‘Hé, kleine broer,’ zei hij. Ik hoorde het geroep van het publiek en een commentator op de achtergrond – waarschijnlijk de wedstrijd van de Bulls, die tijdens de reclames was gedempt. ‘Waarom bel je in plaats van Patricia’s te gaar gebakken ham op te eten?’
‘Cam, ik heb je hulp nodig,’ zei ik.
Hij werd zo plotseling stil, alsof er een draad was doorgeknipt.
« Wat is er gebeurd? »
‘Emma heeft een affaire met haar baas,’ antwoordde ik. Het hardop zeggen werd er niet makkelijker op. ‘Ze is zwanger. Ik hoorde haar tegen Patricia zeggen dat ze drie weken zwanger is. Ze zijn van plan om in januari van me te scheiden en het huis in te pikken. Ik heb bewijs nodig. Alles wat je kunt vinden.’
‘Verdomme,’ zei Cameron zachtjes. ‘Hoe lang duurt dit al?’
‘Geen idee,’ zei ik. ‘Maar als ze drie weken zwanger is, is het al lang genoeg.’
« Naam en bedrijf, » zei hij, met een zakelijke toon.
“Derek Patterson. Vicepresident Operations bij een bedrijf genaamd Stellar Dynamics.”
Er viel een stilte. Toen klonk er een zacht fluitje.
‘Derek Patterson,’ herhaalde hij. ‘Ja, die naam ken ik. Ik had vorig jaar een zaak die in aanraking kwam met een van hun dochterondernemingen. Ik heb er niet diep op in kunnen gaan, maar er klopte iets niet. Laat me even wat telefoontjes plegen. Dit zou wel eens groter kunnen zijn dan een kantoorromance en een smerige scheiding.’
‘Cam—’ begon ik.
‘Ik help je wel,’ onderbrak hij. ‘Zoek een veilige plek, blijf vannacht uit de buurt van Emma en kom hierheen. Ik heb morgenochtend iets voor je.’
Het derde telefoongesprek was het moeilijkst – en vreemd genoeg ook het makkelijkst.
Ik heb Emma gebeld.
Ze nam op bij de tweede ring, net zoals ze altijd deed als haar ouders er waren. God verhoede dat Patricia een telefoon meer dan twee keer hoorde rinkelen.
‘Hé schat!’ riep ze vrolijk. ‘Waar ben je? De gasten beginnen binnen te komen. Mam heeft al haar tweede glas eierpunch op.’
Ik keek naar de lichtjes die in de ramen van de Hendersons scheen, naar de schaduw van de boom binnen, naar het silhouet van een vrouw die ik niet meer herkende, die door de keuken van haar moeder liep.
‘Ik zit nog steeds vast op kantoor,’ loog ik vlotjes. Jarenlange smalltalk op kantoor hadden me blijkbaar goed voorbereid op dit moment. ‘Johnson had hulp nodig bij het afronden van de laatste kwartaalcijfers. Eindejaarschaos. Ik ben waarschijnlijk nog een paar uur bezig.’
‘Oh, wat jammer,’ zei ze. Als er al teleurstelling in haar stem doorklonk, kon ik het niet horen. ‘Mama maakt haar ribeye klaar. Je weet dat ze dat alleen op kerstavond doet.’
‘Bewaar een bord voor me,’ zei ik. ‘Ik kom morgen even langs om cadeautjes en restjes op te halen.’
‘Oké,’ antwoordde ze. ‘Ik hou van je.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Tot ziens.’
Ik hing op voordat ze nog iets kon zeggen.
Toen startte ik de auto, reed weg van de stoeprand en ging niet richting het huis waar ik zo hard voor had gewerkt, maar richting de stad – richting de loft van mijn broer en wat er daarna ook zou komen.
Veertig minuten later stapte ik uit de oude goederenlift en betrad ik Camerons wereld.
