‘Natuurlijk wel,’ zei ze zachtjes. ‘Natuurlijk zou Derek Kerstmis kiezen.’
‘Je had een vermoeden,’ zei ik.
‘Jarenlang,’ gaf ze toe. ‘Reizen die lang duurden. Aankopen van lingerie op mijn creditcard die niet overeenkwamen met iets wat ik bezat. Maar ik had nooit bewijs – alleen een naar voorgevoel en een hoop excuses.’
‘Kun je me sturen wat je hebt?’ vroeg ze. ‘Alles?’
‘Dat kan ik beter doen,’ antwoordde ik. ‘Mijn broer kan persoonlijk met je afspreken, alles met je doornemen en contact opnemen met de federale agenten die al onderzoek doen bij Stellar Dynamics. Ze zijn geïnteresseerd in Dereks cijfers. Dit vult de ontbrekende informatie aan.’
Ze zweeg opnieuw lange tijd.
‘Dat zou ik heel graag willen,’ zei Clare uiteindelijk. ‘En meneer Mitchell?’
« Ja? »
‘Bedankt dat je me gebeld hebt,’ zei ze. ‘De meeste mannen zouden zich gewoon op hun eigen problemen hebben gericht.’
‘Mijn vrouw heeft je man geholpen mijn leven te verwoesten,’ zei ik. ‘Het minste wat ik kan doen is jou helpen zijn leven te verwoesten.’
We hebben nog een half uur besteed aan het uitwerken van de details. Clare was snel van begrip – scherpe vragen, duidelijke prioriteiten. Ze dacht al na over hoe ze haar kinderen kon beschermen, hun studiefondsen kon veiligstellen en bezittingen kon veiligstellen voordat Derek ook maar iets kon proberen te verplaatsen.
Toen ik ophing, had ik bijna medelijden met Derek.
Bijna.
Hij stond op het punt verpletterd te worden door een golf waarvan hij geen idee had dat die eraan kwam.
De tweede stap was het indienen van de scheidingspapieren.
Op 27 december was Chicago weer terug bij af – de romantiek van Kerstmis was verdwenen, met als resultaat grijze sneeuwbrij, vieze sneeuwbanken en mensen in dikke jassen die zich weer naar hun werk sleepten.
Het kantoor van David bevond zich vierentwintig verdiepingen boven de Chicago River, in een van die glazen gebouwen waar elke verdieping eruitzag als een andere versie van hetzelfde advocatenkantoor.
Ik zat tegenover hem aan een gepolijste tafel, met een pen in de hand, terwijl hij de documenten met me doornam.
‘Hier is het verzoekschrift,’ zei hij, terwijl hij op een stapel tikte. ‘Grond: overspel. Hier zijn de huwelijksvoorwaarden, hier is het bewijsstuk met uw audio-transcriptie, hier zijn de financiële gegevens. U bent zeer nauwgezet te werk gegaan, waardoor dit een fluitje van een cent wordt vergeleken met de meeste van mijn zaken.’
‘Het huis?’ vroeg ik.
‘Houd het maar,’ zei hij. ‘De huwelijkse voorwaarden zijn heel duidelijk. Je hebt het huis vóór het huwelijk gekocht, haar naam is er later aan toegevoegd voor het gemak, niet als bijdrage. Gezien dat, de clausule over overspel en de documentatie van haar affaire, zal elke rechter in Cook County je gelijk geven.’
Ik heb mijn initialen gezet en getekend waar hij naar wees.
« Emma’s advocaat zal zich nog steeds in de schijnwerpers begeven, » waarschuwde David. « Hij zal alimentatie, een pensioen, misschien een deel van je beleggingsrekeningen eisen. Dat is zijn taak. Mijn taak is om die af te wijzen. »
‘Doe het,’ zei ik.
Hij verzamelde de ondertekende pagina’s.
