“Nu komen we erachter hoe toegewijd mama en papa zijn aan hun nieuwe realiteit.”
De waarheid was dat ik al vanaf het moment dat de uitnodigingen verstuurd werden, tegen dit feest opzag. In de drie weken sinds ik CEO was geworden, was ik te druk bezig geweest met het daadwerkelijk leiden van het bedrijf om na te denken over public relations en imago-management.
Maar bij dit feest draaide alles om imago.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van mama: Lieverd, kun je vanavond even langskomen? We moeten de logistiek van het feestje bespreken.
‘De plicht roept,’ zei ik tegen Marcus, terwijl ik hem het bericht liet zien.
‘Veel succes,’ zei hij. ‘Dat zul je nodig hebben.’
Die avond bevond ik me weer in de eetkamer van het gezin. Maar deze keer was de sfeer anders. Moeder had de feestplanning als een militaire operatie over de tafel uitgespreid: tafelindelingen, cateringmenu’s, tijdschema’s.
‘Daar ben je dan,’ zei ze toen ik binnenkwam, haar stem gekunsteld opgewekt. ‘We hebben zoveel te bespreken.’
Vader zat ongemakkelijk aan het hoofd van de tafel. Derek was opvallend afwezig.
‘Waar is Derek?’ vroeg ik.
‘Hij is het aan het verwerken,’ zei papa voorzichtig. ‘De feestsituatie is een beetje ingewikkeld voor hem.’
Ik ging zitten en bekeek de materialen die over de tafel verspreid lagen.
« Hoe ingewikkeld is het? »
Moeder schraapte haar keel. « Nou ja… de uitnodigingen zijn maanden geleden verstuurd, voordat we wisten van de veranderde omstandigheden. Dus de formulering is een beetje… »
Ze overhandigde me een exemplaar van de uitnodiging.
Ik las het nog eens, en dit keer viel me op wat ik eerder over het hoofd had gezien:
Vier samen met ons de opmerkelijke carrière van William Montgomery en verwelkom de volgende generatie leiders bij Montgomery Industries.
‘De volgende generatie,’ herhaalde ik.
‘Het was bedoeld als verwijzing naar Derek en Marcus,’ zei mama snel. ‘Maar nu kan het natuurlijk ook op jou van toepassing zijn.’
‘Zou dat kunnen?’ Papa verschoof in zijn stoel. ‘Paige, we moeten het hebben over de verwachtingen voor dit feest.’
“Wat voor verwachtingen?”
‘Nou,’ zei mijn moeder, terwijl ze haar aantekeningen raadpleegde, ‘we krijgen investeerders, bestuursleden en belangrijke klanten over de vloer – mensen die deze familie al tientallen jaren kennen – en zij verwachten een bepaalde dynamiek te zien.’
Ik voelde dat bekende gevoel in mijn maag.
“Wat voor soort dynamiek?”
‘Traditionele gezinsstructuur,’ zei mijn vader botweg. ‘De zonen nemen het stokje over van de vader. De dochter speelt een ondersteunende rol.’
Het werd muisstil in de kamer.
‘Een bijrol?’ herhaalde ik.
‘Alleen voor het feest,’ zei moeder snel. ‘Om misverstanden te voorkomen.’
“Wat voor ondersteunende rol?”
Moeder raadpleegde haar aantekeningen opnieuw, zonder me aan te kijken.
“Nou ja… Derek en Marcus zullen toespraken houden over de toekomst van het bedrijf. Ze zullen aan de hoofdtafel zitten met je vader en grootvader. Ze zullen deelnemen aan de ceremoniële aspecten van de avond.”
‘En ik?’
‘Jij gaat helpen met de coördinatie,’ zei mama. ‘Je zorgt ervoor dat alles soepel verloopt. Daar ben je altijd al zo goed in geweest.’
De brutaliteit was adembenemend.
‘Laat me even controleren of ik het goed begrepen heb,’ zei ik langzaam. ‘U wilt dat ik de gastvrouw speel op een feest ter ere van mijn promotie tot CEO, terwijl mijn broers de eer opstrijken voor prestaties die ze niet hebben verdiend, in het bijzijn van mensen die nu voor mij werken.’
‘Het gaat niet om erkenning,’ zei vader verdedigend. ‘Het gaat om het onderhouden van relaties. Om het uitstralen van een eensgezind familiefront.’
“Een façade die mijn werkelijke rol binnen dit bedrijf verhult.”
‘Maar voor één avond,’ zei moeder. ‘Net zolang tot iedereen aan de veranderingen gewend is.’
Ik zat daar even stil om het verzoek te verwerken.
