‘Jij zit hierachter,’ zei ik. ‘De inbraken, de bedreigingen.’
‘Ik sta volledig achter het vinden van de waarheid,’ zei ze koud. ‘Wat er ook voor nodig is. Twaalf uur, mevrouw Caldwell. De documenten die van levensbelang zijn voor uw familie. Ik neem contact op zodra ze gevonden zijn.’
De verbinding werd verbroken.
Torres en ik keken elkaar aan in de schemerige bibliotheek.
‘Ze werkt niet voor de mensen die het geld hebben witgewassen,’ zei ik langzaam. ‘Ze werkt tegen hen. Ze wil wraak.’
‘Of gerechtigheid,’ zei Torres. ‘Het hangt ervan af wie het verhaal vertelt. Hoe dan ook, ze heeft je familie in haar greep en ze wil bewijsmateriaal dat machtige mensen ten val kan brengen.’
Ik stond op.
‘Dan moeten we die doos halen,’ zei ik. ‘Nu meteen. Voordat er nog meer mensen gewond raken. Hij ligt op de boerderij.’
« Dat is de eerste plek waar ze zullen kijken, » zei hij. « Misschien zijn ze er al. »
‘Dan moeten we slimmer zijn dan zij,’ zei ik.
‘Je zei dat je de waarheid wilde,’ voegde ik eraan toe. ‘Welnu, hier is je kans. Maar als we die doos eenmaal weer openen, als we eenmaal zien wat Robert 43 jaar lang heeft beschermd, is er geen weg terug. Er zullen mensen sterven. Misschien wij wel.’
Torres trok een grimmige, halfslachtige glimlach.
‘Mevrouw, ik jaag al drie jaar een spook na,’ zei hij. ‘Ik ben klaar voor echte antwoorden.’
We verlieten het huis via de achterdeur en stapten de koele oktobernacht in. Ik besefte met een soort vage helderheid dat de vrouw die voor een eenvoudig vrijdagavondeten bij mijn zoon binnen was gelopen – de vriendelijke weduwe die taarten bakte en vrijwilligerswerk deed in de bibliotheek – er niet meer was.
In haar plaats kwam iemand die harder was. Scherper. Iemand die veertig jaar lang getrouwd was geweest met een man die zeer gevaarlijke mensen te slim af was geweest.
Iemand die van hem had geleerd, ook al wist hij het niet.
De jagers waren zelf de prooi geworden.
En toen was ik klaar met hardlopen.
We naderden de boerderij vanuit het oosten en reden dwars door de achterste weide van de Hendersons. Torres bestuurde Bens pick-up met de koplampen uit en navigeerde bij maanlicht en de gloed van de verandaverlichting die verspreid over de heuvels van Pennsylvania stond.
We parkeerden achter de schuur van de Hendersons en liepen de laatste halve mijl door de bomen. Mijn enkel bonkte, maar de pijn voelde als een bewijs dat ik nog leefde.
‘Hun SUV staat er nog steeds,’ mompelde Torres, terwijl hij zijn verrekijker pakte. ‘En een sedan. Twee voertuigen. Minstens vier mensen. Misschien wel meer. Ze doen niet eens hun best om onopvallend te zijn.’
‘Waarom zouden ze dat doen?’ zei ik verbitterd. ‘Ze denken dat ze hebben wat ze willen: macht. Ze weten dat ik terugkom.’
‘Wil je dat?’ vroeg Torres zachtjes.
‘Ik ben hier, toch?’ zei ik.
De boerderij baadde in het felle licht, elk raam brandde alsof ze mijn huis met elektriciteit wilden overnemen. Door het keukenraam zag ik silhouetten bewegen. Zoekend. Mijn leven kamer voor kamer aan stukken scheurend.
‘De doos ligt in de kruipruimte op zolder achter de schoorsteen,’ fluisterde ik. ‘Maar we kunnen er van binnenuit niet bij. Niet nu zij er zijn.’
‘Is er een andere weg naar boven?’ vroeg Torres.
Ik dacht aan alle verbouwingen die Robert en ik in de loop der jaren hadden gedaan: een nieuw dak, nieuwe isolatie, nieuwe bedrading die zich een weg baande door de oude balken.
‘Het dak,’ zei ik. ‘Er zit een inspectieluik aan de noordkant dat rechtstreeks naar de zolder leidt. Robert heeft dat vijftien jaar geleden gemaakt toen er eekhoorns op zolder nestelden. Hij wilde de schade controleren zonder isolatiemateriaal door het hele huis te verspreiden.’
‘Kun je klimmen?’ vroeg Torres.
‘Ik ben drieënzestig, niet dood,’ mompelde ik.
Hij glimlachte bijna.
We liepen om het huis heen naar de noordkant, langs de bomenrij. Het inspectieluik zat ongeveer drieënhalve meter hoog, verborgen achter een wilde wirwar van klimrozen. De metalen ladder die Robert aan de gevel had vastgeschroefd, was half overwoekerd door de klimplanten.
We gleden naar voren, de doornen bleven haken aan onze kleren en huid. Ik greep het koele metaal vast en klom omhoog, de krassen op mijn armen en gezicht negerend. Torres volgde vlak achter me, met één hand paraat bij mijn enkel voor het geval de oude ladder te veel zou kraken.
Bovenaan probeerde ik het paneel los te maken. Het was stijf geworden door het lange wachten. Heel even dacht ik dat het misschien wel vastgeplakt zat. Toen gaf het met een zacht gekreun mee, en ik sleepte mezelf de duisternis van de zolder in.
Torres trok het paneel achter ons dicht.
We bleven stil liggen en luisterden.
Onder ons kraakte de vloer. Stemmen mompelden. Iemand lachte – een achteloos, onaangenaam geluid dat me de rillingen over de rug deed lopen.
