek verbaasd. « Je weet van de back-upsystemen? »
“Ik weet alles.”
Ik pakte mijn telefoon en scrolde door mijn notities.
“De secundaire assemblagelijn in gebouw B. Die is ouder en trager, maar zou de prioriteitsorders moeten kunnen verwerken als we de werkstroom anders indelen.”
« Dat zou een complete herziening van het productieschema vereisen, » zei hij.
“Laten we het dan reorganiseren.”
De volgende twee uur werkte ik samen met het productieteam om bestellingen om te leiden, contact op te nemen met klanten en een tijdelijk productieplan op te stellen. Het was niet perfect, maar het zou de vertragingen minimaliseren en onze belangrijkste klanten tevreden houden.
Tegen acht uur ‘s ochtends, toen het kantoor openging, hadden we een oplossing klaar.
Derek arriveerde rond half negen, er piekfijn en professioneel uitzien in alweer een duur pak. Hij trof me aan in de productiehal, nog steeds gekleed in de veiligheidsuitrusting die ik had aangetrokken om de kapotte apparatuur te inspecteren.
‘Mama belde,’ zei hij. ‘Ze maakte zich zorgen over hoe je eerste dag was verlopen.’
‘Het gaat prima,’ zei ik, terwijl ik mijn veiligheidsbril afzette. ‘Crisismanagement hoort bij het werk.’
« Heb je dit zelf afgehandeld? »
“Ik heb het met het team opgelost. Zo los je problemen op.”
Hij zweeg even en keek toe hoe de medewerkers doelgericht om ons heen bewogen.
‘Ik had opa gebeld,’ gaf hij toe.
« Ik weet. »
“Of een afspraak ingepland om de mogelijkheden te bespreken.”
« Ik weet. »
“Je hebt het gewoon… opgelost.”
“Dat was wat er moest gebeuren.”
We liepen samen terug naar het hoofdgebouw.
‘Paige,’ zei Derek toen we de directieverdieping bereikten, ‘ik ben je een verontschuldiging verschuldigd.’
“Je bent me niets verschuldigd.”
‘Ja, dat doe ik.’ Hij stopte met lopen en keek me aan. ‘Drie jaar lang heb ik je behandeld alsof je verkleedpartijtjes speelde, terwijl ik echt aan het werk was. Maar in werkelijkheid was ik degene die verkleedpartijtjes speelde.’
De bekentenis hing in de lucht tussen ons.
“Derek—”
‘Laat me even uitpraten.’ Hij streek met zijn hand door zijn haar. ‘Ik wilde deze baan omdat ik dacht dat ik daardoor belangrijk zou worden. Maar jij wilde deze baan omdat je dacht dat hij belangrijk was.’
Hij schudde zijn hoofd. « Er is een groot verschil. »
‘Je zou het nog steeds kunnen leren,’ zei ik. ‘Als je dat zou willen.’
‘Zou ik dat kunnen?’ Hij glimlachte me berouwvol toe. ‘Echt? Wees eerlijk. Denk je dat ik het in me heb om hier goed in te zijn?’
Ik bestudeerde zijn gezicht.
‘Ik denk dat je wel aanleg hebt voor iets,’ zei ik. ‘Misschien alleen niet voor dát.’
“Waar moet ik goed in zijn?”
“Wat vind je leuk om te doen? Niet wat je denkt dat je leuk zou moeten vinden, maar wat je werkelijk interesseert.”
Hij dacht daar een lange tijd over na.
‘Ik werk graag met mensen,’ zei hij tot slot. ‘Niet om ze te managen, maar om met ze in contact te komen. Begrijpen wat ze nodig hebben. Relaties opbouwen.’
‘Dat is waardevol in het bedrijfsleven,’ zei ik tegen hem. ‘Maar misschien niet in de rol van CEO.’
“Dus wat zeg je?”
“Ik zeg dat we moeten uitzoeken waar jouw talenten het beste tot hun recht komen. Klantrelaties. Bedrijfsontwikkeling. Partnerschapsbeheer.”
Zijn gezicht klaarde een beetje op. ‘Je zou willen dat ik bleef?’
“Derek, je bent mijn broer. Je bent niet incompetent. Je zit hier gewoon niet op je plek. Natuurlijk wil ik dat je blijft.”
De opluchting was duidelijk van zijn gezicht af te lezen.
‘En hoe zit het met Marcus?’ vroeg hij.
“Marcus en ik hebben gisteren gesproken. Hij is geïnteresseerd in strategische planning en relaties met investeerders – zaken die aansluiten bij zijn financiële achtergrond, maar geen operationeel toezicht vereisen.”
‘En denk je dat dat gaat werken? Dat we allemaal samenwerken zonder de hiërarchie die papa en mama voor ogen hadden?’
‘Ik denk dat het beter zal werken dan de hiërarchie die papa en mama hadden bedacht,’ zei ik. ‘Omdat het gebaseerd is op waar we echt goed in zijn, in plaats van op wat er op papier goed uitziet.’
