De ontdekking vond plaats op een dinsdag in april. Ik zou tot donderdag in New York zijn voor een klantafspraak, maar we waren eerder klaar en ik besloot Derek te verrassen door naar huis te gaan. Ik kocht bloemen en zijn favoriete afhaalmaaltijd, in de hoop op een romantische avond waarop we weer dichter bij elkaar zouden komen.
Het was stil in huis toen ik binnenkwam, maar er was meteen iets vreemds aan de hand. Er hing een onbekende geur in de lucht, een parfum dat ik niet herkende.
In de woonkamer vond ik een damesoorbel op het bankkussen. Mijn maag draaide zich om, maar ik probeerde het te rationaliseren. Misschien was het van een cliënt – Derek ontmoette soms cliënten bij ons thuis als ze behoefte hadden aan discretie.
Toen hoorde ik de douche boven lopen. Ik zette het eten en de bloemen neer en beklom langzaam de traptreden, elke trede voelde zwaarder dan de vorige. Onze slaapkamerdeur stond op een kier en ik zag kleren over de vloer verspreid liggen. Dameskleren die niet van mij waren.
Ik stond als aan de grond genageld, niet in staat om dichterbij te komen, maar ook niet in staat om weg te gaan.
De douche ging uit. Ik hoorde gelach. Bekend gelach.
De badkamerdeur ging open en mijn zus Amanda stapte naar buiten, gewikkeld in mijn badjas, haar haar nat. Ze verstijfde toen ze me zag.
‘Julia, je zou in New York moeten zijn,’ flapte ze eruit, haar stem hoog en paniekerig.
Voordat ik kon reageren, kwam Derek uit de badkamer, met een handdoek om zijn middel. Zijn uitdrukking veranderde van ontspannen naar geschokt toen hij me zag.
‘Wat is dit?’ fluisterde ik, hoewel ik het al wist.
‘Julia, we kunnen het uitleggen,’ begon Derek, terwijl hij met opgeheven handen naar me toe kwam alsof hij een angstig dier probeerde te kalmeren.
Ik deinsde achteruit.
« Hoe lang? »
Ze wisselden blikken. Geen van beiden antwoordde.
‘Hoe lang nog?’ schreeuwde ik, mijn zelfbeheersing volledig verdwenen.
‘Zes maanden,’ zei Amanda uiteindelijk, met een zachte stem. ‘Het is gewoon gebeurd, Jules. We wilden je nooit pijn doen.’
Ik lachte bitter.
‘Je hebt me nooit willen kwetsen? Je hebt een affaire met mijn man in mijn huis, je gebruikt mijn douche, je draagt mijn badjas, en je hebt me nooit willen kwetsen?’
Derek probeerde mijn arm aan te raken. Ik deinsde achteruit.
‘Julia, alsjeblieft. Laten we hier rationeel over praten. Jij en ik groeien al jaren uit elkaar. De vruchtbaarheidsbehandelingen, je focus op je werk—’
‘Durf het niet om mij de schuld te geven,’ siste ik. ‘Durf het niet.’
Ik draaide me om om te vertrekken, maar iets hield me tegen om Dereks telefoon van het nachtkastje te pakken. Hij greep ernaar, wat mijn vermoeden bevestigde dat ik daar bewijs zou vinden. Zijn toegangscode was niet veranderd sinds we getrouwd waren.
Ik opende zijn berichten en vond er honderden tussen hem en Amanda, die bijna een jaar teruggingen. Foto’s. Plannen. Liefdesverklaringen. Berichten die hij verstuurde terwijl ik naast hem sliep. Berichten die hij verstuurde tijdens mijn IVF-afspraken.
‘Je deed dit terwijl ik probeerde zwanger te worden van jouw kind,’ zei ik, terwijl ik naar hem opkeek, mijn zicht wazig door de tranen.
Dereks gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Amanda kan me geven wat jij niet kon.”
De woorden troffen me als een fysieke klap.
Ik keek naar Amanda, die tenminste nog het fatsoen had om zich te schamen.
‘Jules,’ begon ze. ‘Ik ben zwanger.’
De kamer draaide rond. Ik greep de deurpost vast om mijn evenwicht te bewaren.
‘Twee maanden,’ voegde ze er zachtjes aan toe. ‘Het is van Derek.’
Ik herinner me niet veel meer van na die onthulling. Ik weet dat ik Dereks telefoon tegen de muur heb gegooid. Ik weet dat ik met trillende handen een tas heb ingepakt terwijl ze allebei probeerden met me te praten. Ik herinner me dat Amanda huilde en zei dat ze dit niet hadden gepland. Ik herinner me dat Derek zei dat het misschien wel het beste was, dat we nu allemaal eerlijk tegen elkaar konden zijn.
Ik vertrok zonder om te kijken, checkte in bij een hotel in het centrum en zette mijn telefoon uit.
Drie dagen lang at en sliep ik nauwelijks. Ik bewoog me mechanisch, meldde me voor het eerst in mijn carrière ziek op mijn werk, staarde naar muren en probeerde te bevatten hoe mijn leven zo volledig in elkaar was gestort.
Op de vierde dag zette ik mijn telefoon weer aan en zag ik tientallen gemiste oproepen en berichten – van Derek, van Amanda en, verrassend genoeg, van mijn ouders.
Ik was er nog niet klaar voor om met Derek of Amanda te praten, maar ik dacht dat mijn ouders mijn toevluchtsoord zouden zijn. Ik belde ze op in de hoop op begrip en steun. Ik had het niet meer mis kunnen hebben.
