“Vooral financieel.” Susan was vaag over de details, maar tussen de regels door begreep ik dat Tyler al een tijdje geleden zijn baan was kwijtgeraakt. “Ze doen alsof alles goed gaat,” zei ze met een schouderophalende beweging, “maar de façade begint barsten te vertonen.”
Ik droogde langzaam een glas af. « Heeft ze om geld gevraagd? »
“Niet direct, maar dat was wel de onderliggende boodschap van het hele gesprek.”
Ik knikte, niet verrast. « Dank u wel dat u het me verteld hebt. »
Wat ga je doen?
Het was een goede vraag. Wat zou ik met deze informatie doen? De oude Margaret zou meteen haar chequeboek hebben opengetrokken en Olivia’s verdriet hebben gezien als een vrijbrief om weer in haar leven te stappen. De nieuwe Margaret was daar niet zo zeker van.
‘Voorlopig niets,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ze moet rechtstreeks naar ons toe komen. Echt waar.’
Susan glimlachte flauwtjes. « Mijn grote zus. Grenzen stellen. Het is net alsof je een vlinder uit een cocon ziet komen. »
‘Op mijn leeftijd is het meer alsof je een schildpad eindelijk ziet leren happen,’ zei ik.
We lachten, en het gespannen moment ging voorbij. Maar die nacht lag ik wakker naast Richard en dacht ik aan Olivia in nood. Het moederinstinct om te beschermen, te redden, te helpen bleef sterk. Maar iets sterkers hield het in bedwang: de wetenschap dat haar opnieuw redden de cyclus alleen maar zou herhalen.
De bevestiging van Olivia en Tylers financiële problemen kwam uit een onverwachte hoek.
Midden juli kwam ik Martha Reynolds – Tylers moeder – tegen in de supermarkt. Ik herkende haar bijna niet. De perfect gekapte, in designerkleding gehulde vrouw van de bruiloft was verdwenen, vervangen door iemand die er moe en beduidend minder verzorgd uitzag.
‘Margaret,’ zei ze, met een geforceerde glimlach.
‘Wat onverwacht, Martha,’ zei ik, terwijl ik beleefd knikte en me klaarmaakte om langs haar heen naar de groenteafdeling te lopen.
Maar ze stapte naar voren en blokkeerde mijn pad enigszins. « Ik wilde je eigenlijk bellen over de bruiloft. Dat vervelende misverstand… »
Misverstand. Hetzelfde woord dat Tyler had gebruikt. Alsof Olivia’s directe uitspraak – « Je bent niet uitgenodigd » – ooit verkeerd geïnterpreteerd zou kunnen worden.
‘Was er iets specifieks dat je wilde bespreken?’ vroeg ik, op een neutrale toon.
Martha keek even rond en verlaagde toen haar stem. ‘Misschien kunnen we een keer samen koffie drinken. Er zijn verklaringen die je wellicht kunnen helpen begrijpen waarom de dingen zo zijn gelopen.’
Ik bestudeerde haar gezicht – de zorgvuldig aangebrachte make-up die de rimpels niet helemaal kon verbergen, de designzonnebril die als een schild op haar hoofd was geschoven. Achter haar gepolijste façade schuilde wanhoop.
‘Ik denk dat ik het heel goed begrijp, Martha,’ zei ik. ‘Tyler is maanden geleden zijn baan kwijtgeraakt. De financiële situatie van jullie gezin is niet zoals Olivia is voorgehouden. Jullie hadden ons geld nodig voor de bruiloft, maar jullie wilden niet dat we erbij waren en het imago dat jullie zo zorgvuldig hebben opgebouwd, zouden verstoren.’
Haar gezicht werd bleek. « Wie heeft je dat verteld? »
‘Niemand hoefde het me te vertellen,’ zei ik. ‘Het was overduidelijk. Zodra ik er aandacht aan begon te besteden.’