‘Ik laat een gerechtsdeurwaarder deze documenten persoonlijk aan haar overhandigen op haar kantoor,’ zei hij. ‘Is dat goed?’
Ik dacht aan Emma in die strakke wolkenkrabber, zittend in een glazen vergaderruimte naast Derek, en dat ze dacht dat ze onaantastbaar was.
‘Dat is voor mij meer dan prima,’ zei ik.
Twee dagen later werd ze gedagvaard.
Camerons contactpersoon bij de personeelsafdeling heeft ons hierover ingelicht.
Het was een afdelingsvergadering op dinsdagochtend. Derek stond aan het hoofd van een lange, glazen vergaderruimte, met opgestroopte mouwen, te praten over de prestaties van het vierde kwartaal, terwijl een PowerPoint-presentatie op de muur achter hem oplichtte. De skyline van Chicago strekte zich uit door de ramen aan de ene kant; de rest van de verdieping kon naar binnen kijken.
Een vrouw in een blazer en degelijke hakken stapte naar binnen. Ze verontschuldigde zich voor de onderbreking en keek de kamer rond.
‘Is er hier een Emma Mitchell?’ vroeg ze.
Emma stak haar hand op en fronste haar wenkbrauwen.
“Dat ben ik.”
De ober liep de zaal door en overhandigde haar een dikke envelop.
‘U bent bediend,’ zei ze eenvoudig.
Even was het muisstil in de hele zaal. Dereks zorgvuldig ingestudeerde toespraak stokte midden in een zin.
Emma staarde naar de envelop, en vervolgens naar Derek.
Ze werd lijkbleek.
Derek probeerde de situatie te redden.
‘Laten we even een pauze nemen,’ zei hij, terwijl hij een lachje forceerde. ‘Emma, waarom ga je niet even naar buiten, regel je je… situatie, en dan komen we zo weer bij elkaar?’
Maar de schade was al aangericht. De HR-afdeling wist het. Het team wist het. En roddels verspreiden zich op zo’n plek sneller dan welk officieel memo ook.
Stap drie kwam nog harder aan.
Terwijl Emma verbijsterd met een manilla-envelop in haar handen zat, liep Derek Patterson het gebouw uit en werd direct gearresteerd door de federale politie.
Camerons contactpersoon bij de boekhouding werkte al maanden in het geheim samen met federale rechercheurs. Dereks cijfers waren zo slordig dat ze de aandacht trokken van mensen wier taak het was om op te merken wanneer miljoenen verdwenen.
Ze pikten hem op op de parkeerplaats, vlak naast zijn zwarte BMW.
De agenten droegen donkere jassen met de kleine gele FBI-letters, die er in het echt bijna onopvallend uitzien. Ze spraken kalm en professioneel terwijl ze hem boeiden. Medewerkers keken toe vanuit de ramen, met hun telefoons half verborgen langs hun zij.
Emma, die zich nog steeds op de derde verdieping bevond met haar scheidingspapieren, had een perfect uitzicht op het moment dat haar geliefde zijn rechten werden voorgelezen.
Later stuurde Cameron me een foto die iemand hem « per ongeluk » had gestuurd: Emma tegen het raam gedrukt, mascara uitgelopen, gezicht vertrokken, terwijl ze toekeek hoe de man voor wie ze haar leven had opgegeven, in de achterkant van een overheidsauto werd geduwd.
Het was de laatste keer dat ik haar zag huilen.
Stap vier was voor Patricia.
Patricia Henderson was een ware trendsetter in haar buurt. Lid van de kerkraad. Voorzitter van de kerstviering. Organisator van liefdadigheidslunches in de plaatselijke countryclub, waar iedereen parels droeg en het had over « iets terugdoen voor de maatschappij » terwijl ze SUV-leasecontracten vergeleken.
Haar hele identiteit was gebaseerd op het feit dat ze werd gezien als een moreel toonbeeld.
Dus ik raakte haar waar het het meest pijn deed.
