De romantische schemering verdween als sneeuw voor de zon. De sfeer van flikkerend kaarslicht maakte plaats voor een onverbiddelijk plafondlicht – het soort licht dat normaal gesproken alleen gebruikt wordt voor schoonmaakploegen en inventariscontroles.
De kroonluchters, die bedoeld waren om zachtjes te gloeien, weerkaatsten nu slechts het felle licht.
‘Hé!’ Bianca’s stem galmde door de kamer. Ze hield een hand voor haar ogen en fronste diep. ‘Wat ben je in vredesnaam aan het doen? DJ? Doe het licht weer uit. Wat is dit?’
De dj keek naar mij, niet naar haar.
Ik greep naar de microfoon.
Het piepte toen ik het van de standaard trok – dat hoge, schelle geluid waardoor iedereen even ineenkrimpt en de oren dichtdoet.
Toen het geluid verstomde, vulde mijn stem de leegte op die het achterliet.
‘Hij voert orders uit,’ zei ik, mijn stem versterkt en duidelijk. ‘En jij ook.’
De gesprekken stopten volledig.
Honderden ogen waren op het podium gericht.
Daar stond ik dan: de zus met wijnvlekken op haar kleding, haar haar een beetje pluizig door de vochtigheid, haar jurk verpest, en ik staarde kalm op hen allemaal neer.
Bianca draaide zich om en keek me aan, knipperend tegen het felle licht. Toen ze zag wie er in het middelpunt van de belangstelling stond, moest ze lachen.
‘Oh mijn god,’ giechelde ze, hoewel het geluid deze keer wat schel klonk. ‘Ze is dronken. Ze is echt dronken. Iemand moet dat door wijn doordrenkte tuig van het podium halen voordat ze zichzelf voor schut zet.’
Er klonk gelach in haar deel van de kamer. Het klonk minder hard dan voorheen.
Denise bonkte met haar hakken over de vloer terwijl ze naar voren stormde, haar mond samengeknepen van woede. Plotseling leek ze minder op een beheerste HR-professional en meer op wat ze werkelijk was: iemand die dacht dat andere mensen er waren om haar te gehoorzamen.
‘Kom daar onmiddellijk vandaan, jongedame,’ snauwde ze, haar stem vol dreiging. ‘Ik zorg ervoor dat je de toegang tot dit terrein wordt ontzegd. Dit is niet jouw moment om een driftbui te krijgen.’
Ik hield de microfoon dicht bij mijn mond, maar ik verhief mijn stem niet. Dat was niet nodig.
‘Eigenlijk, Denise,’ zei ik, ‘kun je de persoon die de cheques ondertekent niet verbannen.’
Enkele verwarde giecheltjes gingen door de zaal.
Ze kwam dichterbij. « Speel geen spelletjes met me. Je maakt jezelf belachelijk. Caleb, zeg tegen haar dat ze— »
‘Ik beroep me op artikel 14B van de huurovereenkomst van de locatie,’ vervolgde ik, terwijl ik haar kalm onderbrak.
De verwarring in de kamer sloeg om in verbijstering. Een zacht gefluister klonk.
‘Waar heeft ze het over?’
“Wat voor clausule?”
« Is dit een soort grap? »
Ik zoomde in op het contract dat op mijn telefoon werd weergegeven en hield het omhoog zodat de camera aan de achterwand – de camera die de diavoorstelling van Caleb en Bianca’s verlovingsfoto’s naar het grote scherm stuurde – het kon vastleggen.
“Artikel 14B: Protocol inzake moraliteit en intimidatie,” las ik voor. “Hierin staat dat elke vorm van fysieke of verbale intimidatie jegens de eigenaar of het personeel reden is voor onmiddellijke, niet-restitueerbare beëindiging van het evenement.”
Ik liet die gedachte even in de lucht hangen. Daarna richtte ik mijn blik langzaam en doelbewust op Bianca.
‘Vanavond,’ vervolgde ik, ‘heeft de bruid wijn over me heen gegoten, me beledigd en me in het openbaar vernederd in het bijzijn van personeel en gasten.’
Bianca rolde dramatisch met haar ogen. « O, hemel. Het was een ongeluk, jij gestoorde. En zelfs als het geen ongeluk was, ben je gewoon de mislukte zus van de bruidegom. Je bent geen personeelslid. Dus jouw kleine regeltje is niet op jou van toepassing. »
Haar vrienden lachten, en wilden graag weer verder met het script.
Ik glimlachte.
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik ben geen medewerker.’
Ik zag het toen – precies op het moment dat de kamer veranderde.
Het was geen geluid. Het was geen beweging. Het was iets subtiels: een verschuiving in aandacht, een barstje in de zekerheid.
‘Ik ben de eigenaar,’ zei ik.
Stilte.
Niet dat verwarde, zoemende geluid. Maar dat zware geluid. Dat geluid dat een piep in je oren achterlaat.
Op het grote scherm achter me bleef de diavoorstelling hangen op een foto van Caleb en Bianca in een bar op een dakterras, midden in een lachbui, met de stadslichten wazig op de achtergrond. Vervolgens schakelde het beeld, bijna onhandig, over naar een digitaal document.
EIGENDOMSRECHT – OBSIDIAN POINT HOLDINGS, LLC.
Eigenaar: Belinda Sterling.
Mensen keken met samengeknepen ogen naar het scherm, vervolgens naar mij en daarna naar elkaar.
Calebs glas gleed uit zijn hand en spatte in stukken op de vloer. Sprankelende scherven en champagne verspreidden zich aan zijn voeten.
Bianca knipperde snel met haar ogen. Voor het eerst die avond vertoonde haar zelfverzekerde blik een barstje.
‘W-wat?’ stamelde Denise. ‘Dat is—dat is belachelijk. Jij? Jij bent… wat, een soort… assistent of boekhouder of—’
‘Ik heb Obsidian Point drie jaar geleden gekocht,’ zei ik. ‘Toen was het nog een noodlijdend resort genaamd Oceanside Retreat, waar banken massaal beslag op wilden leggen. Ik heb het van de grond af opnieuw opgebouwd. De verbouwing, het personeel, het hele merk – dat is mijn verdienste.’
Ik liet mijn blik door de kamer glijden.
“Elke stoel waarop je zit. Elk glas dat je vasthoudt. De vloeren waarop je staat. Die zijn van mij.”
In de hoeken waren zes geüniformeerde bewakers in stille formatie verschenen, gehoor gevend aan Marcus’ oproep. Ze stonden bij de uitgangen en langs de achterwand, met de armen over elkaar, te wachten.