Martha verloor haar zelfbeheersing. « Het was niet mijn idee, » zei ze snel. « James en ik zouden dat nooit hebben voorgesteld – Tyler en Olivia hebben die beslissing zelf genomen. »
“En je maakte geen bezwaar toen ze de mensen die voor het hele evenement betaalden vertelden dat ze niet welkom waren.”
Ze keek weg. « Het was ingewikkeld. »
‘Nee, Martha,’ zei ik. ‘Echt niet.’
Ik liep langs haar heen en vervolgde mijn boodschappen alsof de ontmoeting me niet had geraakt – maar dat had ze wel. De bevestiging dat onze vermoedens juist waren, bracht geen voldoening, alleen een diep verdriet dat onze dochter willens en wetens had meegedaan aan zo’n harteloze misleiding.
Toen ik Richard vertelde over de ontmoeting van die avond, schudde hij vol afschuw zijn hoofd.
‘Dus ze wisten het allemaal,’ zei hij. ‘Ze gingen er allemaal in mee.’
‘Zo lijkt het wel,’ zei ik. ‘En nu ze in de problemen zitten, willen ze ineens alles uitleggen en het goedmaken.’
Ik knikte en schikte de groenten in de koelkast met meer zorg dan nodig. « Ik vermoed dat we binnenkort rechtstreeks van Olivia zullen horen. Nu ze weet dat we van Tylers baan afweten. »
Richard leunde met zijn armen over elkaar tegen het aanrecht. ‘Wat zeg je als ze belt?’
‘Dat weet ik nog niet,’ zei ik.
Maar dat was niet helemaal waar. Een deel van mij wist het wel. Een deel van mij had zich sinds de trouwdag op dit moment voorbereid.
Het telefoontje kwam drie dagen later – niet van Olivia, maar van Tyler.
‘Margaret,’ begon hij, zijn stem miste de zelfverzekerde toon van onze eerdere gesprekken, ‘ik denk dat we de lucht moeten klaren. Er zijn wat misverstanden ontstaan.’
‘Dat hoor ik steeds weer,’ antwoordde ik, met een kalme toon. ‘Hoewel ik moet zeggen dat ‘je bent niet uitgenodigd’ vrij ondubbelzinnig lijkt.’
Hij zuchtte. « Kijk, het liep uit de hand. We stonden onder enorme druk. De bruiloft verliep niet zoals we ons hadden voorgesteld, en mijn ouders hadden bepaalde verwachtingen… »
‘Tyler,’ onderbrak ik je. ‘Laten we geen tijd verspillen. Ik weet dat je maanden geleden je baan bij de bank bent kwijtgeraakt. Ik weet dat de financiële situatie van je ouders niet is zoals je hebt voorgewend. Ik weet dat het bij de bruiloft meer ging om de schijn op te houden dan om het huwelijk te vieren.’
Er viel een doodse stilte aan de andere kant van de lijn.
‘Hoe ben je daarachter gekomen?’ vroeg hij uiteindelijk, met een zachte stem.
‘Dat maakt niet uit,’ zei ik. ‘Waar het wel om gaat, is dat jij en Olivia ons herhaaldelijk hebben voorgelogen. Jullie hebben ons geld aangenomen terwijl jullie samenzwoeren om ons buiten te sluiten van een evenement waarvoor wij de volledige kosten hadden betaald.’
‘Zo was het niet,’ zei hij.
“Het was precies zoals dat.”
Opnieuw een lange stilte.
‘Dan hebben we hulp nodig, Margaret,’ zei hij uiteindelijk.
Hij was in ieder geval aangekomen bij het eigenlijke doel van zijn bezoek.
‘Wat voor soort hulp?’ vroeg ik.
‘Financieel,’ zei hij, en zijn woorden kwamen er nu sneller uit. ‘Tijdelijk. Ik heb een aantal veelbelovende baanmogelijkheden. Eén daarvan komt er bijna zeker volgende maand aan. We moeten alleen de periode overbruggen. Een aantal kosten dekken tot die tijd.’
« Hoe veel? »
“Met twintigduizend euro kunnen we de komende maanden wel doorkomen. Net zolang tot ik er weer bovenop ben.”
