We werkten al tientallen jaren bij het bedrijf – David iets langer dan ik. We hadden elkaar daar eigenlijk ontmoet, hoewel ik niet verliefd op hem werd bij een kopieermachine, zoals mensen graag denken. Het ging langzamer dan dat. We groeiden samen door projectdeadlines, lunchten samen en deelden het wederzijdse begrip dat we allebei de eerste in onze familie waren die een universitaire opleiding hadden afgerond, afkomstig uit gezinnen waar stabiliteit belangrijker was dan passie. Het voelde destijds als kiezen voor gezond verstand.
Ik was zevenentwintig jaar lang Elaine Parker geweest voordat ik Elaine-die-bij-de-Compliance-werkt werd. Daarna, geleidelijk aan, gewoon Elaine-van-Compliance, alsof mijn identiteit was opgeborgen samen met onze interne auditrapporten. David was David-van-Operations, later David-van-Strategie, degene die « de cijfers begreep ». Samen kochten we een kleine vrijstaande woning in Mississauga toen huizen kopen nog theoretisch mogelijk was, voedden we twee kinderen op die opgroeiden, het huis verlieten en in hun twintiger jaren alleen nog thuiskwamen voor de feestdagen en de was, en later vooral voor de feestdagen.
Het was een goed leven. Verstandig. Voorspelbaar. Canadees, op die specifieke manier die betekent dat je weet waar elk belangrijk document ligt en dat je autobanden stipt in het voorjaar en najaar worden verwisseld.
Karen kwam twaalf jaar voor dat feest in mijn leven, met een herbruikbare koffiebeker en een stapel mappen die veel te zwaar leken voor haar tengere figuur. Ze was aangenomen bij de marketingafdeling en iemand had tegen haar gezegd: « Als je wilt begrijpen hoe de dingen hier echt werken, vraag het dan aan Elaine. Zij heeft alles al meegemaakt. » Ze lachte toen ze dat op een dag bij de magnetron tegen me herhaalde, en ik mocht haar meteen omdat ze niet geïntimideerd klonk.
Ze was zeven jaar jonger dan ik – veertig op dat moment – met een aanstekelijke lach en een van die gezichten die in de kantoorpolitiek nog steeds als ‘jong’ werden beschouwd. We vonden elkaar in de gebruikelijke gedeelde problemen: ouder wordende ouders, tieners die onverschilligheid tentoonspreidden, budgetten die nooit leken te voldoen aan de gestelde doelen.
Haar man, Mark, arriveerde op een van de eerste bedrijfsfeesten waar partners van collega’s voor waren uitgenodigd. Hij was lang en had zo’n ontspannen houding waardoor hij er in elke situatie een beetje verveeld uitzag. Hij was accountant, vertelde hij ons, maar niet ónze accountant. « Maak je geen zorgen, » had hij gezegd, terwijl hij zijn handen opstak alsof hij zich overgaf, « ik ben hier niet om iemands wijnconsumptie te controleren. »
Onze echtgenoten werden vrienden zoals dat gaat wanneer hun vrouwen het voor hen regelen. Barbecues in de achtertuin, golfpartijtjes, af en toe een weekendje naar het noorden in een gehuurd huisje waar de wifi nauwelijks werkte en het meer altijd een vage benzinegeur had van de buitenboordmotoren.
Als je het me zelfs maar een jaar voor die avond had gevraagd, had ik zonder aarzeling gezegd dat Karen mijn beste vriendin was.
Ik kan me de avond van het feest nu tot in de kleinste, precieze details herinneren, alsof elk moment een kraal is die ik steeds opnieuw aan een touwtje heb geregen.
We waren vroeg genoeg om de zaal nog te vullen. Er stonden tafelstukken – witte en lichtblauwe bloemen in lage glazen schalen – en kleine naamkaartjes met onze namen erop gedrukt in een lettertype dat iemand van de HR-afdeling ‘elegant maar modern’ had genoemd. Op de schermen werd een diavoorstelling getoond van de beginjaren van het bedrijf: korrelige foto’s van het eerste kantoor, de oprichters in te grote pakken, de openingsceremonies van verschillende fabrieken in Canada. Mensen wezen en lachten zachtjes; de nostalgie maakte alles indrukwekkender dan het destijds waarschijnlijk was geweest.
David liep vrijwel meteen naar een groep van de financiële afdeling, schudde handen en klapte op de schouders. Ik maakte mijn beleefdheidsrondje, nam complimenten over mijn jurk in ontvangst, vroeg naar de kinderen van mensen en sprak mijn medeleven uit over het weer. De dj draaide muziek uit de jaren tachtig – eigenlijk ons tijdperk – en een handjevol jongere medewerkers danste braaf mee, terwijl de rest toekeek en nipte aan een drankje.
Karen arriveerde in een jurk waar ik meer jaloers op was vanwege haar houding dan vanwege haar figuur: smaragdgroen, getailleerd, haar haar opgestoken in een stijl die er nonchalant uitzag en waarvoor waarschijnlijk een YouTube-tutorial en twintig spelden nodig waren. Ze kuste me op mijn wang en liet een vage geur van parfum achter – iets lichts en citrusachtigs.
‘Je ziet er fantastisch uit,’ zei ze, en ik geloofde dat ze het meende.
‘Jij ook,’ antwoordde ik. ‘Die kleur…’
‘Strategisch,’ zei ze met een snelle glimlach. ‘Hiermee kun je niet onopgemerkt blijven tegen de achtergrond van een balzaal.’
