En er was eens een meisje geweest. Een dienstmeisje. Jong, stil, bekwaam. Nora Taylor .

Evelyn herinnerde zich de dag dat ze Nora in de voorraadkast had gevonden, met gezwollen ogen en trillende handen om een ​​theedoek. Zwanger. Ze had het zachtjes gezegd, als een bekentenis. Het is van Reid. Ze had gezegd dat het liefde was. Ze had Evelyn gesmeekt om het niet op deze wrede manier te doen. Evelyn, doodsbang voor een schandaal en ervan overtuigd dat de familienaam iets fragiels was, had gereageerd als een rechter die een vonnis uitsprak.

Ze had Nora op staande voet ontslagen. Ze had haar een envelop met contant geld in handen gedrukt en haar gedreigd met juridische ondergang als ze ooit nog in de buurt van de Halstons zou komen. Ze had zichzelf wijsgemaakt dat het bescherming was, dat ze de toekomst van haar zoon veiligstelde. In werkelijkheid redde ze gewoon haar eigen controle.

Evelyn staarde Daniel aan, het lawaai in het restaurant vervaagde tot een dof gebrom. ‘Wat is je achternaam?’ vroeg ze, met een geforceerde nonchalance in haar stem, als een mes in een slot.

‘Taylor,’ zei Daniel. ‘Daniel Taylor.’

De kaars arriveerde tegelijk met het dessert, de vlam wiebelde in de luchtstromen als een nerveuze getuige. Sophie zong luid en vals, Daniel zong mee met een glimlach. Evelyn keek naar de vlam en voelde iets kouders dan ouderdom op haar schouders neerdalen.

Taylor.

Nora’s achternaam.

Haar hartslag bonkte in haar oren. Ze keek naar Sophie en zag het weer, hetgeen haar vanaf het begin al had gefascineerd: de boog van de wenkbrauwen, de vorm van de ogen, die bijzondere vonk die Reid altijd had als hij op het punt stond roekeloos te handelen. Evelyns maag draaide zich om. Ze zat niet naast een vriendelijke vreemdeling.

Ze zat daar met de bloedlijn die ze had proberen uit te wissen.

Schuldgevoel kwam niet als een emotie, maar als een fysieke last, als natte wol die over haar rug werd gegooid. Evelyn had jarenlang gerouwd om Reid, gerouwd om het gebrek aan erfgenamen, en zichzelf voorgehouden dat het lot alles had afgenomen. Ondertussen was een kleinzoon in dezelfde stad opgegroeid, had hij leren overleven in appartementen met dunne muren, een leven opgebouwd uit restjes, terwijl zij boven Lake Michigan zat met kamers die ze niet gebruikte.

De kaars wachtte.

Evelyn sloot haar ogen, deed een stille wens die eigenlijk geen wens maar een smeekbede was, en blies. Rook krulde omhoog als een bekentenis die uit haar mond kwam. Sophie juichte. Daniel gaf Evelyn het grootste stuk taart.

‘Ik hoop dat je iets goeds hebt gewenst,’ zei hij.

Evelyn slikte de cake door en proefde as onder de zoetheid. Ze dwong zichzelf kalm te blijven. ‘Je zei dat je een nieuwe baan hebt,’ zei ze, omdat ze iets concreets nodig had om zich aan vast te houden, een probleem dat ze met daden in plaats van emoties kon oplossen. ‘Wat doe je?’

‘Ik ben timmerman,’ antwoordde Daniel, met een vleugje trots ondanks zijn vermoeidheid. ‘Vooral meubelmakerij. Of… dat was ik. De werkplaats waar ik werkte is gesloten. Nu doe ik tijdelijk bouwwerk. Sjouwen, sloopwerk, alles wat ze me maar willen geven.’ Zijn kaken spanden zich aan. ‘Het is zwaar, maar Sophie heeft stabiliteit nodig. Ik probeer te sparen om ooit mijn eigen zaak te openen.’

Evelyns gedachten begonnen te werken zoals ze dat altijd deden tijdens zakelijke crises: snel, strategisch, meedogenloos. Ze kon de tijd niet terugdraaien. Ze kon Nora of Reid niet terugbrengen. Maar ze kon nu wel iets doen, iets dat meer inhield dan alleen een cheque uitschrijven als een soort smeergeld. Daniel had trots; dat zag ze aan de manier waarop hij ‘timmerman’ uitsprak alsof het een titel was. Als ze hem rechtstreeks geld aanbood, zou hij weigeren, en die weigering zou zijn manier zijn om de waardigheid te beschermen waar zijn moeder zo hard voor had gevochten.

Evelyn koos daarom een ​​andere deur.

‘Daniel,’ zei ze, terwijl ze een klein notitieboekje uit haar tas haalde. Haar handen waren nu stabieler, want concentratie werkt als een soort medicijn. ‘Ik bezit een oud stenen huis in Logan Square. Het staat al jaren leeg. De bibliotheek en de trap moeten gerestaureerd worden, en de aannemers met wie ik heb gesproken willen alles vervangen door goedkope materialen. Ik heb iemand nodig die respect heeft voor hout. Iemand die het ziet als… levend.’ Ze keek hem in de ogen. ‘Zou je er eens naar willen kijken? Ik betaal een eerlijke prijs.’

Daniel keek verrast, hoop gloeide op als zonlicht door de wolken. « Ik heb geen complete werkplaats, » gaf hij toe. « Alleen basisgereedschap. Ik ben niet ingericht voor iets groots. »

‘Gereedschap maakt het vak niet,’ zei Evelyn, scherper dan ze bedoelde, omdat ze Reid in zijn woorden hoorde, die altijd dacht dat hij niet goed genoeg was. ‘Handen wel. Talent wel. En ik zag vanavond hoe je Sophie’s eten sneed en niet eens aan jezelf dacht. Zo iemand wil ik in huis hebben.’

Daniel aarzelde even en schreef toen zijn nummer op een servetje. Toen de rekening kwam, greep Evelyn reflexmatig naar haar kaart, maar Daniel hield die voorzichtig en vastberaden met zijn hand tegen zich aan.