Zijn appartement leek wel het decor van een low-budget detectiveserie: bakstenen muren, hoge plafonds, zichtbare ventilatiekanalen, drie enorme beeldschermen die in de hoek oplichtten, een donkere leren bank vol kringen van oude koffiemokken. Een politiescanner kraakte zachtjes op de boekenplank naast een stapel misdaadromans en een schaal met sleutels.
Cameron had zijn laptop al openstaan en één monitor stond vol met zoekresultaten.
‘Ik heb tijdens de autorit alles wat ik kon vinden over Patterson opgezocht,’ zei hij terwijl ik mijn jas uittrok. ‘De baas van je vrouw is een lastig geval.’
Hij gebaarde me dichterbij te komen.
Op het scherm glimlachte Derek vanaf een zakelijke portretfoto – gebruind, stralende tanden, haar dat bij de slapen net genoeg grijs was om er voornaam uit te zien. In een tweede venster was een foto van hem te zien, genomen op sociale media, tijdens een golfevenement voor het goede doel van een countryclub, met zijn arm om een mooie brunette in een designerjurk. Het onderschrift verwees naar een club aan de North Shore die ik alleen maar vanaf de weg had gezien.
« Ik ben al vijftien jaar getrouwd met een vrouw die Clare heet, » zei Cameron. « Twee kinderen van tien en acht jaar oud zitten op een privéschool. Ik ben lid van drie countryclubs: North Shore, Lakeview en een of ander tentje in Wisconsin waar rijke mannen doen alsof ze aan het kamperen zijn, terwijl iemand anders hun steaks grilt. »
In een ander venster werden gescande HR-bestanden weergegeven.
« Volgens interne documenten die mijn contactpersoon me heeft toegestuurd, » vervolgde Cameron, « is hij twee keer door HR onderzocht vanwege ongepaste relaties met ondergeschikten. Twee verschillende vrouwen. Beide zaken eindigden in een schikking: het bedrijf betaalt geld, er worden geheimhoudingsverklaringen getekend, Derek krijgt een strenge e-mail en een functioneringsgesprek dat nergens toe leidt. Het is het klassieke recept voor een middenkader-roofdier. »
Mijn kaken spanden zich aan.
‘Natuurlijk schaatste hij,’ mompelde ik.
‘Maar dat is niet het meest interessante deel,’ zei Cameron, terwijl hij van scherm wisselde.
Op de centrale monitor opende hij spreadsheets – kolommen met cijfers, datums en leveranciersnamen.
« Patterson heeft al minstens drie jaar geld verduisterd bij Stellar Dynamics, » zei Cameron, met een twinkeling in zijn ogen. « Mijn contactpersoon op de boekhouding signaleerde onregelmatige overboekingen naar een aantal lege vennootschappen. Klein genoeg om in de massa op te gaan, maar groot genoeg om er toe te doen als je alles bij elkaar optelt. »
‘Hoeveel?’ vroeg ik.
‘Een voorzichtige schatting?’, zei hij. ‘Twee miljoen dollar. Misschien meer als ik alle offshore-rekeningen heb afgewikkeld. Hij is goed, maar niet geweldig – hij laat een patroon achter als je het grotere geheel bekijkt.’
Ik liet me in de stoel naast zijn bureau zakken.
Mijn vrouw ging niet alleen vreemd met haar getrouwde baas. Ze had een crimineel uitgekozen.
‘Kun je dat bewijzen?’ vroeg ik.
Camerons mondhoeken trokken samen.
Het was dezelfde glimlach die hij op zijn dertiende had gehad, toen hij had bedacht hoe hij de tuinslang van onze buurman door een knoop in het hek kon leiden om de planten van mijn moeder water te geven zonder dat iemand het merkte.
‘Geef me achtenveertig uur,’ zei hij. ‘En toegang tot die opname die je hebt gemaakt. Dan heb ik genoeg bewijs om deze kerel zo diep te begraven dat hij een schop nodig heeft om ooit nog daglicht te zien.’
Ik heb hem het bestand vanaf mijn telefoon gestuurd.
