‘En ik,’ voegde ik eraan toe, ‘heb een nultolerantiebeleid ten aanzien van pestkoppen.’
Ik knikte naar Marcus, die net genoeg naar voren stapte om duidelijk te maken dat de machtsverhoudingen waren verschoven.
“Bianca Rhodes en Denise Porter,” kondigde ik aan, “jullie hebben je contract geschonden. Dit evenement wordt met onmiddellijke ingang beëindigd. Jullie hebben tien minuten om je persoonlijke spullen te pakken en mijn terrein te verlaten.”
De menigte reageerde alsof ik een stroomdraad in een plas water had laten vallen.
De geroep barstte los. Een van Bianca’s bruidsmeisjes schreeuwde iets over terugbetalingen. Een neef van ons achterin lachte ongelovig. Iemand dichter bij de bar mompelde: « Meent ze dit serieus? », alsof ik geen juridisch contract in mijn hand had.
‘Als u hier om 18:20 uur nog steeds bent,’ vervolgde ik kalm, ‘wordt u beschouwd als indringer en door de politie verwijderd. De sheriff staat al paraat. Obsidian Point is niet verantwoordelijk voor uw arrestatie of voor achtergelaten persoonlijke bezittingen.’
Ik liet de microfoon zakken. De echo van mijn woorden bleef nagalmen.
Tik, tik, tik.
Bianca’s gezicht werd zo snel van bleek naar rood dat het er pijnlijk uitzag. Ze stormde naar het podium en trok in haar haast haar hakken uit.
‘Jij leugenachtige kleine heks!’ schreeuwde ze, terwijl haar mascara onder haar ogen begon uit te lopen. ‘Dit is allemaal een verdraaide vorm van jaloezie, hè? Je bent geobsedeerd door Caleb en je kunt er niet tegen dat hij iemand beter heeft gevonden dan jouw zielige, blut zus. Jij bent blut. Je hebt vorige week nog bij je vader gesmeekt om huur!’
Ze spuugde het laatste deel uit alsof het een wapen was.
Denise liep vlak achter haar aan en surfde mee op de plotselinge golf van verontwaardiging als een surfer op een brekende golf.
‘Ik werk op de personeelsafdeling,’ kondigde ze aan, alsof dat een ereteken was en geen waarschuwing. ‘Ik weet hoe echte macht eruitziet, jonge dame. Ik zorg ervoor dat je op de zwarte lijst komt te staan van elke gelegenheid in een straal van honderd kilometer. Ik zorg ervoor dat investeerders horen over dit onbezonnen gedrag. Ik maak je kapot.’
Ik zag ze spartelen.
Er kan een vreemde, bijna klinische afstandelijkheid over je heen komen wanneer mensen die je altijd hebben overstemd, eindelijk geen poot meer uit de mouwen steken. Het is alsof je een driftbui door kogelwerend glas bekijkt.
Toen verhuisde Caleb.
Hij baande zich een weg door de menigte en griste de microfoon met zoveel kracht uit mijn hand dat ik mijn knokkels schaafde. Hij hield hem stevig vast, zijn borst ging op en neer.
‘Luister allemaal even,’ zei hij, terwijl hij een ietwat hysterische lach forceerde. ‘Mijn zus… het gaat niet goed met haar. Ze is soms zo.’
Ik draaide langzaam mijn hoofd om naar hem te kijken.
Hij zette een bezorgde, gekwetste blik op. « Ze is gestopt met haar medicijnen, » zei hij in de microfoon, waarbij hij zijn stem op een geoefende manier verzachtte. « Vorige week smeekte ze papa om de huur te betalen, en nu doet ze zo omdat ze het haat om mij gelukkig te zien. Jullie weten allemaal hoe broers en zussen kunnen zijn, toch? »
Een golf van ongemakkelijk gelach rolde door de zaal. Een paar mensen knikten, hun medeleven stroomde als water dat van een helling afstroomt naar hem toe.
