‘Stap in de auto,’ zei Jennifer. ‘Nu. Voordat ze je zien.’
Ik aarzelde. Weer een vreemdeling. Weer een laag leugens. Weer een uitnodiging om te vertrouwen.
Maar de doos was echt. En als ze die al twee jaar had, betekende dat dat Robert haar al lang voor zijn dood vertrouwde.
Ik klom op de passagiersstoel.
Jennifer schoof achter het stuur, deed de deur dicht en trapte het gaspedaal in. Ze reed met de koplampen uit tot we de binnenweg bereikten, zette ze toen aan en reed noordwaarts, weg van Millbrook.
‘Torres,’ hijgde ik. ‘Hij is nog steeds op de boerderij. Ze zullen hem vermoorden.’
‘Meneer Torres kan prima voor zichzelf zorgen,’ zei Jennifer, terwijl ze in de achteruitkijkspiegel keek. ‘Hij is oud-militair. Oud-FBI. Je man heeft hem niet voor niets gekozen.’
‘Wat?’ Ik keek haar strak aan. ‘Hij vertelde me dat hij door de familie Whitmore was aangenomen.’
‘Hij heeft gelogen,’ zei ze nuchter. ‘Hij is drie jaar geleden door uw man ingehuurd. Ingehuurd om de mensen die hem op de hielen zaten te onderzoeken. Om het dreigingsniveau te bepalen. Om u te beschermen wanneer het zover was. Alles wat hij u vanavond heeft verteld, was bedoeld om uw vertrouwen te winnen en u tegelijkertijd veilig te houden.’
Ik werd duizelig.
‘Hij zei dat zijn oom aan de zaak werkte,’ zei ik. ‘Dat gedeelte—’
‘Helemaal waar,’ zei ze. ‘Zijn oom werkte voor je man, niet voor de Whitmores. James – Robert – betaalde hem om de familie in de gaten te houden, om hem te waarschuwen als er iemand te dichtbij kwam. Toen zijn oom stierf, nam Torres het over. Hij beschermt je al sinds voordat je wist dat je bescherming nodig had.’
Ik staarde naar haar profiel in de flitsen van licht afkomstig van verkeersborden en tegemoetkomende auto’s.
‘Wie ben je eigenlijk?’ vroeg ik.
‘Precies wie ik zei,’ antwoordde ze. ‘Een advocaat. Maar ik ben ook de persoon die uw man vertrouwde met het belangrijkste in zijn leven: de waarheid.’
Ze keek me even aan, haar uitdrukking verzachtte een moment.
‘Hij hield heel veel van u, mevrouw Caldwell,’ zei ze. ‘Alles wat hij deed – elke leugen, elke voorzorgsmaatregel – was om u te beschermen.’
‘Veilig voor wie?’ vroeg ik. ‘Voor iedereen?’ Mijn stem trilde. ‘Voor zijn eigen familie?’
‘Van de mensen die hem dood wilden, de mensen die zijn getuigenis wilden, en ja,’ zei ze zachtjes, ‘vooral van zijn eigen familie. Caroline Peton Ashcroft bijvoorbeeld. Ze is gevaarlijk, niet vanwege haar geld, maar vanwege de woede die ze al 43 jaar met zich meedraagt.’
Mijn telefoon trilde weer. Weer een berichtje van Michaels nummer.
Mam, ik weet dat je dit leest. Ze zeggen dat als je ze de documenten niet voor zonsopgang geeft, ze Emma zullen vermoorden. Alsjeblieft. Ik smeek je. Geef ze gewoon wat ze willen.
Ochtendgloren.
Ze hadden de deadline vervroegd.
‘Ze hebben mijn kleindochter,’ zei ik, mijn stem trillend.
‘Nee,’ zei Jennifer vastberaden. ‘Ze hebben je zoon en schoondochter. Je kleindochter is veilig. Ik heb mensen die haar in de gaten houden. Dat is al zo sinds dit begon. Ze is bij een vriendin thuis, totaal onbewust van wat er aan de hand is – onder het toeziend oog van twee getrainde agenten die zich voordoen als de ouders van die vriendin.’
Ik staarde haar aan.
‘Hoe lang heb je al…?’ begon ik.
‘Je man had aan alles gedacht,’ zei Jennifer. ‘Aan elke mogelijke situatie. Elke dreiging. Elk scenario dat hij zich kon voorstellen. Hij heeft veertig jaar lang naar deze dag toegewerkt. En hij heeft je zeer specifieke instructies gegeven.’
