Vervolgens typte ik haar naam in.
Caroline Ashford Peton.
Er dook een recenter artikel op van vijf jaar geleden:
De Bostonse filantrope Caroline Peton Ashcraft doneert 5 miljoen dollar aan het Kinderziekenhuis.
De foto toonde een elegante vrouw van in de zestig, met perfect gestyled zilvergrijs haar, parels om haar hals en een geoefende, gepolijste glimlach, alsof ze net voor de camera poseerde. Ze zag eruit als iemand die niet snel vergaf.
Ik was zo gefocust op het scherm dat ik het geluid van de voordeur die openging bijna niet hoorde.
Bijna.
Ik zette de monitor uit en liet me achter de balie op de grond vallen, mijn hart bonkte zo hard dat ik er zeker van was dat het geluid door het hele gebouw te horen zou zijn.
Voetstappen weerklonken op de tegels – afgemeten, zonder haast. Niet het onhandige geschuifel van een tiener die inbreekt. Maar de vaste tred van iemand die precies wist wat hij of zij deed.
‘Mevrouw Caldwell,’ klonk een mannenstem. Jonger dan ik had verwacht. Zijn uitspraak klonk een beetje als die van Brooklyn. ‘Ik weet dat u hier bent. De pick-up buiten verraadde u. We zijn hier niet om u kwaad te doen. We willen alleen maar praten.’
Ik bleef stil, tegen de koele vloer gedrukt.
‘Mijn naam is Daniel Torres,’ zei hij. ‘Ik ben privédetective. Ik ben door de familie Whitmore ingehuurd om James te vinden en uit te zoeken wat er met hem is gebeurd.’
De voetstappen kwamen dichterbij.
‘Ik weet dat je bang bent,’ vervolgde hij, zijn stem verzachtend. ‘Ik weet dat dit overweldigend moet zijn. Maar ik ben niet je vijand.’
Zijn schaduw verscheen in de opening onderaan het bureau.
« Dit is wat ik denk dat er is gebeurd, » zei Torres. « Ik denk dat James iets op het spoor is gekomen wat hij niet had mogen weten. Iets over de zaken van zijn familie. Iets crimineels – of in ieder geval iets heel smerigs. Ik denk dat hij dreigde het openbaar te maken. En ik denk dat iemand hem daarvoor heeft proberen te vermoorden. »
Ik hield mijn adem in.
‘Maar James was slim,’ vervolgde Torres zachtjes. ‘Vindingrijk. Hij overleefde. Hij vluchtte. Veranderde zijn naam. Veranderde zijn leven. Bleef 43 jaar ondergedoken. Dat vergt discipline. Planning. En liefde. Het soort liefde dat een man ertoe brengt alles op te geven voor een kans op iets echts.’
Ondanks de angst, ondanks mezelf, rolden de tranen over mijn wangen.
‘De vraag is,’ fluisterde Torres, terwijl hij hurkte, ‘wat nam hij mee toen hij vluchtte? Welk bewijs had hij bij zich? Want iemand wil er koste wat kost voor zorgen dat het verborgen blijft. En die mensen – degenen die bij je hebben ingebroken – zijn niet zoals ik. Zij willen geen informatie. Zij willen de zaak uit de weg ruimen.’
Hij bukte zich nog verder en plotseling keken we elkaar recht in de ogen door de opening onder het bureau. Hij was rond de veertig, had donker haar en vermoeide ogen die op de een of andere manier nog steeds vriendelijkheid uitstraalden.
‘Alstublieft,’ zei hij. ‘Laat me u helpen voordat ze u weer vinden.’
Ik heb een beslissing genomen. Misschien wel de verkeerde. Dat zou ik snel genoeg merken.
Zittend in het donker, opgejaagd en alleen, besloot ik de man met de vriendelijke ogen te vertrouwen.
Ik stond langzaam op, mijn handen zichtbaar, en stapte achter het bureau vandaan. Torres stond ook op. Hij hield alleen een telefoon vast, geen wapen.
‘Dank u wel,’ zei hij. ‘Dat vergde moed.’