Haar blik dwaalde even af naar David, die aan het lachen was met iemand van de operationele afdeling. Het was geen langdurende blik, eigenlijk niet. Destijds zou ik het niet eens opgemerkt hebben. Nu flitst het in mijn geheugen als een waarschuwingssignaal.
De avond verliep zoals verwacht: toespraken van de CEO, meer presentaties, een videomontage van medewerkers die vertelden wat het bedrijf voor hen betekende. Er was een onderdeel om de medewerkers met een lange diensttijd te eren, en mijn naam verscheen op het scherm omdat ik er al meer dan twintig jaar werkte. Mensen applaudiseerden en ik glimlachte bescheiden en zwaaide even, iets wat vrouwen van mijn generatie al vroeg onder de knie krijgen.
‘Tweeëntwintig jaar,’ fluisterde David, terwijl hij zo dichtbij kwam dat zijn adem mijn oor verwarmde. ‘Kun je het geloven?’
‘Het voelt als gisteren,’ zei ik, en ik bedoelde het op een manier die ik toen nog niet begreep.
De bar was druk direct na de toespraken, met een rij voor het bijvullen van wijn en cocktails. Later, toen mensen teruggingen naar hun tafels of de dansvloer, werd het rustiger. Ik dronk die avond niet – mijn tolerantie is met de jaren flink afgenomen, en ik had de volgende ochtend een afspraak vroeg. Na een tijdje smalltalk aan onze tafel voelde ik dat mijn keel droog was en besloot ik dat ik een sodawater met limoen wilde.
‘Ik ga naar de bar,’ zei ik tegen David.
Hij knikte, zonder echt op te kijken. Zijn aandacht was gericht op de operationeel directeur, die een kleine groep een verhaal vertelde over wonderen in de toeleveringsketen tijdens een sneeuwstorm.
Ik liep weg van onze tafel en slalomde tussen de stoelen en mensen door, het zachte geruis van mijn jurk streelde mijn benen. De muziek was een gestage dreun op de achtergrond, onder het geroezemoes van de gesprekken. Gelach klonk in en uit. De plafondlampen waren na het diner iets gedimd om alles een zachtere, meer vergevende sfeer te geven.
De bar zelf was verscholen achter een decoratieve scheidingswand – een vrijstaande muur met een soort abstract ontwerp, geplaatst om het utilitaire karakter van de tijdelijke opstelling te verbergen. Ik liep eromheen in de verwachting de barman, een jonge man met een ongelukkige snor, glazen te zien poetsen of flessen te controleren.
Hij was er niet.
Wat ik in dat precieze, verstilde moment zag, was de hand van mijn man op Karens onderrug.
Het was zo’n alledaags gebaar, op het eerste gezicht. Echtgenoten raken elkaar zo in het openbaar voortdurend aan. Vrienden doen het soms ook. Maar de manier waarop zijn vingers zich spreidden – zelfverzekerd, bezitterig, alsof hij de contouren van haar lichaam kende zonder te kijken – en de manier waarop ze zich erin liet meevoeren, haar hoofd naar hem toe gekanteld… het was verkeerd. Niet op een luide, overduidelijke manier. Maar op een manier die mijn lichaam herkende voordat mijn verstand het begreep, alsof ik op een trede stapte die er niet was.
Ze lachten, met hun hoofden dicht bij elkaar. Karen zei iets wat ik niet kon verstaan en Davids mond krulde in een glimlach die ik al heel lang niet meer op hem gericht had gezien. Het verre geluid van de balzaal vervaagde alsof iemand de wereld op stil had gezet. Het enige wat ik nog hoorde was het langzame, regelmatige kloppen van mijn eigen hartslag in mijn oren.
Toen gaven ze elkaar een kus.
Het was niet zo’n onhandige, geschrokken botsing die je op een feestje zou kunnen goedpraten, zo’n moment dat je later kunt verklaren met te veel wijn en een domme actie. Het was ingestudeerd – kort maar zeker. Het soort kus dat thuishoort in een reeks. Een van vele.
Mijn hand bewoog voordat mijn gedachten dat deden. Ik legde mijn vingers lichtjes op de rand van de bar en voelde de koele condens van een vergeten glas. Ik hapte niet naar adem. Ik liet niets vallen. Mijn lichaam koos voor stilte, alsof beweging het moment tastbaar zou maken.
De geur van citroenschijfjes en gemorst bier hing in de lucht. Achter hen weerspiegelde de spiegel de balzaal – een vervormde collage van fonkelende lichtjes, wiebelende hoofden en jurken met pailletten. In die weerspiegeling zag ik mijn eigen gezicht: bleek, beheerst, met ogen die wijder open stonden dan normaal.
Ze hadden me nog steeds niet opgemerkt.
Het is een vreemd gevoel om te beseffen dat je getuige bent van je eigen verraad. Dat je even onzichtbaar bent in een ruimte waar je meer dan twintig jaar hebt gewerkt, gelachen en overleefd.
Ik draaide mijn hoofd niet naar hen toe, maar naar de rest van de kamer. Instinctief zocht ik naar Mark.
Hij leunde tegen een hoge cocktailtafel dichter bij de dansvloer, een whisky met gember in zijn hand, en keek toe hoe de aanwezigen onhandig meedeinden op een oud nummer van Bryan Adams. Zijn stropdas was losgemaakt, zijn colbert uit. Op dat moment leek hij op elke andere man van middelbare leeftijd op een zakelijk feest – half verveeld, half geamuseerd.
Onze blikken kruisten elkaar.