‘Je bent blut, Belinda,’ zei hij, zijn stem iets verlagend, maar de microfoon ving het toch op. ‘Hou op met liegen. Hou op met doen alsof. Denk je dat we het niet weten? Papa heeft ons alles verteld. Jouw geld – als je al geld hebt – komt sowieso allemaal van hem.’
Hij keek rond en probeerde de gasten voor zich te winnen.
‘Beveiliging!’ blafte hij. ‘Haal haar van het podium af. Ze heeft… een soort aanval gehad. We moeten haar naar huis brengen.’
Marcus bewoog zich niet. Geen van de andere bewakers ook niet.
Ze wachtten op mijn signaal, niet op het zijne.
De vernedering had pijnlijk moeten zijn. Drie jaar geleden, vijf, tien jaar geleden, zou dat zeker zo zijn geweest.
Vanavond heeft het gewoon… dingen verduidelijkt.
‘Geloof je dat echt?’ vroeg ik hem zachtjes.
Hij staarde terug, zijn kaak koppig vooruitstekend. ‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Je bent mijn kleine zusje. Je hebt nooit echt geld gehad. Je komt nauwelijks rond. Denk je dat ik je auto niet heb gezien? Je appartement? Je leeft als een student. Denk je dat we niet weten hoe de situatie er echt voor staat?’
‘Dat is fascinerend,’ zei ik, terwijl ik een stap dichterbij kwam. ‘Want ik was in de veronderstelling dat u me in vijf jaar tijd geen enkele zinnige vraag over mijn leven had gesteld.’
Ik leunde net genoeg naar voren zodat de microfoon mijn woorden nog opving en ze om ons heen weerklonken.
‘Laat de microfoon los,’ zei ik. ‘En loop weg, Caleb. Anders grijp ik in.’
Hij knipperde met zijn ogen. Zijn bravoure verdween even, een halve seconde, toen de betekenis van dat woord tot hem doordrong.
‘Wat willen we dan in beslag nemen?’ sneerde hij, en lachte opnieuw, tot groot genoegen van het publiek. ‘Je denkbeeldige imperium?’
Ik draaide me van hem af en liet hem daar staan met de microfoon in zijn hand.
De dj, gelukkig maar, trok mijn aandacht en stapte opzij zodat ik bij de mengtafel kon komen die op het grote scherm was aangesloten. Met twee tikken kon ik overschakelen van de slideshow-app naar schermspiegeling vanaf mijn telefoon.
De foto van Caleb die Bianca op een pier een kus op de wang gaf, verdween als sneeuw voor de zon.
Het werd vervangen door een gescand document met een zegel van de county.
AKTE VAN HYPOTHEEK – WOONHYPOTHEEK.
Leners: Frank en Martha Sterling.
Geldverstrekker: Obsidian Holdings, LLC.
Status: ACHTERSTALLIG – 3 BETALINGEN ACHTERSTALLIG.
De sfeer in de kamer veranderde opnieuw. Niet zo dramatisch als de eerste keer, maar toch duidelijk.
‘Dat is mijn huis,’ fluisterde mijn moeder ergens vooraan, haar stem zwak. Ik kon het zelfs horen door het zachte gesis van de microfoon.
‘Ik heb papa niet gesmeekt om huur,’ zei ik, terwijl ik de reservemicrofoon pakte die Marcus me gaf, mijn stem weer helder. ‘Hij smeekte mij. En ik heb hun hypotheek gekocht toen de bank op het punt stond je ouderlijk huis af te pakken.’
Met een veeg van mijn vinger werd het hypotheekdocument vervangen door een ander.
Zakelijke leningsovereenkomst.
Lener: Sterling Creative Solutions, LLC (het bedrijf van Caleb).
Geldverstrekker: Obsidian Holdings, LLC.
Status: 90 dagen te laat.