‘Hoe wist je dat ik hierheen zou komen?’ vroeg ik.
‘Ik heb u drie weken lang geobserveerd, mevrouw Caldwell,’ zei hij. ‘Ik heb uw gewoontes leren kennen. Dinsdagen in de bibliotheek. Donderdagen in de supermarkt. Zondagsdienst in de Millbrook Community Church. Als u gestrest bent, leest u. Dit leek me een logische plek.’
‘Drie weken,’ herhaalde ik. De implicatie drong tot me door. ‘Jullie hebben me al in de gaten gehouden sinds voordat die mensen opdoken.’
‘Ik moest er zeker van zijn dat je niets te maken had met waar James ook voor op de vlucht was,’ zei hij simpelweg. ‘Ik moest er zeker van zijn dat je onschuldig was.’
Hij stopte zijn telefoon in zijn zak.
“U bent overigens onschuldig. U had geen idee wie hij werkelijk was.”
‘Nee,’ zei ik bitter. ‘Ik had geen idee dat mijn hele huwelijk een leugen was.’
‘Dat was niet zo,’ zei Torres stellig. ‘Ik heb elk rapport gelezen, elk stukje informatie over James Whitmore. De man was van alles – bevoorrecht, roekeloos, arrogant – maar hij was geen goede acteur. Hij had geen 41 jaar toewijding kunnen veinzen. Hij hield van u, mevrouw Caldwell. Daar ben ik absoluut zeker van.’
‘Waarom heeft hij dan tegen me gelogen?’
‘Om jou te beschermen,’ zei Torres simpelweg. ‘Want wat hij ook wist, wat hij ook bezat, was gevaarlijk genoeg om voor te doden. En dat is het nog steeds.’
Ik plofte neer in een van de stoelen in de bibliotheek, plotseling doodmoe.
‘Er staat een doos,’ zei ik. ‘Papieren, foto’s, documenten. Hij heeft die bij onze zoon achtergelaten. Hij had Michael gezegd dat hij die twee jaar na zijn dood aan mij moest geven.’
Torres’ blik werd scherper.
‘Waar is het nu?’ vroeg hij.
‘Verborgen,’ zei ik. ‘Veilig.’
“Ik moet het zien.”
‘Waarom zou ik je vertrouwen?’ vroeg ik. ‘Je zei zelf dat er mensen zijn die dat bewijsmateriaal willen vernietigen. Hoe weet ik dat je niet voor hen werkt?’
‘Nee,’ gaf hij toe. ‘Maar denk hier eens over na: als ik je pijn had willen doen, had ik dat drie weken geleden al kunnen doen. Als ik het bewijsmateriaal had willen laten verdwijnen, had ik je boerderij in brand kunnen steken terwijl je in de kerk was. Ik ben hier omdat ik de waarheid wil. En omdat…’
Hij aarzelde.
‘Omdat mijn oom Carlos Torres was,’ zei hij. ‘Hij was de eerste onderzoeker die de Whitmores inhuurden nadat James was verdwenen. Hij heeft dertig jaar aan deze zaak gewerkt. Het vrat hem op. Hij stierf in de overtuiging dat hij gefaald had – dat James ergens in een ondiep graf lag. Ik heb het van hem overgenomen om af te maken wat hij begonnen was. Om hem rust te geven.’
Ik herkende het verdriet in zijn stem. De hardnekkige behoefte aan antwoorden. Het klonk vertrouwd.
‘De vrouw die me belde,’ zei ik langzaam. ‘Ze zei dat Robert geld gestolen had. Is dat waar?’
Torres’ gezicht betrok.
‘Dat is wat James’ vader beweerde,’ zei hij. ‘Er is twintig miljoen dollar verdwenen van familierekeningen vlak voordat James verdween. Maar ik heb de documenten gezien. Het geld is niet gestolen. Het is – zorgvuldig en methodisch – verplaatst in de zes maanden voordat hij verdween. James was niet op de vlucht voor een diefstal. Hij was iets aan het documenteren.’