Ze wierp een blik op de doos op de achterbank.
“Inclusief wanneer en hoe je de volledige waarheid te weten moet komen.”
‘Vertel het me dan,’ zei ik. ‘Vertel me alles.’
‘Nog niet,’ zei ze. ‘Eerst gaan we naar een veilige plek. Een plek waar ze ons niet kunnen traceren. Dan openen we samen de doos en laat ik je zien waarvoor je man is gestorven.’
‘En mijn familie?’ fluisterde ik. ‘Zullen zij vrijkomen als we eenmaal voldoende druk hebben uitgeoefend?’
« Caroline denkt nu dat ze alle macht heeft, » zei Jennifer. « Maar ze weet niet wat er echt in die doos zit. Ze weet niet wat je man heeft ontdekt. Ze weet niet dat het bewijs niet alleen de mensen belast die geld hebben witgewassen via Whitmore Textiles… »
Ze hield even stil, haar ogen gericht op de weg.
‘Maar haar eigen familie,’ besloot ze. ‘De Petons. Zij deden niet alleen mee. Zij bedachten de hele operatie. Zij waren het die probeerden je man te laten vermoorden. Ze zijn sindsdien naar hem op zoek.’
De implicatie kwam als een donderslag bij heldere hemel.
‘Caroline weet het niet,’ zei ik langzaam. ‘Ze denkt dat ze slachtoffers zijn.’
‘Ze denkt dat James hen heeft verraden,’ zei Jennifer. ‘Als ze dit bewijs ziet, zal het haar hele levensverhaal verwoesten. Alles wat ze zichzelf de afgelopen 43 jaar heeft voorgehouden.’
We reden nog twintig minuten in stilte verder en lieten de vertrouwde wegen van Millbrook achter ons. Uiteindelijk sloeg Jennifer af op een onverharde weg zonder opschriften, die zich een weg baande door het dichte bos van Pennsylvania. Geen huizen. Geen brievenbussen. Geen verandaverlichting – alleen bomen en de zwakke sterrenhemel.
Ze sloeg uiteindelijk een smalle open plek in. Een klein hutje stond verscholen tussen de bomen, niet zichtbaar vanaf de weg. Geen buitenlamp. Geen deurmat. Alleen een eenvoudige houten deur en een metalen schoorsteen.
‘Hij kocht dit vijftien jaar geleden,’ zei Jennifer terwijl ze achter de blokhut parkeerde. ‘Onder een valse naam. Hij vulde het met spullen. Hij heeft het nooit aan iemand verteld, zelfs niet aan jou.’
‘Nog meer geheimen,’ mompelde ik.
‘De geheimen die je in leven hielden,’ antwoordde ze.
Binnen was de hut sober maar functioneel: één kamer, een kleine keuken, een bed, een tafel en een houtkachel in de hoek. Op een plank stonden conservenblikken. Op een andere plank lagen een paar versleten pocketboeken en een pak kaarten.
Jennifer zette de houten doos op tafel en pakte haar telefoon eruit.
‘Eerst het belangrijkste,’ zei ze. ‘We moeten Caroline laten weten dat je nog leeft en bereid bent te onderhandelen. Ik ga een kort filmpje opnemen. Je gaat een bewijs van leven eisen.’
‘Wat moet ik zeggen?’ vroeg ik.
‘De waarheid,’ zei ze. ‘Dat je hebt wat ze wil. Dat je een ruil zult overwegen, maar alleen nadat ze bewijst dat Michael en Vanessa nog leven. En dat Emma ongedeerd is.’
Ze zette haar telefoon op een stapel oude pocketboeken en richtte hem naar me toe.
‘En Britney,’ voegde ze er zachtjes aan toe. ‘Je moet er sterk uitzien. Niet bang. Niet wanhopig. Maar sterk.’
Ik rechtte mijn schouders, hief mijn kin op en keek in de camera. De vrouw op het scherm was bijna onherkenbaar: wapperend haar in de wind, een gezicht vol krassen van rozenstekels, donkere, harde ogen.
‘Opnemen,’ zei ik.
Jennifer drukte op de knop.
