Ik verzamelde alle documenten met betrekking tot mijn bezittingen en huwelijk, inclusief de ongetekende volmacht, en reed naar zijn kantoor in het centrum. Meneer Harrison was in de zeventig, een voorname man met zilvergrijs haar, het soort advocaat dat alles al had meegemaakt en zelden nog verrast werd.
Ik vertelde hem alles: de onthulling op kerstavond, Madisons zwangerschap, de niet-getekende volmacht, het gesprek dat ik had opgevangen over het terugvorderen van wat « rechtmatig van hen » was. Hij luisterde zwijgend, maakte nauwgezette aantekeningen en zijn frons werd dieper bij elk detail.
Toen ik klaar was, zette hij zijn bril af en keek me aan met een blik die zowel medeleven als professionele bezorgdheid uitstraalde. ‘Ava, er is iets over je familiegeschiedenis dat je moet weten. Je vader en Charles Miller waren zo’n dertig jaar geleden zakenpartners toen ze het bedrijf oprichtten dat later het technologiebedrijf van je vader zou worden.’
Ik boog voorover, mijn hele lichaam verstijfde plotseling. Dit was nieuwe informatie.
‘Na twee jaar,’ vervolgde meneer Harrison voorzichtig, ‘toen het bedrijf het moeilijk had en kapitaal nodig had, kocht uw vader het aandeel van Charles over. Charles wilde verkopen – hij was bang alles te verliezen. Maar twee jaar later wist uw vader het bedrijf volledig om te draaien. Het werd buitengewoon winstgevend. Charles heeft het zichzelf nooit vergeven dat hij verkocht heeft.’
Mijn maag draaide zich om. « Dus oom Charles was jaloers op het succes van mijn vader? »
‘Dat is nogal een understatement,’ zei meneer Harrison somber. ‘De economische kloof tussen jullie families is daarna enorm gegroeid. Toen je ouders overleden en je alles erfde, was je een kwetsbare zestienjarige met een aanzienlijk vermogen. Voor rancuneuze mensen die op zoek waren naar kansen…’
Hij hoefde het niet af te maken. De implicaties waren duidelijk en weerzinwekkend.
Meneer Harrison besteedde enkele minuten aan het lezen van de volmacht, zijn gezichtsuitdrukking werd steeds ernstiger. « Ava, als je dit had ondertekend, zou Jackson volledige controle hebben over alles wat je bezit. Hij zou eigendommen kunnen verkopen, rekeningen kunnen plunderen, leningen op jouw naam kunnen afsluiten. Je zou in feite alle controle verliezen. »
‘En wat als ik het al had getekend?’
« Om dit terug te draaien, zou een jarenlange, kostbare rechtszaak nodig zijn zonder garantie op succes. »
“En hoe zit het met een scheiding? Zou hij dan de helft van mijn bezittingen krijgen?”
Meneer Harrison glimlachte lichtjes. « Alles wat u geërfd heeft, is volgens de wet van New York afzonderlijk eigendom. Bij een scheiding krijgt Jackson niets. Absoluut niets. »
‘Tenzij ik vrijwillig bezittingen aan hem overdraag,’ zei ik, terwijl het besef tot me doordrong.
“Precies. De volmacht was hun enige manier om toegang te krijgen tot uw vermogen.”
Ik haalde de huurcontracten van mijn beleggingspanden tevoorschijn. « Jax beheert deze al jaren. Ik wil weten waar het geld naartoe is gegaan. »
Twee uur later bevestigde de voorlopige analyse van meneer Harrison mijn ergste vermoedens. « Ava, alle huurinkomsten zijn op Jacksons privérekeningen gestort. Het gaat om honderdduizenden dollars over meerdere jaren. En bij één pand zijn al achttien maanden geen huurinkomsten geregistreerd. Iemand heeft daar gratis gewoond. »
‘Madison,’ zei ik vlakaf.
‘Hoogstwaarschijnlijk wel.’ Hij keek me serieus aan. ‘Wat wil je doen?’
Ik stond op, mijn besluit stond vast. « Alles wat wettelijk mogelijk is om hen ter verantwoording te roepen. Ik wil dat alles wordt gedocumenteerd en vervolgd. »
De val klapt dicht.