Derek bleef stil terwijl we naar de lift liepen.
‘Weet je wat grappig is?’ zei hij terwijl we wachtten tot de deuren opengingen.
« Wat? »
“Ik heb drie jaar lang jaloers geweest op jouw band met opa. Die wekelijkse ontmoetingen. De manier waarop hij met je praatte. De manier waarop hij naar je ideeën luisterde.”
“Je was jaloers.”
“Natuurlijk was ik dat. Hij was je aan het klaarstomen. En ik begreep maar niet waarom. Ik dacht misschien dat je zijn favoriet was omdat je de jongste was, of omdat je hem aan oma deed denken, of – of omdat ik het werk deed…”
Derek lachte. « Ja. Die mogelijkheid was me nog nooit te binnen geschoten. »
De lift arriveerde en we stapten in.
‘Derek,’ zei ik toen de deuren dichtgingen, ‘ik wil dat je iets weet.’
« Wat? »
“Die ontmoetingen met opa – die gingen niet over het plannen van een staatsgreep of het ondermijnen van mij. Ze gingen over leren. Elke week vroeg hij me wat ik had ontdekt, welke problemen ik had geconstateerd, welke oplossingen ik overwoog. Het was net school, maar dan over hoe je een bedrijf runt.”
‘Waarom bood hij Marcus en mij datzelfde niet aan?’
“Heb je hem ooit vragen gesteld over het bedrijf? Echte vragen – niet over strategie of visie, maar over hoe de zaken er in de praktijk aan toe gingen?”
Derek zweeg even.
‘Nee,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik was te druk bezig om te bewijzen dat ik alles al wist.’
‘Dat is het verschil,’ zei ik. ‘Ik stelde vragen omdat ik het wilde begrijpen. Jij ontweek vragen omdat je dacht dat je het al moest begrijpen.’
De lift kwam op onze verdieping uit.
‘Het is nog niet te laat,’ voegde ik eraan toe toen we naar buiten stapten.
“Als je nu vragen wilt gaan stellen—”
‘Zou je me het willen leren zoals opa het jou heeft geleerd?’
De vraag verraste me.
‘Natuurlijk,’ zei ik, ‘maar het zal niet makkelijk zijn. Het betekent toegeven dat je dingen niet weet. Het betekent tijd doorbrengen met mensen die je tot nu toe als ondergeschikten hebt behandeld. Het betekent je handen vuil maken.’
“Dat kan ik.”
‘Echt waar?’
Hij overwoog het serieus. « Ik weet het niet. Maar ik zou het graag willen proberen. »
Toen we bij mijn kantoor aankwamen – het oude kantoor van opa, wat nog steeds onwerkelijk aanvoelde – bleef Derek even staan.
“Paige.”
« Ja? »
« Bedankt. »
“Waarom?”
« Omdat ik hier geen machtsspelletje van heb gemaakt. Omdat ik nog steeds wil dat we een gezin blijven. Omdat ik de kans heb gekregen om erachter te komen wie ik werkelijk ben, in plaats van wie ik dacht te moeten zijn. »
Ik glimlachte. « Dat is toch wat familie doet? »
“Omdat ik niet zeker weet of ons gezin daar de laatste tijd wel zo goed in is geweest.”
“Misschien is het tijd dat we er beter in worden.”
Hij knikte en liep naar zijn kantoor.
Terwijl ik hem zag weggaan, besefte ik dat er iets veranderd was – niet alleen in de hiërarchie van het bedrijf, maar ook in onze relatie. Voor het eerst in jaren spraken Derek en ik met elkaar als gelijken. Als broers en zussen. Als mensen die misschien wel goed samen zouden kunnen werken.
Het was een veelbelovende start, maar ik wist dat de echte test zou komen zodra de nieuwigheid eraf was en de dagelijkse sleur van het samen runnen van een bedrijf zou beginnen.
Toch voelde het voorlopig als vooruitgang, en vooruitgang was alles wat ik nodig had.
Drie weken later veranderde alles weer.
De uitnodiging arriveerde op duur karton met gouden reliëf:
U bent van harte uitgenodigd om het pensioen van William Montgomery en de toekomst van Montgomery Industries te vieren. Formele kleding is vereist. De meest exclusieve locatie van de stad. Vijfhonderd gasten.
Ik staarde naar de uitnodiging die op mijn bureau lag, naast de kwartaalverslagen die onze beste prestaties in de geschiedenis van het bedrijf lieten zien.
‘Ziet er chique uit,’ zei Marcus, die met zijn eigen uitnodiging in mijn deuropening verscheen.
‘Het is chique,’ antwoordde ik.
“Mama is dit al zes maanden aan het plannen. Voordat opa zijn aankondiging over jou deed.”
‘Precies.’ Ik leunde achterover in mijn stoel. ‘Dat betekent dat dit feest was bedoeld om Dereks machtsovername te vieren.’
Marcus kwam binnen en ging zitten. « En wat gebeurt er nu? »