Drie weken geleden had ik het er misschien mee eens geweest. Ik had mezelf ervan kunnen overtuigen dat het in het belang van het bedrijf was, of dat het er niet toe deed wat mensen dachten, zolang ik de waarheid maar wist.
Maar die drie weken als CEO hadden iets in me veranderd.
‘Nee,’ zei ik kortaf.
‘Nee,’ herhaalde moeder.
‘Nee.’ Ik keek ze allebei aan. ‘Ik ga me niet anders voordoen dan ik ben om anderen een comfortabel gevoel te geven over de werkelijkheid.’
‘Paige, wees redelijk,’ zei papa. ‘Deze relaties zijn belangrijk. Imago is belangrijk.’
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Imago is belangrijk. En het imago dat je schetst, is dat dit bedrijf nog steeds wordt geleid door een mannenclub die al jaren de verkeerde beslissingen neemt. Dat is niet wat wij doen.’
‘Dat is niet wat we voorstellen,’ protesteerde moeder.
‘Is dat niet zo? Je wilt dat ik drankjes serveer terwijl Derek toespraken houdt over een toekomst waar hij geen controle over zal hebben. Je wilt dat ik de details coördineer terwijl Marcus felicitaties in ontvangst neemt voor successen die hij niet heeft behaald. Hoezo is dat niet precies wat je voorstelt?’
De stilte duurde voort.
‘Wat wil je dat we doen?’ vroeg papa uiteindelijk.
“Ik wil dat jullie mij introduceren als de CEO. Ik wil dat Derek en Marcus worden geïntroduceerd in hun daadwerkelijke functies. Ik wil dat de toespraken en presentaties de realiteit weerspiegelen, in plaats van hoe jullie de realiteit graag zouden willen zien.”
‘Mensen zullen verbaasd zijn,’ zei moeder zwakjes.
‘Mensen zullen zich aanpassen,’ zei ik, ‘net zoals ze zich aanpassen aan elke andere verandering in het bedrijfsleven.’
‘Sommigen zullen het niet leuk vinden,’ waarschuwde papa.
‘Dan mogen ze hun zaken elders doen.’ Mijn stem bleef kalm. ‘Maar ik ga geen bedrijf leiden terwijl ik doe alsof iemand anders de leiding heeft.’
Moeder zag eruit alsof ze elk moment in tranen kon uitbarsten. « Zo had ik me dit feest helemaal niet voorgesteld. »
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Maar misschien is het tijd om de dingen anders te gaan bekijken.’
We zaten een paar minuten in stilte voordat papa weer sprak.
‘Je gaat hier toch geen compromis over sluiten, hè?’
‘Zou jij dat doen?’ vroeg ik. ‘Als je in mijn positie was?’
Hij dacht daar een lange tijd over na.
‘Nee,’ zei hij uiteindelijk. ‘Nee, dat zou ik waarschijnlijk niet doen.’
Moeder verzamelde met trillende handen haar planningsmateriaal. « Ik denk dat ik een aantal dingen moet herzien. »
‘Mam,’ zei ik zachtjes, ‘dit hoeft niet pijnlijk te zijn. Het kan een viering zijn van wat ik daadwerkelijk heb bereikt, in plaats van een uitvoering van wat jij dacht dat er zou gebeuren.’
Ze keek me met tranen in haar ogen aan.
“Ik ben trots op je, schat. Echt waar. Ik… ik weet alleen niet meer hoe ik het moet laten zien.”
‘Begin met de waarheid,’ stelde ik voor. ‘Dat is altijd een goed uitgangspunt.’
Wat denk je dat er vervolgens gaat gebeuren? Laat je voorspellingen achter in de reacties hieronder.
De dag van het feest brak aan met de subtiliteit van een natuurramp.
Ik bracht de ochtend door op kantoor, waar ik lastminute-crisissen afhandelde en probeerde te doen alsof ik niet zenuwachtig was voor de avond die voor me lag. De locatie was omgetoverd tot iets dat zo uit een tijdschrift leek te komen – elegante verlichting, perfect gearrangeerde bloemen en genoeg champagne om een klein jacht te laten drijven.
Tegen vier uur kon ik me niet meer concentreren op mijn werk. Ik ging naar huis om me klaar te maken en koos een middernachtblauwe jurk die de perfecte balans bood tussen professioneel en elegant.
Terwijl ik mijn make-up aanbracht, zag ik mijn spiegelbeeld. De vrouw die me aankeek was anders dan degene die drie weken geleden aan deze baan was begonnen – zelfverzekerder, zekerder, meer zichtbaar.
Mijn telefoon ging.
‘Marcus, hoe gaat het met je?’ vroeg hij.