In de week die volgde, terwijl de Millers zogenaamd op Hawaï waren, handelde ik geruisloos en efficiënt. Ik nam een professioneel vastgoedbeheerbedrijf in de arm met de uitdrukkelijke instructie: alle huurinkomsten zouden voortaan rechtstreeks naar hen gaan. Nieuwe contracten zouden onmiddellijk worden opgesteld. Iedereen die weigerde te tekenen, zou worden uitgezet.
Ik heb ook een beveiligingsbedrijf ingehuurd om onopvallende camera’s te installeren in het appartement dat ik met Jax deelde – camera’s met audio-opname, alles opgeslagen op versleutelde cloudservers. Ik had bewijs nodig dat absoluut onweerlegbaar zou zijn.
Ik heb een privédetective ingehuurd die snel en grondig te werk ging. Binnen enkele dagen had ik bewijsmateriaal waaruit bleek dat de zogenaamde « Hawaii-reizen » van de Millers in werkelijkheid luxe vakanties in Las Vegas waren, allemaal betaald met mijn huurinkomsten. Ik had foto’s van sociale media, hotelbonnen en transactiegegevens van het casino.
Terwijl ik werkte, gokten en feestten zij met mijn geld.
Toen Jax op 6 januari terugkwam, stond ik hem op te wachten met een optreden dat een prijs waardig was. « Hoe was Hawaï? » vroeg ik opgewekt, terwijl ik zijn kus op de wang in ontvangst nam.
‘Ongelooflijk. Echt ontspannend.’ De leugens kwamen hem makkelijk af, merkte ik nu, zonder aarzeling of zichtbaar schuldgevoel.
“Dat is fantastisch. Oh, ik heb een vastgoedbeheerder ingeschakeld om de verhuur te regelen terwijl je weg was. Daar hoef je je nu geen zorgen meer over te maken.”
Zijn uitdrukking veranderde subtiel – verwarring maakte plaats voor nauwelijks verholen paniek. « Wat? Waarom zou je dat doen? »
‘Je zegt altijd dat je meer tijd nodig hebt voor je trading,’ zei ik onschuldig. ‘Nu krijg je die tijd.’
Die avond, tijdens het diner, liet ik terloops weten dat ik voor een spoedproject naar Tokio moest vliegen. « Ik vertrek rond middernacht. Ik ben minstens een week weg. »
Zijn opluchting was voelbaar en walgelijk. Na het eten ging ik naar mijn kluis voor wat sieraden en ontdekte dat er verschillende stukken misten: de parelketting van mijn grootmoeder, de diamanten oorbellen die mijn moeder op haar bruiloft droeg, de gouden armband en de saffieren ring van mijn moeder.
Hij had de erfstukken van mijn familie gestolen. Waarschijnlijk verkocht om zijn gokverslaving te bekostigen of Madison te onderhouden. Mijn bloed kookte, maar ik dwong mezelf kalm te blijven. Ik veranderde de code van de kluis, stelde de resterende spullen veilig en zette mijn plan voort.
Ik pakte een koffer in, gaf Jax een afscheidskus en stopte – toen ik wegging – onopvallend zijn autosleutels uit de middenconsole in mijn zak.
Ik reed naar een nabijgelegen hotel en kon eindelijk even op adem komen. Een uur later belde Jax om te vragen naar zijn sleutels. Ik stelde voor om onder de kussens van de bank te kijken. Daarna opende ik mijn camera-app en zag hem het hele appartement overhoop halen, wanhopig zoekend. Toen hij uiteindelijk verslagen op de bank in elkaar zakte, glimlachte ik.
De nacht was nog maar net begonnen.
Om elf uur ‘s avonds gaf mijn camera-app een melding dat er beweging was bij de voordeur. Carol, Charles en Madison kwamen binnen met de sleutel die de Millers nog hadden. Ze verzamelden zich in mijn keuken; Jax zag er verslagen uit, Carol was zichtbaar boos en Charles straalde ongeduld uit.
Ik zette het geluid harder en luisterde naar elk belastend woord.