‘Mevrouw Peton Ashcroft,’ zei ik met een kalme stem. ‘Ik heb wat u wilt. Alles. Elk document, elke foto, elk bewijsstuk dat mijn man heeft verzameld. Ik ben bereid te onderhandelen over een ruil. Maar eerst moet u bewijzen dat mijn familie nog leeft en ongedeerd is.’
Ik haalde diep adem.
‘Je hebt twee uur,’ zei ik. ‘Daarna begin ik kopieën van dit materiaal te versturen naar de FBI, de SEC en alle grote kranten die ik kan bedenken. Aan jou de beurt.’
Jennifer stopte met opnemen en verstuurde de video.
‘En nu?’ vroeg ik.
‘Nu,’ zei ze, terwijl ze naar de doos greep, ‘openen we deze en laten we u precies zien waar u mee onderhandelt.’
Ze haalde de messing sleutel tevoorschijn die Michael eerder had gebruikt en opende de doos. Toen ze het deksel optilde, zag de inhoud er anders uit – geordender. Completer.
‘De doos die Michael je gaf, was de aanleiding,’ zei Jennifer. ‘Slechts de eerste laag. Het volledige dossier heb ik al die tijd bij me gehad. Op instructie van Robert.’
“Wat hij je zoon liet zien – die foto’s, de krantenknipsels, de brief – was bedoeld om je voor te bereiden. Om je te laten inzien dat het verleden van je man misschien niet was wat je dacht. Maar dit…”
Ze haalde een dik en zwaar, met leer ingebonden grootboek tevoorschijn.
“Dit is wat iedereen echt wil.”
Ik opende het. Pagina’s vol data, namen, rekeningnummers. Regels zorgvuldig geschreven in Roberts vertrouwde handschrift.
‘Drieënveertig jaar aan bewijsmateriaal,’ zei Jennifer zachtjes. ‘Zelfs bijgewerkt nadat hij naar Millbrook kwam. Hij documenteerde elke transactie, elke witgewassen dollar, elke schijnvennootschap. Het is een routekaart door enkele van de lelijkste hoeken van de Amerikaanse financiële wereld.’
‘Maar dat is niet het ergste,’ voegde ze eraan toe. ‘Pagina 73.’
Mijn handen trilden terwijl ik erdoorheen bladerde.
Op pagina 73 was één enkele transactie rood gemarkeerd.
15 juli 1982.
$20.000.000 overgemaakt van Whitmore-rekeningen naar een offshore bank op de Kaaimaneilanden.
Daarnaast, in Roberts handschrift:
Betaling ontvangen. CAP.
‘Caroline Ashford Peton,’ fluisterde ik.
‘Ze was geen slachtoffer,’ zei Jennifer zachtjes. ‘Zij had de touwtjes in handen. Jaren voordat je man verdween, leidde zij de operatie – ze gebruikte de positie van haar vader als federaal rechter en de senaatszetel van haar oom als dekmantel. Toen James haar ermee confronteerde, gaf ze opdracht tot de aanslag op zijn leven.’
‘Ze dacht dat ze hem had vermoord,’ vervolgde Jennifer. ‘Maar hij is ervandoor gegaan – met het bewijsmateriaal. En met die twintig miljoen.’
‘Hij verplaatste het,’ zei ze, ‘naar rekeningen waar zij geen toegang toe had. Rekeningen die automatisch zouden worden overgedragen aan de politie als hij zou overlijden. Een soort dodemansschakelaar.’
Ze overhandigde me nog een document – een juridisch document, vergeeld aan de randen.
« Hij zou op 1 augustus 1982 een ontmoeting hebben met federale aanklagers, » zei ze. « Hij zou tegen haar getuigen. Dit is zijn samenwerkingsovereenkomst. Hij tekende die de dag voordat hij verdween. »
Ik staarde naar Roberts handtekening – James Whitmore III – onderaan de pagina.
‘Waarom is hij niet later teruggegaan?’ vroeg ik. ‘Toen hij veilig was?’
‘Omdat het systeem corrupt was,’ zei Jennifer. ‘Carolines vader was rechter. Haar oom zat in de Senaat. Ze had bondgenoten bij de politie. Als hij zich zou melden, zouden ze hem de volgende keer echt de nek om draaien. En iedereen die bij hem was.’
‘Dus hij rende weg,’ fluisterde ik.
‘Hij is weggerend,’ beaamde ze. ‘Naar Millbrook. Naar jou.’
Mijn telefoon trilde. Een reactie van Caroline.
