Die nacht lag ik wakker op Camerons hobbelige logeerbed, starend naar de zichtbare balken boven me terwijl het verre gerommel van de metro door de bakstenen muur rolde. Ergens op zolder tikte Camerons toetsenbord gestaag, de gloed van zijn monitoren een zwakke blauwe gloed onder de slaapkamerdeur door.
Emma stuurde me rond tien uur een berichtje.
Moeder vraagt waar je bent. Iedereen is er wel. Je moet niet weer met kerst hoeven werken.
Ik staarde naar het scherm.
Ik typte: Sorry, ik had het erg druk. Ik maak het goed.
Ik heb de tweede zin verwijderd. Ik heb alleen gestuurd: Bezet. Spreek elkaar morgen.
Ze gaf geen antwoord.
Rond middernacht klopte Cameron zachtjes aan en stak zijn hoofd naar binnen.
Slaap je?
‘Helemaal niet,’ zei ik.
Hij stapte naar binnen met twee stukken pizza op een papieren bordje en een koud biertje.
‘Eet,’ zei hij. ‘Wraak nemen na het drinken is beter.’
Ondanks alles moest ik lachen.
We zaten een paar minuten in stilte, terwijl het gedempte geluid van de basketbalwedstrijd uit de andere kamer naar buiten drong.
‘Weet je,’ zei Cameron zachtjes, ‘je hebt je hele leven de vrede bewaard. Je hebt de gemoederen gesust als mama en papa ruzie maakten, je hebt de saaie, stabiele weg gekozen zodat ik de klungel kon zijn die hen zenuwachtig maakte. Je hebt alles goed gedaan.’
Hij keek me even aan.
“Het gaat er niet om dat jij niet goed genoeg bent, Ryan. Het gaat erom dat zij gebroken zijn.”
Ik slikte tegen de beklemming in mijn keel in.
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar vanavond voelt het alsof ik al tien jaar dom ben.’
Cameron klopte me op de schouder.
‘Geef me tot kerstavond de tijd,’ zei hij. ‘Dan stoppen we met voelen en beginnen we met uitvoeren.’
Op eerste kerstdag lag er tegen de middag een dossiermap van wel zevenenhalve centimeter dik op Camerons bureau.
‘Fijne feestdagen,’ zei hij, terwijl hij het naar me toe schoof. ‘Misschien is het een goed idee om even te gaan zitten.’
Binnenin bevond zich een keurig georganiseerd overlijdensbericht over de carrière van Derek Patterson – en over het dubbelleven van Emma.
Bankafschriften met regelmatige overboekingen naar lege vennootschappen geregistreerd in Delaware, de Kaaimaneilanden en Belize. Facturen van leveranciers die niet bestonden als je verder zocht dan een postbusnummer. Interne e-mails waarin « kleine afwijkingen » werden besproken die stilletjes waren gearchiveerd en vergeten.
Daarna kwamen de foto’s.
Korrelige zwart-wit beveiligingsfoto’s van een Marriott-hotel in het centrum, waarop Emma en Derek zij aan zij door een met tapijt bedekte gang lopen. Kleurenbewakingsbeelden van een contactpersoon van Cameron bij een valetbedrijf: Dereks hand op Emma’s rug terwijl ze rond middernacht een restaurant in River North verlaten, gezichten te dicht bij elkaar voor « gewoon collega’s ».
Een foto van een bedrijfsuitje in een resort in Wisconsin: Derek in een marineblauwe blazer, Emma in een rode jurk, de twee dicht tegen elkaar aan in de schaduw net buiten het licht van de dansvloer, terwijl andere managers in het licht ronddraaiden.
‘Je vrouw is al acht maanden zijn minnares,’ zei Cameron zachtjes. ‘Hij had er al een andere voor haar. Waarschijnlijk zou hij er daarna nog een hebben gehad. Dit is zijn hobby.’
Ik klemde mijn tanden op elkaar.
‘En hoe zit het met de zwangerschap?’ vroeg ik.