‘Prima. Waarom zou het niet prima zijn?’
“Want over drie uur zit je in een zaal vol mensen die je je hele leven al kennen als Williams stille kleindochter. En nu moeten ze je zien als hun CEO.”
‘Als je het zo zegt,’ zei ik, ‘klinkt het bijna leuk.’
Marcus lachte.
“Weet je wat ik vandaag besefte?”
« Wat? »
‘Ik heb je nog nooit nerveus gezien. Niet voor je werk, niet voor familiedrama’s, zelfs niet vandaag. Hoe doe je dat toch?’
« Wie zegt dat ik niet nerveus ben? »
« Ben je? »
Ik heb de vraag serieus overwogen.
‘Ik ben niet nerveus over mijn vermogen om de baan uit te voeren,’ zei ik. ‘Ik ben nerveus over het vermogen van anderen om te accepteren dat ik het doe.’
“Dat is hun probleem, niet het jouwe.”
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Want als ze het niet kunnen accepteren, wordt het een zakelijk probleem. En zakelijke problemen zijn mijn verantwoordelijkheid.’
‘Goed punt.’ Hij pauzeerde even. ‘Derek komt niet.’
« Wat? »
« Hij belde een uur geleden. Hij zei dat hij het niet aankan om op een feestje te zijn waar hij moet toekijken hoe anderen je feliciteren met de baan die hij dacht te hebben gekregen. »
Ik voelde een steek van iets – teleurstelling misschien. Of verdriet.
Gaat het goed met hem?
“Dat zal hij wel doen. Maar hij moet het nog verwerken. Geef hem de tijd.”
Nadat we hadden opgehangen, zat ik een paar minuten op mijn bed na te denken over Derek. Ondanks alles had ik hem er vanavond graag bij willen hebben – niet om hem te overtreffen of iets te bewijzen, maar omdat hij mijn broer was, omdat dit een familiefeest moest zijn.
Maar sommige dingen kunnen misschien niet worden afgedwongen.
De feestlocatie was al vol toen ik aankwam. Ik was expres een half uur na de officiële aanvangstijd gekomen, in de hoop de ongemakkelijke beginmomenten te vermijden, wanneer iedereen nog moest uitzoeken hoe ze zich moesten gedragen.
De strategie werkte perfect. Toen ik binnenkwam, waren mensen al in gesprek, vloeide de drank rijkelijk en had de sociale dynamiek zich in vertrouwde patronen gestabiliseerd.
Wat ik niet had verwacht, was hoe die patronen zouden veranderen zodra mensen me opmerkten.
“Paige!” riep mevrouw Henderson, een van onze oudste cliënten, met een stralende glimlach. “Gefeliciteerd, lieverd. Wat een geweldige verrassing.”
“Dank u wel, mevrouw Henderson.”
« Ik moet toegeven, toen ik het nieuws voor het eerst hoorde, was ik een beetje… nou ja, verrast is misschien nog een understatement. »
Daar gaan we weer, dacht ik.
“Maar toen herinnerde ik me ons gesprek van vorig jaar over de vertragingen in de verzending en hoe soepel je die situatie hebt aangepakt. Ik had toen al moeten beseffen dat je meer bent dan alleen een mooi gezicht achter de receptie.”
“Dat waardeer ik.”
‘Je grootvader heeft de juiste keuze gemaakt,’ zei ze. ‘Soms komen de beste leiders uit onverwachte hoeken.’
Ze ging verder met praten met iemand anders, waardoor ik met een voorzichtig optimistisch gevoel achterbleef.
Dat optimisme duurde ongeveer vijf minuten.
‘Nou, nou,’ zei een stem achter me, ‘kijk eens wie we daar hebben, de verrassende CEO.’
Ik draaide me om en zag Robert Crawford, een van onze grootste investeerders, met een martini in zijn hand en een glimlach die eigenlijk geen echte glimlach was.
‘Meneer Crawford,’ zei ik. ‘Dank u wel voor uw komst.’
“Zou ik niet willen missen. Al moet ik zeggen, de aankondiging van je grootvader kwam voor iedereen als een verrassing.”
« Verandering brengt dat vaak met zich mee. »
‘Inderdaad.’ Hij nam een slokje van zijn drankje en bekeek me alsof ik een probleem was dat hij moest oplossen. ‘Weet je, ik doe al vijftien jaar zaken met dit bedrijf. In al die tijd heb ik volgens mij nog nooit een gesprek met je gehad over strategie, visie of langetermijnplanning.’
‘Dat komt omdat ik het vak nog aan het leren was,’ zei ik, ‘en het nog niet aan het plannen was.’