‘Wat?’ vroeg ik.
‘Witwassen van geld,’ zei Torres. ‘Whitmore Textiles was niet zomaar een fabriek. Het was een dekmantel voor het witwassen van geld voor een aantal zeer gevaarlijke mensen. James ontdekte dat en begon het te traceren. Die twintig miljoen? Vuil geld dat hij overmaakte naar rekeningen waar het te traceren was. Hij was bezig een zaak op te bouwen.’
De puzzelstukjes vielen met een huiveringwekkende helderheid op hun plaats.
‘En toen kwamen ze hem halen,’ zei ik.
‘Ja,’ antwoordde Torres. ‘Maar hij is ontsnapt. En hij heeft het bewijsmateriaal meegenomen.’
Ik dacht aan de houten kist die achter de schoorsteen verborgen lag. Aan de documenten die ik nog niet had gelezen. Aan Roberts waarschuwing:
Vertrouw niemand. Je leven kan ervan afhangen.
‘Als wat je zegt waar is,’ zei ik zachtjes, ‘dan is dat bewijs nog steeds een moord waard.’
« Sommige van de betrokkenen leven nog, » zei Torres. « Ze zijn nog steeds machtig. En ze doen er alles aan om hun verleden verborgen te houden. Mevrouw Caldwell – Brittney – ik kan u beschermen. Maar alleen als u me dat toestaat. »
Voordat ik kon antwoorden, trilde mijn telefoon opnieuw. Een sms’je van Michaels nummer.
Mam, bel me alsjeblieft. Vanessa ligt in het ziekenhuis. Ze heeft haar pijn gedaan.
De wereld kantelde.
‘Wat is het?’ vroeg Torres.
Ik liet hem het bericht zien terwijl ik met trillende handen werkte.
Hij vloekte binnensmonds.
‘Ze drijven de druk op,’ zei hij. ‘Ze gebruiken je familie om je onder druk te zetten.’
Hij pakte zijn telefoon en zijn vingers vlogen over de toonbank.
‘Ik roep versterking op,’ zei hij. ‘Mensen die ik vertrouw. We moeten uw zoon en kleindochter in veilige handen krijgen.’
‘Emma,’ fluisterde ik. ‘Ze is bij een vriendinnetje. Bij Madison thuis.’
‘Heeft u het adres?’ vroeg hij.
Ik knikte, mijn gedachten schoten alle kanten op. In het bericht stond dat Vanessa gewond was, maar hoe ernstig? En waarom werd zij wel aangepakt en Michael niet?
Tenzij Michael zelf ook al in gevaar was.
‘Wacht even,’ zei ik, terwijl ik zijn arm vastpakte. ‘Stuur geen berichtje terug. Bel het nummer. Als het echt Michael is, neemt hij op. Zo niet…’
Torres’ ogen werden groot van begrip. Hij drukte op BELLEN en zette de telefoon op luidspreker.
Het ging vier keer over.
Toen antwoordde een vrouw. Dezelfde beschaafde, ijzige stem als eerder.
‘Mevrouw Caldwell,’ zei ze. ‘Wat aardig van u dat u contact met me opneemt. Uw zoon maakt het voorlopig goed. Net als uw schoondochter. Maar mijn geduld raakt op.’
‘Wat wil je?’ vroeg ik. Mijn stem klonk vastberaden en hard.
‘Ik wil wat James van mijn familie heeft gestolen,’ zei ze. ‘De documenten waarmee hij ons heeft verraden. En ik wil ze binnen twaalf uur, anders beginnen er mensen van wie je houdt te sterven. Begrijpen we elkaar wel?’
‘Wie bent u?’ vroeg ik.
‘Iemand die je al lang geleden had moeten ontmoeten,’ zei ze. ‘Iemand die familie had moeten zijn. Ik ben Caroline Peton Ashcroft. De verloofde van James. De vrouw die hij zonder uitleg of waardigheid in de steek liet. De vrouw die al drieënveertig jaar zich afvraagt waarom.’
Ik hield mijn adem in.