‘Hoeveel tijd heb je nodig?’ fluisterde Torres in mijn oor.
‘Twee minuten,’ fluisterde ik terug.
Ik kroop naar de schoorsteen, mijn handen streelden de vertrouwde vormen in het donker: de dozen met kerstversieringen, de oude koffer vol babykleertjes van Emma, de stapel boerderijdagboeken van Robert die ik nooit over mijn hart had kunnen verkrijgen om weg te gooien.
Alles lag nog precies waar ik het had achtergelaten.
Behalve het stuk multiplex dat de kruipruimte bedekt.
Het was verschoven. Niet veel – misschien vijftien centimeter – maar genoeg om te weten dat er iemand was geweest.
Iemand had de schuilplaats gevonden.
Mijn hart sloeg over.
Toch reikte ik met mijn vingers de kruipruimte in, mijn vingers grepen zich vast in het stof en de isolatie, wanhopig.
Niets.
De doos was verdwenen.
‘Torres,’ fluisterde ik, mijn stem brak. ‘Het is hier niet.’
Hij kroop erheen, controleerde het zelf, en zijn gezicht vertrok in het zwakke maanlicht dat door de ventilatieopeningen naar binnen viel.
‘Ze hebben het gevonden,’ zei hij.
‘Nee,’ zei ik. ‘Als ze het hadden, waren ze allang weg. Ze zijn nog steeds aan het zoeken, ze doorzoeken de hele boel nog steeds. Als ze het bewijs hadden, zouden ze geen tijd verspillen aan het vernielen van mijn meubels.’
‘Wie dan—’ begon hij.
Een plank kraakte recht onder ons.
‘Kijk nog eens op zolder,’ zei een mannenstem. ‘Ze kent deze plek door en door. Als ik iets waardevols zou verbergen, zou ik het ergens neerleggen waar ik er onopgemerkt bij kan.’
De zoldertrap klapte met een metaalachtig gekraak open.
We haastten ons naar de verste hoek, waar het dak laag afliep en oude meubels en dozen een soort doolhof vormden. We drukten ons tegen elkaar aan achter een stapel stoelen. Zaklampstralen sneden dwars door de balken.
‘Hierboven ligt alleen maar stof en rommel,’ zei een man, terwijl hij lichtjes vlak langs mijn schoenen veegde. ‘Ze is niet zo dom om iets opvallends te verstoppen.’
‘Blijf toch maar zoeken,’ antwoordde een ander. ‘De baas wil dat deze plek helemaal leeggehaald wordt.’
Ik hoorde ze met z’n tweeën methodisch door de zolder bewegen, hun lampen sneden door de duisternis. Het was slechts een kwestie van tijd voordat ze onze hoek bereikten.
Toen ging mijn telefoon.
Geen trilling, maar een volle, vrolijke beltoon. Dezelfde die ik jaren geleden voor Michaels nummer had ingesteld.
Alles gebeurde tegelijk.
De zaklampen zwaaiden in onze richting.
Torres sprong naar voren en tackelde de dichtstbijzijnde man. Ze botsten tegen dozen aan. Ik haastte me naar het inspectieluik, de telefoon in mijn zak rinkelde nog steeds, en zond onze locatie de wereld in.
De tweede man greep mijn enkel vast en trok eraan. Ik viel op de grond en mijn hoofd knalde tegen een balk. Sterren flitsten voor mijn ogen. Ergens boven me hoorde ik Torres kreunen van de pijn, vuisten die op vlees insloegen, iemand beneden die schreeuwde.
Ik trapte blindelings achterover en voelde mijn hiel iets zachts raken. De man vloekte en zijn greep verslapte. Ik sleepte mezelf de laatste paar meter naar voren, duwde het inspectieluik open en begon de ladder af te dalen.
« Brittney, ga! » riep Torres.
Ik liet me de laatste twee meter vallen en landde hard in de rozenstruiken. Doornen scheurden in mijn huid, maar ik voelde nauwelijks pijn. Achter me hoorde ik de man uit het paneel klimmen en hoorde ik meer stemmen samenkomen.
Ik rende weg.
Dwars over het erf, langs de schuur, het stoppelland van het maïsveld in, waar de oogst een week geleden was geëindigd. Mijn longen brandden. Mijn zicht was wazig door de klap tegen mijn hoofd. Ik liep door.
Koplampen flitsten voor me uit, sneden dwars door het veld en vingten me op in hun felle licht.
Er stond een auto met de motor stationair draaiend, de deur open. Een figuur stond ernaast.
‘Mevrouw Caldwell,’ riep een vrouw. Niet de stem van de telefoon, maar toch op de een of andere manier bekend. ‘Alstublieft, stop met rennen. Ik ben hier niet om u kwaad te doen.’
Ik vertraagde mijn pas, mijn borst ging op en neer, mijn lichaam schreeuwde om adem terwijl mijn geest probeerde bij te blijven.
De vrouw stapte volledig in het licht.
Ze was in de dertig, professioneel gekleed ondanks het late uur, haar donkere haar netjes opgestoken in een knot, kaarsrecht. Ze hield iets in haar handen.
Roberts houten doos.
‘Mijn naam is Jennifer Matsumoto,’ zei ze kalm, alsof we elkaar in een vergaderzaal ontmoetten in plaats van op een donker veld in het landelijke Pennsylvania. ‘Ik ben advocaat bij Blackstone & Associates in Philadelphia. Ik ben de afgelopen twee jaar de executeur van de nalatenschap van uw man geweest. En ik denk dat we moeten praten.’
Achter me klonken kreten toen zoekers uit de tuin stroomden en met zaklampen de velden afzochten. Ze waren me in het donker even kwijt, maar dat zou niet lang duren.