Cameron trok een grimas.
« Volgens haar medische dossiers – die ik volledig legaal heb verkregen via een zeer meewerkende vriend van haar arts – is ze absoluut zwanger. De tijdlijn sluit perfect aan op een periode van twee weken in november waarin Dereks vrouw haar zus in Boston bezocht. Veel hotelkosten, veel ritten met deelauto’s tussen hun kantoor en hetzelfde hotel in het centrum. »
Er waren screenshots van berichten die Emma vanaf haar werktelefoon had verstuurd, opgeslagen op de bedrijfsserver. Berichten waarin ze Derek ‘papa’ noemde en hem foto’s van outfits stuurde met de vraag: ‘ Word je hier niet gek van in de vergaderzaal? ‘ Berichten waarin ze het over hun toekomst hadden: appartementen met uitzicht op de rivier, ‘een baby die wél gewenst is’, vakanties in Cabo in plaats van ‘die deprimerende kerstvieringen met de familie’.
Elke pagina was als een nieuwe dolksteek in mijn ribben.
‘Wat is het toneelstuk?’ vroeg Cameron.
Ik staarde naar de stapel papieren: de cijfers, de gezichten, de data.
‘We vernietigen ze allebei,’ zei ik. ‘Volledig. Wettelijk. Grondig.’
Camerons grijns was scherp.
‘Dat is mijn broer,’ zei hij. ‘Dus. Stap één.’
De eerste stap was Clare Patterson.
Cameron had haar nummer teruggevonden: een netnummer uit een buitenwijk van Illinois, waarschijnlijk een mobiele telefoon met een hoesje met bloemenprint en een scherm vol groepschats van de oudervereniging.
‘Ze verdient het om het te weten,’ zei ik.
‘Eens,’ antwoordde Cameron. ‘En ze zal een machtige bondgenoot zijn als ze besluit de boel plat te branden. Er is geen woede zo groot als die van een zakenvrouw die net de bonnetjes in handen heeft gekregen.’
Die avond, terwijl het grootste deel van Amerika restjes at en naar basketbal keek, stapte ik met mijn telefoon de brandtrap van Cameron op. Het metaal voelde ijskoud aan onder mijn hand toen ik een nummer draaide.
‘Hallo?’ Een vrouwenstem, voorzichtig.
‘Mevrouw Patterson?’ vroeg ik.
‘Ja,’ zei ze. ‘Wie belt er?’
‘Mijn naam is Ryan Mitchell,’ zei ik. ‘Ik ben getrouwd met een van de medewerkers van uw man, Emma Mitchell. We moeten het over Derek hebben.’
Er viel een stilte. Op de achtergrond hoorde ik het gedempte geluid van lachende kinderen, een tv waarop een animatiefilmpje speelde, het geritsel van inpakpapier.
Ze moet een andere kamer zijn binnengegaan, want het geluid verdween en de lijn werd stiller.
‘En Derek dan?’ vroeg ze. Haar stem klonk nu kouder. Scherper.
‘Hij heeft een affaire met mijn vrouw,’ zei ik. ‘Ze is zwanger van zijn kind. En er zijn overtuigende aanwijzingen dat hij al jarenlang geld verduistert van Stellar Dynamics.’
Stilte.
Geen stilte na een verbroken gesprek. Maar een gecontroleerde stilte, waarbij de adem wordt ingehouden.
‘Mevrouw Patterson?’ zei ik.
‘Ik ben hier,’ antwoordde ze uiteindelijk. ‘Hoe lang weet je dit al?’
‘Ik kwam er gisteravond achter,’ zei ik. ‘Op kerstavond. Ik hoorde Emma het aan haar moeder vertellen. Ik heb het opgenomen. Mijn broer is privédetective – we hebben foto’s, financiële gegevens, interne documenten. Genoeg om een scheiding te onderbouwen en de politie te helpen.’
Een kort, humorloos lachje ontsnapte aan de andere kant van de lijn.