Het bedrag was aanzienlijk, maar niet onmogelijk. We hadden het. We konden vandaag nog een cheque uitschrijven.
‘Waar is Olivia?’ vroeg ik in plaats van te antwoorden. ‘Waarom is zij niet degene die dit telefoontje pleegt?’
‘Ze is—’ Hij aarzelde. ‘Het gaat niet goed met haar. Deze situatie is zwaar voor haar.’
“Ik wil graag rechtstreeks met mijn dochter spreken.”
“Ze is momenteel niet thuis.”
‘Bel me dan maar als ze er is,’ zei ik. ‘Dit is geen gesprek dat ik alleen met jou ga voeren.’
« Margaret, alstublieft. Het is cruciaal dat we betalingen moeten voldoen. »
« Tot ziens, Tyler. »
Ik beëindigde het gesprek, mijn hart bonsde in mijn keel ondanks mijn kalme houding.
$20.000. Wat hadden ze gedaan om zo snel zoveel geld nodig te hebben? En waarom deed Olivia het verzoek niet zelf?
Ik heb Richard in zijn werkplaats gebeld om hem het gesprek door te geven.
‘Twintigduizend?’ herhaalde hij, ongeloof duidelijk hoorbaar in zijn stem. ‘Waarvoor in vredesnaam?’
‘Hij heeft het niet gespecificeerd,’ zei ik. ‘Alleen onkosten. En Olivia was toevallig niet beschikbaar. Dat is wat hij beweerde.’
Richard zweeg even. ‘Denk je dat hij liegt? Dat ze niet weet dat hij gebeld heeft?’
Die gedachte was bij me opgekomen. « Ik weet het niet zeker. Of ze schaamt zich te erg om het ons direct te vragen, of… of ze weet niet hoe erg de situatie werkelijk is. »
‘Hoe dan ook,’ zei Richard, ‘we gaan Tyler geen cheque uitschrijven.’
« Overeengekomen. »
We hingen op, de zaak leek afgesloten. Maar terwijl ik mijn dag doorbracht – de tuin water geven, het avondeten klaarmaken, lezen op de veranda – bleef het gesprek me dwarszitten. Er klopte iets niet. Twintigduizend euro was een hoop geld voor eenvoudige levensonderhoudskosten, zelfs voor een stel dat gewend was boven hun stand te leven.
Die avond deed ik iets wat ik mezelf had beloofd nooit meer te doen. Ik zocht Olivia op sociale media. Haar recente berichten schetsten het beeld van een vrouw die volop van het leven genoot: brunches met vrienden, een weekendje weg naar een wijngaard, een nieuwe designertas. Geen spoor van financiële problemen. Geen aanwijzing dat haar man wanhopig probeerde leningen te krijgen van haar vervreemde ouders.
Ofwel hield ze de façade met uitzonderlijke toewijding in stand, ofwel was ze zich werkelijk niet bewust van hun financiële situatie.
Ik sloot de laptop met een bezorgd gevoel. Als Tyler de omvang van hun problemen voor Olivia verborgen hield, wat zou hij dan nog meer verbergen?
Het antwoord kwam de volgende dag al, in de vorm van een radeloze Olivia voor onze deur.
Ik zat in de woonkamer te lezen toen de deurbel ging. Door het raam aan de voorkant zag ik onze dochter op de veranda staan, haar houding stijf van spanning.
Toen ik de deur opendeed, herkende ik haar nauwelijks. De keurige, zelfverzekerde vrouw die ons van haar bruiloft had weggestuurd, was verdwenen. In haar plaats stond iemand met uitgesmeerde make-up, ongewassen haar en rode ogen.
‘Mam,’ zei ze, haar stem brak bij die ene lettergreep.
Ondanks alles kromp mijn hart samen bij het zien van haar verdriet.
‘Olivia,’ zei ik. ‘Kom binnen.’
Ze stapte naar binnen en keek rond alsof ze ons huis voor het eerst zag – of misschien wel voor het laatst.
