De eettafel was gedekt voor vijf personen. Derek en Amanda zaten al naast elkaar, hun handen ineengevlochten op het tafelblad. Amanda had rode ogen, maar Derek zag er kalm, zelfs zelfverzekerd uit. Mijn vader zat aan het hoofd van de tafel en bekeek wat documenten.
Niemand stond op toen ik binnenkwam. Niemand rende naar me toe om me te omhelzen of te vragen hoe het met me ging. Ik stond als aan de grond genageld in de deuropening en besefte dat dit geen familiediner was. Het was een hinderlaag.
‘Ga zitten, Julia,’ zei mijn vader, wijzend naar de lege stoel tegenover Derek en Amanda. ‘We hebben veel te bespreken.’
Ik zat er als een robot bij, met het gevoel alsof ik in een andere realiteit terecht was gekomen. Mijn moeder zette een ovenschotel op tafel en begon te serveren alsof dit een normale familiemaaltijd was.
‘We hebben het over de situatie gehad,’ zei ze, terwijl ze eten op de borden schepte.
‘Heb je dat gedaan?’ Mijn stem klonk zelfs voor mezelf afstandelijk.
‘Ja,’ zei mijn vader. ‘En we denken dat er een oplossing is die voor iedereen werkt.’
Derek schraapte zijn keel.
“Julia, ik wilde je nooit pijn doen, maar Amanda en ik hebben echt gevoelens voor elkaar. We willen samen een leven opbouwen, vooral nu er een baby op komst is.”
‘Wat wil je dan van me?’ vroeg ik. ‘Mijn zegen?’
‘We willen dat je de situatie accepteert,’ zei mijn moeder. ‘Voor de eenheid binnen het gezin.’
Amanda sprak voor het eerst.
‘Jules, ik weet dat je me nu haat, maar deze baby wordt je nichtje of neefje. Wil je geen deel uitmaken van hun leven?’
Ik staarde naar haar, naar de lichte ronding van haar buik die net zichtbaar was onder haar losse topje. Mijn zus. Mijn jongere zusje, die op mijn bruiloft was geweest, die me had geholpen het huis uit te zoeken waar ze later met mijn man zou slapen.
‘Sinds wanneer wisten jullie dit?’ vroeg ik zachtjes.
Er viel een stilte aan tafel. Mijn ouders wisselden blikken.
‘Julia,’ begon mijn vader voorzichtig.
‘Hoe lang weet je dit al?’, vroeg ik.
‘Een paar maanden,’ gaf mijn moeder toe. ‘Amanda kwam naar ons toe, in de war over haar gevoelens voor Derek. We moedigden haar aan om goed na te denken over haar acties.’
‘Maar niet om te stoppen. Niet om rekening te houden met de gevoelens van haar zus. Niet om mijn huwelijk te respecteren.’ Mijn stem verhief zich bij elke vraag.
‘Het is niet altijd zwart-wit,’ zei mijn vader. ‘Derek en Amanda vonden elkaar in een moeilijke tijd. Jij was zo gefocust op de vruchtbaarheidsbehandelingen en je werk—’
“Dus dit is mijn schuld.”
Ik stond op, waarbij mijn stoel luidruchtig over de vloer schraapte.
‘Niemand zegt dat,’ onderbrak Derek haar vlot. ‘Maar Julia, jij en ik weten allebei dat ons huwelijk al lange tijd niet gelukkig is.’
“Ik dacht dat we een moeilijke periode doormaakten vanwege onvruchtbaarheid. Ik wist niet dat je daardoor het recht had om met mijn zus naar bed te gaan.”
‘Julia, ga alsjeblieft zitten,’ drong mijn moeder aan. ‘Er zijn mensen die proberen te eten.’
Ik bleef staan.
“Wat is nu precies de weg vooruit die jullie achter mijn rug om hebben uitgestippeld?”
Derek richtte zich op in zijn stoel.
“Ik wil scheiden, Julia. Amanda en ik willen trouwen voordat de baby komt.”
Hoewel ik dit wel had verwacht, voelde het horen van deze duidelijke bewoording toch als een dolksteek in mijn borst.
‘Wij denken dat het het beste is,’ voegde mijn vader eraan toe. ‘Een schone lei. Je kunt je nu concentreren op je carrière, wat sowieso altijd al je prioriteit is geweest.’
Ik keek naar hun gezichten: de praktische afstandelijkheid van mijn vader, de misplaatste bezorgdheid van mijn moeder, Amanda’s schuldige maar verwachtingsvolle blik, Dereks berekende vastberadenheid. Ze hadden mijn toekomst al zonder mij bepaald, net zoals ze achter mijn rug om hadden samengespannen.
‘Aha,’ zei ik uiteindelijk. ‘Jullie hebben het allemaal door.’
Ik draaide me om en liep naar de deur.
‘Julia, gedraag je niet kinderachtig,’ riep mijn moeder me na. ‘Kom terug en bespreek dit rustig.’
Ik bleef even in de deuropening staan en keek achterom naar hen.
“Er valt niets te bespreken. Jij hebt je keuze gemaakt. Nu maak ik de mijne.”
Ik verliet dat huis met het besef dat ik er helemaal alleen voor stond in deze strijd. Mijn man, mijn zus, mijn ouders – iedereen die me had moeten steunen, had me verraden. Maar terwijl ik wegreed, door de tranen en de pijn heen, begon er een vreemde kalmte over me heen te komen. Als ze allemaal tegen me konden samenzweren, dan was ik hun niets verschuldigd.
Niet mijn vergeving. Niet mijn medewerking. En zeker niet mijn onderwerping aan hun plan.
Ik had geen idee dat hun verraad nog maar net begonnen was.
Twee weken na het rampzalige familiediner ontving ik de scheidingspapieren op mijn kantoor. Mijn assistente legde ze met een verontschuldigende blik op mijn bureau, duidelijk wetende wat erin stond. Het nieuws over mijn situatie begon zich te verspreiden binnen de juridische wereld van Boston, en ik voelde de medelijdenwekkende blikken van collega’s en de gefluisterde gesprekken die verstomden zodra ik een ruimte binnenkwam.
Ik wachtte tot na sluitingstijd om de envelop open te maken en schonk mezelf een flink glas whisky in uit de fles die ik nu in mijn bureaulade bewaarde. Het juridische document was standaard en noemde « onoverbrugbare verschillen » als reden voor de scheiding. Maar het bijgevoegde schikkingsvoorstel was adembenemend in zijn brutaliteit.
Derek wilde de helft van alles.
Niet alleen bezittingen die tijdens ons huwelijk waren verworven – wat rechtmatig was volgens de wetgeving van Massachusetts – maar ook de helft van mijn persoonlijke spaargeld van vóór ons huwelijk, de helft van een erfenis van mijn grootmoeder die specifiek aan mij was nagelaten, en de helft van mijn partnerschapsaandeel in het bedrijf dat ik had verdiend door jarenlang tachtig uur per week te werken.
Ik heb hem meteen gebeld.
‘Meent u dit voorstel serieus?’ vroeg ik toen hij antwoordde.
