Op eerste kerstdag kwam ik eerder dan gepland bij mijn schoonouders aan. Ik verstijfde toen ik mijn man hoorde zeggen: « Madison is zwanger. Ik word vader. » Ik sprak niemand aan. Ik maakte geen scène.
‘Leg uit wat er aan de hand is,’ eiste Carol.
« Ze heeft een vastgoedbeheerder ingeschakeld, » zei Jax ellendig. « Ik heb geen toegang meer tot de huurinkomsten. »
‘En het appartement van Madison?’
“Zij heeft ook een uitzettingsbevel gekregen.”
Madisons stem klonk klein en angstig. « Jax, ik heb geen geld voor de huur. Je zei dat ik me geen zorgen hoefde te maken over geld. »
“Je zult voorlopig bij mijn ouders moeten intrekken.”
‘Wil je bij ons intrekken?’ riep Charles uit. ‘We hebben een appartement met één slaapkamer! Waar zou ze dan in vredesnaam moeten slapen?’
‘Ik weet het niet!’ riep Jax terug. ‘Dit had ik niet gepland!’
‘Dat is nou juist het probleem!’ schreeuwde Carol. ‘Jarenlang zorgvuldig werk, en je hebt het laten wegglippen omdat je onzorgvuldig bent geweest!’
“Ik was niet onvoorzichtig! Ze werd ineens achterdochtig!”
‘Omdat je te veel druk hebt uitgeoefend met die stomme volmacht!’ snauwde Charles. ‘Ik zei toch dat je nog een jaar moest wachten!’
Toen zei Carol iets waardoor het me bloed in de aderen deed stollen. ‘We hebben niet voor niets meer dan tien jaar voor dat verwende kind gezorgd. Ik heb dat kind niet elke avond horen huilen om haar overleden ouders, om vervolgens met lege handen te vertrekken. We hebben enorme offers gebracht.’
De achteloze wreedheid in haar stem, toen ze sprak over een rouwende tiener van wie ze zogenaamd had gehouden, was hartverscheurend.
‘Dat bedrijf had van ons moeten zijn,’ voegde Charles er bitter aan toe. ‘Jouw moeder en ik hebben het samen met Michael opgebouwd, en toen werd hij hebzuchtig. Hij hield alle winst voor zichzelf terwijl wij het moeilijk hadden. Toen stierf hij en liet alles na aan die verwende prinses.’
‘Toen ze overleden, was dat onze kans,’ vervolgde Carol. ‘Haar vertrouwen winnen, haar familie worden, uiteindelijk krijgen wat we verdienden. Alles verliep perfect totdat jij het verpestte.’
Ze bleven manieren bespreken om me te manipuleren: chantage, het vervalsen van bewijsmateriaal, het creëren van situaties waarin ik geen andere keuze zou hebben dan de volmacht te ondertekenen. Ik luisterde aandachtig en noteerde elk woord, mijn handen nu vastberaden, mijn woede veranderd in koele precisie.
Dit was niet zomaar overspel of financiële fraude. Dit was een samenzwering die al gaande was sinds ik zestien jaar oud was, sinds de dag dat mijn ouders overleden. Elk vriendelijk woord, elk familiediner, elke « Ik hou van je » was een berekende manipulatie.
En ik had het allemaal geloofd.
Gerechtigheid geschiedde
De volgende ochtend stuurde ik de opnames naar meneer Harrison. Toen ik die middag op zijn kantoor aankwam, had hij alles al beluisterd. « Dit is erger dan we hadden verwacht, » zei hij. « Maar het is ook precies wat we nodig hadden. De privédetective heeft zijn rapport ook afgerond. »
Hij liet me bankafschriften zien die Jax’ gokverslaving documenteerden: honderdduizenden dollars verloren in casino’s en online goksites in drie jaar tijd. Creditcardafschriften voor luxe aankopen. Vluchtgegevens en hotelreserveringen die de tripjes naar Las Vegas bewezen.
‘Wat doen we nu?’ vroeg ik.
Hij glimlachte kil. « Nu maken we ze juridisch kapot. Scheidingsprocedures op grond van overspel en fraude. Uitzettingsbevelen voor Charles en Carol. Civiele rechtszaken wegens verduistering van geld. Strafrechtelijke aanklachten wegens diefstal van jullie sieraden. Als we doorzetten, kunnen we ook nog aanklachten wegens fraude krijgen. »
‘Doe alles,’ zei ik zonder aarzeling. ‘Alles wat wettelijk is toegestaan.’
Nog drie dagen lang hield ik mijn appartement in de gaten via de camera’s. Jax en Madison waren er in feite samen gaan wonen, hun relatie speelde zich af in het huis dat ik had betaald met geld dat ik zelf had verdiend.
Op de derde avond, terwijl ik ze languit op mijn meubels zag liggen en dure wijn zag drinken, besloot ik dat het tijd was voor de definitieve confrontatie. Ik had al het bewijs. Nu wilde ik zijn gezicht zien wanneer zijn wereld instortte.
Ik reed naar het appartement en opende de deur zonder waarschuwing.
Ze zaten op de bank – zij op zijn schoot, gehuld in mijn zijden badjas – en kusten elkaar met de ongedwongenheid van mensen die dachten dat ze veilig waren. De deur ging open en ze schrokken allebei. Jax werd bleek en duwde Madison zelfs van zijn schoot af.
“Ava! Je bent vroeg terug. Tokio, je zei—”
‘Ik wil scheiden.’ Mijn stem was kalm, vastberaden en definitief.
‘Wat? Een scheiding? Ava, laten we erover praten—’
“Je bent vreemdgegaan met je zwangere ex-vriendin. Er valt niets meer te bespreken. Ik wil scheiden en ik wil jullie allebei mijn huis uit hebben. Nu.”
Madison stond op en klemde mijn badjas vast. « Ava, het spijt me zo— »
“Het kan me niet schelen. Ga weg.”
Jax’ paniek sloeg om in arrogantie toen wanhoop hem tot dwaasheid dreef. « Je kunt niets bewijzen. En zelfs als je dat wel zou kunnen, krijg ik de helft van alles bij de scheiding. Dit appartement, het herenhuis, de helft van je beleggingsportefeuille. Je zult me jarenlang alimentatie moeten betalen. »
Ik glimlachte oprecht, voor het eerst in dagen. « We zullen zien. »
Ik draaide me om en liep weg, zijn telefoontjes negerend. In mijn auto pleegde ik nog één laatste telefoontje – naar Carol.
Ze antwoordde opgewekt: « Ava, lieverd! »
Ik liet mijn stem trillen van zorgvuldig gecreëerde emotie. « Tante Carol, ik kwam eerder thuis en trof Jax aan met een andere vrouw. In ons huis. En ze is zwanger. »
“Wat? Dat is onmogelijk!”
‘Ik heb je nodig,’ zei ik, terwijl de tranen in mijn stem sijpelden. ‘Ik weet niet wat ik moet doen.’
‘Kom naar het herenhuis,’ zei ze meteen. ‘Kom naar huis. We lossen dit samen op.’
“Ik moet een advocaat inschakelen. Ik ga een scheiding aanvragen.”
“Ava, vind je dat niet een beetje drastisch? Misschien kun je er samen wel uitkomen—”
« Moet ik dit verwerken? Hij krijgt een kind met iemand anders! »
‘Je hebt gelijk,’ zei ze na een korte pauze. ‘Hij moet de consequenties onder ogen zien. Laat me even met hem praten.’
Ik hing op en opende mijn camera-app.
